学院の境界守護者 〜黒雷は学院序列で測れない〜

第41話 境界からの使者

　序列戦が終わった翌朝。

　学院は、少しだけ静かだった。

　闘技場の熱も、講堂の緊張も、夜の中庭のざわめきも、まだ空気の中に残っている。

　だが、授業は戻る。

　廊下には教本を抱えた生徒が行き交い、訓練場には早朝から魔導灯と訓練球が並べられていた。

　序列戦が終わったからといって、鍛える理由がなくなったわけではない。

　むしろ、多くの生徒は知ってしまった。

　自分たちは、まだ足りない。

　だからこそ、続ける。

◇

　第二演習場では、ミナが水糸を二本伸ばしていた。

　一本は訓練球。

　もう一本は、少し離れた木製人形。

　その二つを同時に動かしながら、足元に薄い水膜を作ろうとしている。

　水膜が広がった瞬間、訓練球が落ちた。

「あーっ！」

　ミナは頭を抱える。

　近くでフィオナが微笑んだ。

「今のは惜しいわ。三つ目を作る瞬間、二本目への意識が抜けていた」

「分かってるんですけど、三つになると頭がぎゅってなるんです」

「最初はそれでいいの。常に三つを維持しようとせず、必要な瞬間だけ三つ目を出す。昨日の評価戦でもできていたでしょう？」

「はい……！」

　ミナは深く息を吸い、もう一度水糸を伸ばした。

　フィオナはそれを見守る。

　総合第二位の柔らかい指導に、周囲の下級生たちも自然と集まっていた。

　支援役が注目される。

　それは、今年の序列戦が残した変化の一つだった。

◇

　少し離れた場所では、リアナがカイル、シオンと訓練配置図を見ていた。

「指揮役が最初に考えるべきことは、敵の撃破ではない」

　カイルが言う。

「まず、班の崩れ方を予測する。誰が乱れた時、どこへ穴が空くか」

　シオンも淡々と続ける。

「見えない場所は必ずできる。そこを自分で見ようとすると遅れる。誰に任せるか、先に決める方がいい」

　リアナは真剣に頷く。

「昨日の最終評価戦では、最後にロイを待機させすぎた気もします」

「悪くない判断だよ」

　カイルは首を振った。

「彼を主制圧に使えば早かった。でも、君たちは班で達成する必要があった。だから、彼を最後の保険にした。あれは正しい」

「保険……」

　リアナは演習場の入口を見る。

　ロイはいない。

　朝の点呼後、学院長室へ呼ばれていた。

　何となく、理由は分かる。

　境界からの連絡。

　昨日セレスが言っていたこと。

　学院での日々が、ずっと続くわけではない。

　リアナはその考えを振り払うように、配置図へ視線を戻した。

「続けてください」

　シオンが少しだけ目を細める。

「切り替えは早いね」

「今、考えても仕方のないことですから」

「悪くない」

　その言葉に、リアナは小さく息を吐いた。

◇

　別の区画では、ヴァルターがダリウスの前で土壁を出していた。

　以前より、壁の出方が違う。

　地表に盛り上げるのではなく、床下から押し上げる。

　厚さより、根の深さ。

　土壁の下にさらに薄い土層を重ね、衝撃を受け流す。

　ダリウスは無言で見ていた。

　ヴァルターが汗を拭う。

「どうでしょうか」

「浅い」

「……はい」

「だが、昨日より深い」

　その一言に、ヴァルターの表情がわずかに明るくなった。

「ありがとうございます」

「喜ぶな。まだ浅い」

「はい」

　だが、声には力がある。

　ダリウスは盾を床へ置き、低く言った。

「土は守るだけではない。運ぶ。沈める。支える。道を作る。お前は壁ばかり見ている」

「道を作る……」

「護衛対象を押した時、少し見えていた。伸ばせ」

「はい」

　ヴァルターは槍を握り直した。

　以前なら、総合第三位にここまで言われれば、悔しさだけが先に立ったかもしれない。

　今は違う。

　悔しい。

　だが、それ以上に学びたい。

　そう思えるようになっていた。

◇

　ガレスは演習場の外側で、境界軍の兵士と向き合っていた。

　炎は出していない。

　剣も抜いていない。

　ただ、歩いている。

　前へ一歩。

　止まる。

　横へ半歩。

　止まる。

　後ろへ引く。

　止まる。

　地味な訓練だった。

　だが、兵士の目は厳しい。

「遅い」

「はい」

「火に頼る前に足を作れ」

「はい」

「炎で逃げるな。逃げる足があって、炎で道を塞ぐ」

「はい」

　ガレスは何度も同じ動きを繰り返した。

　炎を出せば、もっと速く動ける。

　だが、それでは同じだ。

