学院の境界守護者 〜黒雷は学院序列で測れない〜

第3話 翠門前夜

　ロイ・オルディスの黒い雷は、翌日には二年棟の大半に知られていた。

　正確に言えば、見た者がそれぞれ違う言葉で語った。

　黒い雷を落とした。

　刀を抜かずに訓練人形を壊した。

　三体同時に撃ち抜いた。

　魔法陣なしで落雷を操った。

　雷属性ではなく、別の属性ではないか。

　噂は混ざり、少しずつ形を変えていく。

　ロイはそれを気にしなかった。

　食堂でも、廊下でも、教室でも、視線が増えたことは分かる。だが、視線は攻撃ではない。対応する必要があるのは、危険が実際に形を持った時だけだった。

「気にならないの？」

　朝の教室で、ミナが椅子の背もたれに腕を乗せて振り返った。

「何がだ」

「噂。昨日より増えてるよ」

「そうか」

「そうか、で終わるんだ」

「間違っている部分を全部直すのは時間がかかる」

「間違ってない部分もあるってこと？」

「ある」

「どれ？」

「黒い雷を使った」

「そこは認めるんだ」

　ミナは呆れたように笑った。

　隣の席で、リアナは手元の資料を読んでいる。

　今日の午前は迷宮演習の事前講義。机の上には、管理迷宮の地図と危険度表が置かれていた。

　リアナは顔を上げずに言った。

「噂を放置するのは自由だけれど、班行動に影響するなら対処してもらうわ」

「分かった」

「本当に？」

「班に不利益が出るなら止める」

「ならいいわ」

　リアナは淡々と答え、資料に視線を戻した。

　その様子に、ミナが小声で言う。

「リアナ、昨日からロイの扱い方を覚え始めてる」

「聞こえているわ」

「聞こえるように言ったもん」

「ミナ」

「はいはい」

　ロイは二人の会話を聞きながら、配られた地図を見た。

　王立学院の北区画に隣接する、管理迷宮《翠門》。

　学院が実習用に管理している低〜中難度の迷宮で、第一層から第三層までは二年生の演習範囲とされている。

　地図には通路、退避地点、魔獣の出現傾向、魔力溜まりの位置が細かく記されていた。

　よく整っている。

　整いすぎている。

　ロイは紙の端を指で押さえながら、出現傾向の欄を見た。

　牙鼠。棘犬。粘糸虫。下級甲殻種。

　危険度はDからC。群れればB相当。

　十分に危険だ。油断すれば死ぬ。

　だが、地図に書ける危険でもある。

◇

「今日の演習は、明日の実地に向けた装備確認と隊列訓練だ」

　エルナ教官の声が、訓練場に響いた。

　生徒たちは四人から五人の班ごとに分かれている。ロイの班は、リアナ、ヴァルター、ミナ、そしてロイの四人。

　リアナが班長。

　ヴァルターが前衛。

　ミナが支援。

　ロイは遊撃兼後方警戒。

　昨日とほぼ同じ形だった。

「迷宮では、魔獣より先に準備不足が人を殺す。武器、触媒、治療具、灯り、帰還符、保存食。互いの装備を確認しろ」

　エルナの指示で、各班が装備を広げる。

　ミナは水属性の触媒杖と、治療用の魔石を持っていた。リアナは細剣、短杖、凍結符。ヴァルターは土属性用の魔石を埋め込んだ槍と、小型盾。

　ロイは《黒鳴》と短い外套、携行食、包帯、針、止血剤、予備の手袋を並べた。

　ミナが首を傾げる。

「ロイ、荷物少なくない？」

「足りる」

「回復薬は？」

「ない」

「え、ないの？」

「高い」

「そういう問題？」

　ミナが本気で驚いた顔をする。

　リアナがロイの装備を確認しながら言った。

「止血剤と包帯はある。応急処置は自分でできるのね」

「ああ」

「でも回復薬は一本持っておくべきよ。迷宮では、治療役が常に動けるとは限らない」

「分かった。買う」

「素直ね」

「正しいからな」

　ヴァルターが鼻を鳴らした。

「正しいかどうかを判断するのは君か？」

「今のはセレストが正しい」

「そういう意味ではない」

「なら何だ」

　ヴァルターは一瞬言葉を詰まらせた。

　リアナが二人の間に入る。

「言い合いは後にして。次は隊列確認よ」

　彼女は地面に簡単な図を描いた。

「狭路ではヴァルターが前。私がその後ろ。ミナは中央。ロイは後方。ただし、挟撃時はロイが横へ出て対応。広間ではヴァルターとロイが左右に開く。私は中央から制御。ミナは拘束と回復」

