学院の境界守護者 〜黒雷は学院序列で測れない〜

第40話 最終評価戦

　学内序列戦、最終日。

　第一闘技場には、朝から生徒たちの熱が満ちていた。

　個人本選。

　特別評価戦。

　上位者との手合わせ。

　外域と禍等級の説明。

　短い期間に、学院は多くのものを見た。

　勝った者。

　負けた者。

　立ち上がった者。

　自分の遠さを知った者。

　その全てを踏まえて、最終日に組まれたのは班単位の総合評価戦だった。

　形式は単純ではない。

　護衛対象の保護。

　指定地点への到達。

　敵役の制圧。

　負傷者の搬送。

　撤退判断。

　外域想定の魔力乱流。

　学院で学ぶものと、境界で必要になるもの。

　その両方を混ぜた試験。

　エルナ教官が闘技場中央で説明する。

「最終評価戦は、班単位で行う。撃破数だけで評価しない。誰を残し、どこで退き、どこを捨てるか。それを見せろ」

　観覧席の生徒たちは、静かに聞いていた。

　以前なら、撃破数や派手な技にばかり反応したかもしれない。

　だが、今は違う。

　外域の端を見た。

　小禍未満という言葉を聞いた。

　自分たちが何を知らなかったのかを知った。

　だからこそ、エルナの言葉は重く届いた。

◇

　第一班の控え区画。

　リアナは配置図を広げていた。

「私たちの班は、護衛対象二名を連れて北側から中央地点へ移動。途中で敵役二体、負傷者役一名、魔力乱流区域がある」

　ミナが図を覗き込む。

「うわ、忙しいやつだ」

　ヴァルターは腕を組む。

「正面制圧だけでは足りないな」

「ええ。だから役割を分けるわ」

　リアナは短く指示する。

「ヴァルターは前衛兼防壁。敵を止めるより、護衛対象との間に壁を置くことを優先。ミナは護衛対象と負傷者役の保持。水糸は最初から二本、必要時だけ三本目。私は全体指揮と風による進路確認」