　燃やす前に、立つ。

　火を置く前に、足を置く。

　それを身体に叩き込む必要があった。

　近くを通ったミナが小さく言う。

「ガレス先輩、めちゃくちゃ地味なことしてる」

　フィオナが微笑む。

「地味な訓練ほど、あとで差が出るのよ」

「うっ……私も頑張ります」

◇

　その頃、学院長室では、境界軍から届いた正式書簡が開かれていた。

　学院長。

　セレス。

　エルナ教官。

　管理局の術師長。

　そして、ロイ。

　机の上には、北西境界の地図が広げられている。

　赤黒い線が、いくつか引かれていた。

　セレスが書簡を読み上げる。

「北西第三境界線外縁にて、《翠門》深部核片と同系統の波形を観測。現時点で襲来兆候なし。ただし、外域側反応源の移動可能性あり」

　エルナ教官が腕を組む。

「つまり、学院で出た枝の根元が、外にあるかもしれないってことか」

「そう見ています」

　術師長が地図上の一点を指す。

「ここは旧街道跡に近い。外域化が進んでからは封鎖されていますが、地下水脈が残っている。迷宮核と反応が繋がった可能性も否定できません」

　学院長がロイを見る。

「ロイ君」

「はい」

「君に正式な帰還命令は出ているのかね」

　セレスが答える。

「現段階では、調査隊への同行要請です。ただし、境界軍側はロイの参加を強く求めています」

　エルナ教官がロイに向く。

「どうする」

「行く」

　迷いはない。

　学院長は少しだけ息を吐いた。

「学内序列戦は終了した。学院として君を引き止める理由はない。だが、君は在籍生でもある。出発前に必要な手続きはこちらで整える」

「ありがとうございます」

　セレスは書簡の続きを見る。

「それと、調査隊には追加人員が合流します」

　ロイが目を向けた。

「誰だ」

「装備技師が一名。境界名簿第七十二席、リオネル・バスク」

　エルナ教官が眉を上げる。

「第七十二席……名簿持ちの鍛冶師か」

「鍛冶師であり、戦闘員です」

　セレスは淡々と言う。

「自身の装備全てを自作し、それぞれに特殊機能を持たせて戦う変則型。前線で武器の応急修復や封鎖具の作成もできる」

　ロイは少しだけ目を細めた。

「リオネルか」

「知っているのか」

　学院長が問う。

　ロイは頷いた。

「《黒鳴》の調整に関わっている」

　室内の空気が少し変わった。

　エルナ教官が興味深そうに見る。

「お前の刀か」

「ああ」

「なるほどな。あの化け物みたいな鞘と刀を見れば、普通の鍛冶師ではないとは思っていた」

　セレスは地図を畳む。

「リオネルは学院へ立ち寄る予定です。調査隊出発前に《黒鳴》の状態確認を行うとのこと」

　ロイは短く答える。

「分かった」

◇

　会議が終わった後、ロイとセレスは廊下を歩いていた。

　窓の外には、第二演習場が見える。

　生徒たちが訓練している。

　ロイは少しだけ足を止めた。

　セレスが横で言う。

「言っておくが、まだ即出発ではない。リオネル到着、装備確認、調査隊編成。その後だ」

「分かっている」

「学院側への説明も必要になる」

「ああ」

「君の班には、自分で伝えた方がいい」

　ロイはセレスを見る。

「班に？」

「そうだ。彼らはもう、ただの同級生ではない。君が突然消えれば、余計な不安が出る」

　ロイは少し黙った。

　境界軍では、命令があれば動く。

　説明できないことも多い。

　それが普通だった。

　だが、学院では少し違う。

　言える範囲で伝える。

　それが必要になることもある。

「分かった」

　セレスは頷いた。

「それでいい」

◇

　昼前。

　ロイが第二演習場へ戻ると、最初に気づいたのはミナだった。

「あ、ロイ戻ってきた」

　水糸が一瞬ぶれ、訓練球が落ちかける。

　フィオナがすかさず言う。

「集中」

「はい！」

　ミナは慌てて水糸を戻す。

　ロイはその様子を見て言った。

「二本は安定してきた」

　ミナの顔が明るくなる。

「本当？」

「ああ」

「よし！」

　フィオナも頷いた。

「確かに良くなっているわ。あとは三本目を焦らないことね」

「はい！」

　リアナとヴァルターも近づいてくる。

　ガレスも少し離れた場所から視線を向けた。

　ロイは短く言った。

「境界から要請が来た」

　空気が変わった。

　ミナの水糸が止まる。

　リアナは表情を引き締める。

　ヴァルターは静かに息を吸った。

「行くのか」

「ああ」

　ミナが一歩近づく。

