学院の境界守護者 〜黒雷は学院序列で測れない〜

第45話 出立命令

　翌朝。

　学院の空気は、どこか落ち着かなかった。

　昨日、空から落ちてきた真紅の流星。

　境界名簿第十一席《炎帝剣》レオナ・ヴァーミリオン。

　その存在は、一晩経っても生徒たちの間から消えなかった。

　廊下でも、食堂でも、演習場でも、話題になる。

「本当に空から来たんだよな」

「炎の剣、見た？」

「あれが第十一席……」

「ロイ先輩、あの人とも普通に話してたよね」

「普通……だったか？」

「背中叩かれてた」

「あれで倒れないのがまずおかしい」

　そんな声があちこちにあった。

　だが、浮ついた空気ばかりではない。

　第十一席が来た。

　それは、北西境界の件が軽くないことを意味している。

　そう理解している生徒も多かった。

◇

　第二演習場。

　レオナは朝からいた。

　学院長の許可を取ったのか、取っていないのかは分からない。

　ただ、彼女は堂々と演習場の中央に立ち、ガレスを相手にしていた。

「違う！　燃やす前に立て！」

「はい！」

「足が先！　火は後！　火で誤魔化すな！」

「はい！」

　ガレスは炎剣を抜いていない。

　足運びだけ。

　前へ出る。

　止まる。

　横へずれる。

　止まる。

　後ろへ引く。

　止まる。

　境界軍の兵士にやらされていた訓練と似ている。

　だが、レオナはさらに容赦がなかった。

「お前、怒ると肩が上がるな！」

「っ……！」

「肩が上がると剣が遅れる！　剣が遅れると火が逃げる！　火が逃げると味方が焼ける！」

「はい！」

「よし、もう一回！」

　ガレスは汗だくになりながら、それでも食らいついていた。

　その様子を、ミナが少し離れた場所で見ている。

「ガレス先輩、昨日から先生増えすぎじゃない？」

　フィオナが微笑む。

「でも、良い顔をしているわ」

「確かに」

　ガレスの顔には疲労がある。

　悔しさもある。

　だが、以前のような荒れた苛立ちは少ない。

　強くなりたい。

　その気持ちが、ようやく正しい方向へ向き始めていた。

　レオナはガレスの前に立ち、右手に小さな炎を灯す。

「炎はな、力任せに出せば大きくなる。だが、強くはならん」

　炎が揺れる。

　赤い。

　明るい。

　だが、まったく暴れない。

「本当に強い火は、ここに置くと決めた場所で燃える。敵を焼く。道を塞ぐ。味方を温める。合図にもなる。怒りだけで燃やすと、それができない」

　ガレスは真剣に見つめていた。

「どうすれば」

「まず、自分が火より先に熱くなるな！」

　レオナは笑った。

「火を連れていけ。火に連れていかれるな」

　ガレスは深く息を吸う。

「……はい」

　その横で、境界軍の兵士が腕を組んで頷いた。

「同じことを言っているのに、圧が違うな」

　レオナが笑う。

「私は声がでかいからな！」

◇

　演習場の反対側では、ミナが水糸の練習をしていた。

　フィオナが見守る。

　水糸二本はかなり安定している。

　三本目は短く、まだ不安定。

　だが、昨日よりも確かに形になっていた。

「三本目を出す時、呼吸を止めているわ」

　フィオナが言う。

「え、そうですか？」

「ええ。力を入れる瞬間に呼吸が止まる。そうすると、二本目が固くなる」

　ミナは試しにもう一度やる。

　二本の水糸。

　そこへ、三本目。

　今度は息を止めない。

　細く吐きながら、短く伸ばす。

　三本目が、訓練球の下をかすめた。

　落ちない。

「できた！」

「今の感覚よ」

「はい！」

　ミナはぱっと笑った。

　フィオナも柔らかく笑う。

「焦らなくていいわ。あなたは守るために伸ばす方が向いている」

「守るため……」

「ええ。相手を縛るためだけではなく、誰かを引くため。倒れそうな人を支えるため。そう考えると、水糸の動きが少し優しくなる」

　ミナは水糸を見る。

　細い水の線。

　攻撃力は低い。

　だが、守れる。

　引ける。

　繋げる。

「それ、いいですね」

「でしょう？」

　フィオナの声は穏やかだった。

　だが、その言葉はミナの中に深く残った。

◇

　リアナは、カイルとシオンとともに別区画で指揮訓練をしていた。

　配置図の上に、小さな駒が置かれている。

　味方。

　敵。

　護衛対象。

　負傷者。

　封鎖地点。