　ミナが頷く。

「ロイは？」

　全員がロイを見る。

　ロイは静かに立っていた。

　今回は、特別条件がある。

　ロイは班に参加するが、主制圧は禁止。

　黒雷は使用不可。

　雷属性の身体補助のみ許可。

　つまり、ロイは本来の力をほとんど使えない。

　リアナが言う。

「ロイは後衛寄りの遊撃。危険が出た時だけ介入。基本は私たちで処理する」

「分かった」

　ロイはすぐに頷いた。

　ミナが少し笑う。

「なんか、ロイが本当に班員っぽい」

「班員だ」

「そうなんだけど、そうなんだけどね」

　ヴァルターが槍を持ち直す。

「今日は、君に頼りきる試験ではない」

「ああ」

「だから、見ていろ」

　ロイはヴァルターを見る。

「見る」

　短い返事。

　だが、ヴァルターはそれで十分だった。

◇

　開始の鐘が鳴る。

　第一班は北側入口から進入した。

　護衛対象の人形が二体。

　その後ろにミナ。

　前方にヴァルター。

　中央にリアナ。

　ロイは少し離れた後方。

　最初の魔力乱流区域に入った瞬間、空気が歪んだ。

　音がわずかに遅れる。

　足元の石材が柔らかく感じる。

　ミナの水糸が右へ引っ張られた。

「うわっ、やっぱり変！」

「糸を短くして」

　リアナが即座に指示する。

「長く伸ばすと乱流に取られる。護衛対象に近づいて保持」

「了解！」

　ミナは水糸を短くした。

　二本の糸で護衛人形の腰と肩を支える。

　以前なら、長く伸ばして遠くから操作しようとしただろう。

　だが、今は違う。

　守る対象を決める。

　距離を詰める。

　必要な分だけ使う。

　ミナは人形のすぐ横につき、足元に薄い水膜を置いた。

　移動補助のため。

　転ばせないための水。

「ミナ、右前方に負傷者役」

　リアナの声。

「見えた！」

　ミナは三本目を出そうとして、一瞬ためらった。

　無理に維持すれば、二本が乱れる。

　だから、三本目は出さない。

　まず二本で護衛対象を止める。

　そのうえで、自分が走った。

　短杖を負傷者人形へ向け、水の帯を巻く。

「引くよ！」

　水の帯が負傷者人形を滑らせる。

　リアナが風で摩擦を抑える。

　ミナの水とリアナの風が噛み合い、人形が護衛列へ戻った。

　観覧席でフィオナが微笑んだ。

「いい判断ね。無理に三本を維持しなかった」

　カイルも頷く。

「今のは支援役として良い選択だった」

◇

　第一の敵役が出た。

　土で作られた大型訓練人形。

　腕が長く、護衛対象を狙うように動く。

　ヴァルターが前に出る。

　正面に土壁。

　だが、厚くしない。

　低く、斜めに三枚。

　敵を止めるのではなく、進路をずらす。

　訓練人形の腕が土壁に当たり、横へ流れる。

　その先に、ヴァルターの槍。

　彼は槍で腕を砕かず、関節部を突く。

　土人形の動きが鈍る。

「リアナ！」

「右へ流して！」

　リアナが風を送る。

　ヴァルターは土壁をさらに一枚、敵の足元へ出した。

　今度は地表だけではない。

　床下へ魔力を沈める。

　ダリウスに言われたこと。

　土は上に出したものだけではない。

　下にある。

　ヴァルターの土壁が、床の奥から押し上がる。

　敵役の重心が崩れた。

　彼はそこへ槍を入れる。

　訓練人形が膝をついた。

　完全撃破ではない。

　だが、進路は開いた。

　ヴァルターは叫ぶ。

「進め！」

　ロイは後方で見ていた。

「深くなった」

　小さな声だった。

　だが、ヴァルターには聞こえた。

　彼は少しだけ口元を上げる。

「当然だ」

◇

　中間地点。

　魔力乱流が強くなった。

　音が遅れ、視界がわずかに揺れる。

　リアナは立ち止まり、風を広げた。

　探知ではない。

　空気の乱れを見るための風。

「右側、敵役二体。正面は乱流が濃い。左に迂回する」

　ヴァルターが言う。

「正面突破ではないのか」

「護衛対象がいる。乱流に入ればミナの糸が乱れる」

「了解」

　ミナが少し驚く。

「リアナ、私の水糸まで見てるの？」

「班長だから」

「かっこいい……」

　リアナはわずかに目を伏せた。

「今は集中して」

「はい！」

　左へ迂回。

　だが、その先に第二の敵役が出た。

　細身の風型訓練人形。

　素早い。

　護衛対象の後ろへ回ろうとする。

　ロイが一歩動きかけた。

　その前に、リアナが声を出す。

「ロイ、待って」

　ロイは止まる。

　リアナは続けた。

「ミナ、護衛を寄せて。ヴァルター、低壁で足を削る。私が進路を読む」

「了解！」

「ああ！」

　ミナが二体の護衛人形を水糸で寄せる。

　ヴァルターが低い土壁を三枚出す。

　風型人形はそれを飛び越えようとする。

　リアナは風を読む。

　相手が軽くなる瞬間。

　その着地点へ、氷を置いた。

「氷風・薄鎖」

　薄い氷と風の鎖が、風型人形の足首に絡む。

　一瞬だけ動きが止まった。

　ミナが水糸を伸ばす。

　今度は三本目。

　短く、鋭く。

　風型人形の腕に絡め、護衛対象から引き離す。

　ヴァルターの槍が腹部の核を突いた。

　訓練人形が停止する。

　観覧席から拍手が起きた。

　ロイは静かに言った。

「介入は不要だった」

　リアナは振り返らずに答える。

「ええ」

　その声には、少しだけ誇りがあった。

◇

　最終地点まで、残りわずか。

　だが、最後の課題が現れた。

　護衛対象二体のうち、一体に異常表示。

　負傷者扱い。

　移動速度が半分になる。

　さらに、正面に敵役一体。

　背後から乱流が強まる。

　進むか、捨てるか、退くか。

　試験の核心だった。

　ミナが一瞬、息を呑む。

「どうする？」

　リアナはすぐには答えなかった。

　護衛対象を二体とも守れば、足が遅くなる。

　敵役を倒しに行けば、背後の乱流が追いつく。

　ロイに任せれば突破はできる。

　だが、それでは評価にならない。

　リアナは短く息を吸った。