「問題ない」

　ロイは頷いた。

　ヴァルターも渋々頷く。

　ミナは地図を覗き込みながら言った。

「ロイ、後ろ任せて大丈夫？」

「大丈夫かどうかは、敵次第だ」

「そこは大丈夫って言ってよ」

「なら、大丈夫にする」

「言い方は不安だけど、意味は頼もしい」

　リアナが地図から顔を上げる。

「ロイ。あなたは気配の察知が得意なの？」

「音と匂いと魔力の流れなら拾う」

「魔力探知ではなく？」

「探知も使う。ただ、探知に頼ると外す時がある」

「なぜ？」

「相手が魔力を隠していると遅れる。足音や空気の動きは、隠し方が違う」

　リアナは黙ってメモを取った。

　ヴァルターは眉を寄せる。

「迷宮の魔獣が、そこまで高度に魔力を隠すとは思えないが」

「個体による」

「明日は管理迷宮だ。記録された範囲で動く」

「記録は助かる」

「なら――」

「ただ、記録があるから安全とは限らない」

　空気が少し止まった。

　ヴァルターの顔に、反発が浮かぶ。

「そんなことは分かっている。僕たちは実習で遊んでいるわけではない」

「ならいい」

「君は本当に……」

「ヴァルター」

　リアナが名前を呼んだ。

「今のロイの言い方は悪い。でも内容は間違っていないわ。明日は記録を前提に動く。ただし、記録と違う事態があれば即時撤退も選択肢に入れる」

　ヴァルターは不満そうだったが、反論はしなかった。

「……了解した」

　ミナが小さく息を吐いた。

「この班、明日までに仲良くなれるかな」

「必要か？」

　ロイが訊くと、ミナは真顔でこちらを見た。

「必要」

「そうか」

「そこから？」

「努力する」

「うん。まずはそれでいいよ」

◇

　隊列訓練は、訓練場の地下にある模擬迷宮で行われた。

　石壁の通路。低い天井。魔導灯。横穴。落とし穴を模した床板。実際の迷宮よりは安全だが、油断すれば怪我はする。

　リアナが先頭のヴァルターに合図を出す。

「進行。速度は抑えて」

　ヴァルターが盾を前に出して進む。リアナはその後ろで細剣に手を添え、ミナは中央で水糸を準備する。

　ロイは最後尾。

　背後の通路。天井。壁の継ぎ目。床の微細な魔力。

　異常はない。

　一つ目の曲がり角で、右壁が開いた。訓練人形が飛び出す。

　ヴァルターの反応は早かった。土属性の小盾を追加で展開し、人形の腕を受け止める。リアナの氷が足元を固め、ミナの水糸が腕を縛る。

　良い。

　次の瞬間、ロイは鞘を床へ触れさせた。

　黒い火花が細く走る。

　背後から出かけていた別の人形が、通路の途中で膝を落とした。

　ミナが振り返る。

「また後ろ？」

「今のは遅かった」

「遅かったのに止めたの？」

「出る前に音が変わった」

　リアナが短く言う。

「助かったわ。進む」

　ヴァルターが苦い顔をした。

「後方配置としては優秀だな」

「そうか」

「褒めている」

「分かった」

「……褒められ慣れていないのか？」

「必要なら礼を言う」

「いや、もういい」

　ミナが笑いをこらえている。

　リアナは前を見たままだが、肩がわずかに揺れた。

　ロイは首を傾げた。

　何かおかしかったらしい。

◇

　模擬迷宮の最後は、小さな広間だった。

　中央に旗が置かれている。班の誰かが旗を取れば終了。ただし、周囲の壁から複数の訓練人形が出る仕組みになっていた。

　リアナが即座に指示を出す。

「ヴァルター、左を止めて。ミナ、右の足元を拘束。ロイは後方と天井」

「天井？」

　ミナが顔を上げる。

　直後、天井の板が開いた。

　小型の人形が三体、落下する。

　ロイは刀を抜かず、鞘に指を添えた。

　黒雷が三筋、天井近くで弾けた。