　不明領域。

　シオンが淡々と駒を動かす。

「ここで情報が途切れる」

　リアナは即答する。

「ミナを護衛対象から離さない。ヴァルターを前に出しすぎない。ロイがいない前提なら、左を捨てて右に退く」

　カイルが頷く。

「いい判断だ」

　シオンがさらに駒を動かす。

「だが、右が罠なら？」

　リアナは少しだけ黙る。

　配置図を見る。

　全てを守ろうとすれば遅れる。

　見えない場所を、無理に見ようとすれば判断が止まる。

「斥候を出す余裕はない。なら、右に退く前に風で音を流す。反応が返らなければ進む。返れば中央で一時停止」

「停止すると背後が追いつく」

「その場合、ヴァルターの土で背後を切る。ミナは護衛対象を保持。私は前方確認」

　シオンは少しだけ目を細めた。

「悪くない」

　カイルも笑う。

「かなり早くなったね」

「まだ迷います」

「迷っていい。大事なのは、迷ったまま動けなくならないことだ」

　リアナは頷く。

「はい」

　その時、演習場の入口からロイが入ってきた。

　黒いスーツ型戦闘服。

　黒いロングコート。

　腰には《黒鳴》。

　昨日より、少し見慣れたはずなのに、やはり周囲の目を引いた。

　リアナは一瞬だけ見たあと、すぐ配置図に視線を戻した。

　ミナなら何か言ったかもしれない。

　だが、今は訓練中だ。

　それでも、カイルが小さく笑った。

「気になる？」

「訓練中です」

「そうだね」

　シオンがぼそりと言う。

「少し気にしていた」

「シオン先輩」

「観察」

　リアナはわずかに頬を赤くしながら、配置図の駒を一つ動かした。

◇

　ロイは演習場を見渡した。

　ミナは水糸。

　リアナは指揮訓練。

　ヴァルターはダリウスのもとで土を沈めている。

　ガレスはレオナにしごかれている。

　学院は止まっていない。

　そこへ、セレスが歩いてきた。

「正式命令が出た」

　ロイは振り返る。

「いつだ」

「明朝。北西第三境界線へ向かう。先行調査隊は、君、リオネル、私、境界軍六名、管理局術師二名」

「レオナは」

「後続待機。反応規模が上がれば即時合流」

　ロイは頷いた。

「分かった」

　セレスは少しだけ声を落とす。

「第十四席イリス・ノクスフィリアにも連絡が入った。まだ動かないが、災禍指定の兆候が出れば招集される」

「そうか」

「今回の初動で、反応源の正体を見誤るな」

「ああ」

　セレスの表情はいつも通り冷静だった。

　だが、声にはわずかな重さがある。

　北西境界。

　ただの調査では終わらない可能性がある。

　それを、二人とも理解していた。

◇

　昼前。

　学院長から正式通達が出された。

　北西境界外縁調査任務のため、ロイ・オルディスは一時的に学院を離れる。

　同行者は境界軍および管理局職員。

　生徒の同行は禁止。

　学院内では、緊急時の受け入れ体制と待機訓練を継続。

　掲示板の前に、生徒たちが集まる。

　大きな騒ぎにはならなかった。

　予想していたからだ。

　それでも、文字で見ると重い。

　ミナは掲示を見上げ、小さく息を吐いた。

「明日か……」

　ヴァルターが言う。

「早いな」

　リアナは静かに頷く。

「でも、境界任務なら当然なのでしょうね」

　フィオナが三人の横に立った。

「待つ側が乱れないことも大切よ」

「はい」

　ミナは頷く。

「ロイが戻ってきた時に、三本目もっと見せられるようにします」

　ヴァルターも言う。

「僕は仮封鎖を形にする」

　リアナは掲示から目を離さない。

「私は、班を崩さない」

　それぞれの言葉は短い。

　だが、確かだった。

◇

　午後。

　出立前の最終装備確認が行われた。

　整備棟前には、調査隊の装備が並んでいる。

　封鎖杭。

　測定具。

　簡易結界布。

　外域用携帯食。

　負傷者固定具。

　魔力反応記録板。

　リオネルは自分の装備を確認しながら、次々に工具を動かしていた。

「封鎖杭よし。反応板よし。簡易炉よし。爆破具よし」

　セレスが冷たく言う。

「爆破具は最小限に」

「分かってる」

「前回もそう言って多かった」

「今回は前回より少ない」

「数を言え」

「……少し」

「数を言え」

　リオネルは目を逸らした。

　ロイが横で言う。

「多いな」

「備えだ」

　セレスは深く息を吐いた。

「半分置いていけ」