「すぐ？」

「まだ。装備確認と調査隊編成がある」

　リアナが問う。

「《翠門》と関係があるの？」

「言える範囲では、外域側に近い波形が出た」

　それだけで、三人は理解した。

　完全には分からない。

　だが、学院で起きたことと無関係ではない。

　ヴァルターが拳を握る。

「僕たちは？」

「学院待機だ」

　即答だった。

　ヴァルターは何か言いかけて、飲み込む。

　分かっている。

　今の自分たちが外へ出れば、足手まといになる可能性が高い。

　だが、悔しさはある。

　リアナが静かに言った。

「戻ってくるの？」

　ロイは答える。

「任務が終われば」

「そう」

　ミナが無理に明るい声を出す。

「じゃあ、それまでに三本目、もう少し上手くなっておく」

「そうか」

「帰ってきたら見てよ」

「ああ」

　フィオナがそのやり取りを見て、柔らかく微笑んだ。

「目標があるのはいいことね」

　ヴァルターも言う。

「僕も、土をもっと深くする。次に君が見る時、浅いとは言わせない」

「俺は言っていない」

「ダリウス先輩に言われた」

「そうか」

「だが、君にも分かるように変える」

　ロイは頷いた。

「見る」

　リアナは少し遅れて言った。

「私は、指揮を詰めるわ。あなたがいなくても班が崩れないように」

「それがいい」

　短い返事。

　だが、リアナはそれを受け取った。

◇

　その日の午後、学院内に新たな通達が出た。

　境界軍調査隊準備のため、数日以内に境界名簿保持者一名が来校。

　目的は装備確認および外域反応調査の事前協議。

　生徒の詮索は禁止。

　不要な接触も禁止。

　掲示板の前で、生徒たちがざわつく。

「また名簿持ち？」

「《黒雷》と《蒼刃》だけでもすごいのに」

「今度は誰だ？」

「装備技師って噂だけど」

「名簿持ちの鍛冶師って何だよ」

　カイルが掲示板を見ながら言った。

「境界は本当に人材の幅が広いな」

　ユリウスも頷く。

「戦うだけが強さではない、ということか」

　シオンがぼそりと言う。

「でも、名簿入りしているなら戦えるはずだ」

　ダリウスが短く答える。

「当然だ」

　ミナは目を輝かせていた。

「装備全部自作って、ちょっと気になる」

　リアナも興味を隠しきれない。

「《黒鳴》に関わった人なら、ロイの武器のことも分かるかもしれないわね」

　ヴァルターがロイを見る。

「君の刀は、ただの魔導兵装ではないのだろう」

「普通ではない」

「だろうな」

　ミナが身を乗り出す。

「どうやって作ったの？」

　ロイは少し黙った。

　すぐには答えない。

　やがて、短く言う。

「素材が特殊だった」

「素材？」

「角だ」

「角？」

　ミナが首を傾げる。

　ロイはそれ以上言わなかった。

　代わりに、セレスが横から言う。

「その話は、本人が来てからの方がいい」

　ミナが振り返る。

「セレス隊長」

「リオネルは、自分の仕事を語るのが好きだ。聞かなくても話す」

「そういう人なんですか？」

「かなり癖が強い」

　セレスがそう言うと、周囲の生徒たちは少しだけ緊張を解いた。

　名簿持ち。

　鍛冶師。

　癖が強い。

　それだけで、妙な想像が広がっていく。

◇

　夕方。

　第二演習場に、また小さな灯りが並んだ。

　ミナは水糸。

　リアナは風と氷。

　ヴァルターは土。

　ガレスは足運びと炎。

　上位者たちも、短時間ずつ助言を残していく。

　ロイはそれを見ていた。

　もうすぐ境界へ向かう。

　まだ正式な出発日は決まっていない。

　だが、空気は動いている。

　学院の日常の中に、外の気配が混ざり始めていた。

　セレスが隣に立つ。

「リオネルが来れば、騒がしくなる」

「そうだな」

「あいつは遠慮がない」

「知っている」

「《黒鳴》を見れば、学院生たちもまた騒ぐだろう。あれの由来は、軽い話ではない」

　ロイは腰の《黒鳴》に手を置いた。

　黒い鞘。

　静かに眠る刀。

　かつて、境界で折った角。

　国を揺らすほどの災厄の一部。

　その記憶は、今も刃の奥に残っている。

「必要なら話す」

　セレスは少しだけ目を細めた。

「全部ではなくていい」

「ああ」

　夜風が演習場を抜ける。

　魔導灯が揺れる。

　その光の向こうに、境界から来る次の影が近づいていた。

　学内序列戦は終わった。

　だが、ロイ・オルディスの本来の任務は、まだ終わっていない。