　落ちてきた三体の魔導回路だけが焼き切れ、床に落ちる前に動きを止める。

　ミナが目を丸くした。

「今、見てから撃った？」

「落ちる前に音がした」

「音ばっかり」

「便利だ」

　ヴァルターが左の人形を押さえ込む。リアナが風で旗の周囲の砂を払い、ミナが水糸を伸ばす。

　だが、旗の真下に魔力反応。

　罠だ。

「待て」

　ロイが言う。

　ミナの水糸が止まった。

「旗の下に反応がある」

　リアナがすぐに風を流した。

　床板の隙間から、細い針が飛び出す。

　もし手で取っていれば、指を貫いていた。

　ミナの顔が少し青くなる。

「うわ……」

「訓練用の麻痺針だ」

　ヴァルターが言う。

「それでも当たれば失格だ」

　リアナは冷静に旗の周囲を凍らせ、針の動きを止めた。

「ミナ、今」

「了解」

　水糸が旗を絡め取り、手元へ引き寄せる。

　終了の鐘が鳴った。

　模擬迷宮の灯りが明るくなる。

　エルナ教官の声が響いた。

「合格だ。所要時間は上位。判断も悪くない」

　ミナが大きく息を吐いた。

「緊張した……」

　ヴァルターは槍を下ろし、ロイを見た。

「旗の罠、よく気づいたな」

「魔力の流れが下に落ちていた」

「僕は見落とした」

「次は見るといい」

　ヴァルターの眉が動いた。

　リアナがすぐに口を挟む。

「今のは、助言として受け取っていいと思うわ」

「言い方は？」

「悪いわ」

「だそうだ」

　ロイはヴァルターに向き直る。

「旗の下を見る判断は必要だった。次は、俺より先に気づけると思う」

　ヴァルターは一瞬、面食らったような顔をした。

「……それは、評価しているのか？」

「ああ」

「分かりにくい」

「努力する」

　ミナが小さく拍手した。

「一歩前進」

「何がだ」

「会話」

　ロイにはよく分からなかったが、班の空気は少しだけ軽くなった。

◇

　訓練後、ロイは一人で学院の購買部へ向かった。

　回復薬を買うためだ。

　棚には薬瓶が並んでいる。下級回復薬、中級回復薬、解毒薬、魔力補助薬。値段は高い。

　ロイが下級回復薬を一本手に取ると、横から声がした。

「それだけでいいの？」

　リアナだった。

「最低限は」

「明日は迷宮よ。二本は持ちなさい」

「高い」

「命よりは安いわ」

「そうだな」

　ロイはもう一本取った。

　リアナは自分の分の補助薬を選びながら言う。

「あなた、指摘されれば直すのね」

「正しければ」

「正しくないと思えば？」

「直さない」

「分かりやすいわ」

　リアナは淡々と言った。

　褒めているのか、呆れているのかは分からない。

　会計を済ませると、窓の外は夕暮れだった。

　明日の迷宮演習。

　記録された危険。整えられた地図。管理された退避路。

　それでも、人は死ぬ。

　ロイは薬瓶を外套の内側に収めた。

「ロイ」

「何だ」

「明日、班員として動いて」

「そのつもりだ」

「一人で片付けられると思っても？」

「必要なら一人で動く」

「……そこは譲らないのね」

「譲ると遅れる場面がある」

　リアナは数秒黙った。

「なら、動く前に一言だけ言って。私が合わせる」

　ロイは彼女を見た。

　命令ではない。妥協でもない。

　対応するための提案だった。

「分かった」

「それでいいわ」

　リアナはそう言って、購買部を出ていった。

　ロイは少しだけ考えてから、その後ろを歩いた。

　王立学院の廊下は、夕陽で赤く染まっている。

　静かだ。

　だが、明日はその静けさの下にあるものを見ることになる。

　ロイは腰の《黒鳴》に触れた。

　鞘の奥で、黒い雷がかすかに鳴った。