「横暴だ！」

「爆破で反応源を起こしたいのか」

「置いていく」

　ミナがそのやり取りを見て、小声で笑った。

「リオネルさん、自由だけどセレス隊長には弱いね」

　フィオナが微笑む。

「セレス隊長が正しいからでしょう」

　リオネルは聞こえていたのか、振り返って言った。

「俺は正論に弱い」

「自覚あるんですね」

「あるぞ」

◇

　ロイの装備確認は最後だった。

　黒い戦闘服。

　黒いロングコート。

　《黒鳴》。

　腰部固定具と鞘の接続。

　蓄雷炉の出力制限。

　導雷刻印の反応。

　すべてをリオネルが確認する。

「よし。北西仕様にしてある。黒雷を広げるなよ。相手が《翠門》系なら、散らす雷に反応する可能性がある」

「分かっている」

「必要なら通す。広げず、刺す。お前の得意なやつだ」

「ああ」

　リオネルは最後にコートの襟を整えた。

「見た目もよし」

「そこも確認するのか」

「当然だ」

　レオナが横から笑った。

「いいぞ、ロイ！　黒雷らしい！」

　ロイは少しだけ首を傾げる。

「黒雷らしいとは」

「黒くて強そうってことだ！」

「説明が雑だな」

「分かればいい！」

　その声に、周囲の生徒たちは少し笑った。

　レオナがいると、場の空気が重くなりすぎない。

　だが、彼女の背後にある炎帝剣の気配は、決して軽くない。

　明るいからこそ、強い。

　そんな存在だった。

◇

　夕方。

　出立前の小さな見送りが、中庭で自然に行われた。

　正式な式ではない。

　だが、第一班、総合上位者たち、教師陣、境界軍関係者が集まっていた。

　ミナが最初にロイへ近づく。

「明日、行くんだよね」

「ああ」

「気をつけて、って言うのも変かな。ロイに言うの」

「変ではない」

「そっか」

　ミナは少し笑った。

「じゃあ、気をつけて。戻ってきたら三本目見てね」

「見る」

「絶対だからね」

「ああ」

　次にヴァルターが来た。

「僕たちは待機だ。悔しいが、今はそれが正しい」

「ああ」

「戻った時、仮封鎖を見せる。浅いとは言わせない」

「見る」

　ヴァルターは頷いた。

「それでいい」

　リアナは少し遅れて前に出た。

「言える範囲で伝えてくれて、ありがとう」

「ああ」

「戻ってくるまで、班は私が見ておくわ」

「頼む」

　リアナはその言葉を静かに受け取った。

「任されたわ」

　フィオナは穏やかに言った。

「負傷者受け入れ体制はこちらで整えておきます。何もないのが一番ですが」

「助かる」

　レオナが横から声を上げる。

「何かあったら燃やしに行くからな！」

　セレスが即座に言う。

「必要がある場合だけです」

「分かってる！」

「本当に？」

「たぶん！」

「不安しかない」

　少しだけ笑いが起きた。

◇

　夜。

　ロイは一人、第二演習場に立っていた。

　出立前の最後の調整。

　黒雷は使わない。

　身体補助だけ。

　壁内の床を傷つけず、外へ戻るための動きを思い出す。

　踏み込み。

　停止。

　反転。

　抜刀寸前で止める。

　黒いコートが静かに揺れる。

　その動きを、入口からセレスが見ていた。

「まだやるのか」

「ずれるからな」

「明日から外だ」

「だから戻す」

　セレスは少しだけ頷いた。

「壁内に寄った分を戻しているのか」

「ああ」

「学院に長くいたわけではないが、影響はあったか」

　ロイは少し考えた。

「少し」

「悪い影響か」

「分からない」

「そうか」

　セレスはそれ以上聞かなかった。

　しばらく、ロイの調整音だけが続く。

　やがて、彼は刀から手を離した。

「悪くはないと思う」

　セレスが目を向ける。

「学院のことか」

「ああ」

「なら、持っていけ」

「何を」

「ここで得たものだ。外では、そういうものが最後に足を動かすこともある」

　ロイは黙った。

　中庭の灯り。

　水糸を伸ばすミナ。

　配置図を見るリアナ。

　土を沈めるヴァルター。

　炎を抑えるガレス。

　上位者たち。

　教師たち。

　壁内の日常。

　境界とは違うもの。

　だが、無意味ではない。

「分かった」

　ロイは短く答えた。

　セレスはそれで十分というように頷いた。

　夜の演習場に、黒いコートの裾が静かに揺れていた。

　明朝。

　ロイ・オルディスは、境界へ向かう。