「一体はミナが保持。負傷扱いの方はヴァルターが壁で進路を作って押し出す。私は敵役を足止め。ロイ」

「何だ」

「敵役が護衛へ届いた時だけ止めて」

「分かった」

　それだけ。

　リアナは前へ出た。

　氷を広げる。

　敵役の足を止めるため。

　ヴァルターは土壁を斜めに出し、負傷扱いの護衛人形を壁沿いに滑らせる。

　ミナは水糸二本で正常な護衛対象を保持しながら、負傷側へ短い水帯を送る。

　三本目は維持しない。

　必要な瞬間だけ出して、切る。

　乱流が迫る。

　リアナの氷が割れる。

　敵役が腕を伸ばす。

　ロイはまだ動かない。

　リアナが歯を食いしばる。

「まだ！」

　風を送る。

　敵役の腕がわずかに逸れる。

　ヴァルターの土壁が護衛人形を押し出す。

　ミナの水帯が受け取る。

　あと少し。

　敵役の腕が、ミナへ向かった。

　護衛対象ではない。

　ミナ本人。

　ロイが動いた。

　雷の身体補助だけ。

　黒雷はない。

　それでも速い。

　ロイは敵役とミナの間に入り、鞘で腕を受け流した。

　壊さない。

　止めるだけ。

　その一瞬で、ミナが護衛対象を最終地点へ引き込んだ。

　続いて、ヴァルターが負傷扱いの人形を土壁で押し込む。

　リアナが最後に風で乱流を散らした。

　鐘が鳴る。

　試験終了。

　護衛対象二体、生存。

　負傷者役、搬送成功。

　敵役二体制圧、一体足止め。

　班員全員生存。

　第一班、評価条件達成。

◇

　闘技場に拍手が響いた。

　派手な一撃はなかった。

　ロイの黒雷もなかった。

　だが、班として動いた。

　守り、運び、止め、退き、最後に届いた。

　ミナはその場に座り込みそうになった。

「つ、疲れた……！」

　ヴァルターも肩で息をしている。

「だが、達成した」

　リアナは額の汗を拭い、ようやく息を吐いた。

「ええ。全員で」

　ロイは三人を見た。

「良かった」

　ミナが笑う。

「今日のそれ、全員分？」

「ああ」

「やった」

　ヴァルターは槍を下ろし、静かに頷く。

「君にそう言わせたなら、悪くない」

　リアナも小さく笑った。

「ええ。悪くないわね」

◇

　観覧席では、上位者たちが評価を交わしていた。

　フィオナが言う。

「ミナさんは支援役としてかなり伸びているわ。三本目を常時維持しようとしない判断がいい」

　ダリウスはヴァルターを見ていた。

「土が少し深くなった。まだ浅いが、使い方は変わった」

　シオンはリアナへ視線を向ける。

「指揮が早い。最後、ロイを全ての解決策にしなかったのもいい」

　ユリウスが頷く。

「ロイ君がいる班で、彼に頼り切らない。それは大きい」

　カイルは記録板に評価を書き込む。

「第一班は、今年の序列戦を象徴する班になったな」

　セレスも観覧席の端で見ていた。

　彼女は何も言わなかったが、表情は悪くない。

◇

　次に行われたのは、上位混成班による最終評価戦だった。

　ユリウス、フィオナ、ダリウス、シオン、カイル。

　総合上位者たちが、模範として短い実戦想定を見せる。

　これは順位を争うものではない。

　下級生に、学院上位の連携を見せるためのものだった。

　ユリウスが正面を照らし、敵役の動きを制限する。

　ダリウスが重い土壁で護衛対象を囲う。

　シオンが影と風で背後の敵役を止める。

　フィオナが光の結界と水糸で負傷者役を同時に運ぶ。

　カイルが全体の風を整え、撤退路を開く。

　それぞれが強い。

　だが、それ以上に、役割が噛み合っていた。

　ミナが目を輝かせる。

「フィオナ先輩、すご……水糸と光結界、同時にあんなに……」

　リアナはカイルとユリウスの連携を見ていた。

「光で誘導して、風で逃がす。ああいう指揮もあるのね」

　ヴァルターはダリウスの土壁を凝視している。

「深い……壁を出す前に、もう下が固まっている」

　ロイは全体を見て、短く言った。

「上位は強いな」

　ミナが嬉しそうに笑う。

「ロイが言うと、なんか本当にすごいんだなってなる」

「すごい」

「うん」

　総合上位者たちの試技は、短時間で終わった。

　護衛対象全員生存。

　敵役全制圧。

　撤退路確保。

　負傷者役搬送完了。

　完璧に近い評価だった。

　観覧席から大きな拍手が起きる。

　学院の上位者は、確かに上位だった。

◇

　夕方。

　学内序列戦の最終結果が発表された。

　総合順位の大きな変動は少ない。

　ユリウスが第一位。

　フィオナが第二位。

　ダリウスが第三位。

　シオンが第四位。

　カイルが第五位。

　だが、下位から中位、学年別順位では大きな変化があった。

　リアナは二年内で大きく評価を上げた。

　指揮、複合属性、判断力。

　ミナは支援評価で特別加点。

　支援役として、本選記録に名が残る。

　ヴァルターは土属性前衛として再評価。

　防御だけでなく、護衛と進路制御への適性が認められた。

　ガレスは順位こそ大きく上がらなかったが、評価欄に明確な変化が記された。

　炎属性前衛。

　制圧力高。

　判断改善。

　外域想定訓練への適性あり。

　ガレスはその記録を見て、しばらく黙っていた。

　境界軍の兵士が横を通る。

「悪くない」

　それだけ言った。

　ガレスは少しだけ笑う。

「ありがとうございます」

◇

　ロイ・オルディスの名は、通常順位には入らなかった。

　特別評価枠。

　境界名簿保持者。

　学院在籍生。

　実技評価対象外。

　ただし、指導・評価・実戦対応において特別記録。

　生徒たちはそれを見ても、もう大きく騒がなかった。

　ロイを学内序列に入れる意味は薄い。

　それは逃げではない。

　物差しが違うだけだ。

　ユリウスがロイの横に立つ。

「君が通常順位に入ったら、表が壊れる」

「そうか」

「そうだ」

　ユリウスは笑った。

「だが、学院生として君がここにいた意味は大きい」

「俺は何もしていない」

「それはさすがに無理がある」

　カイルも近づく。

「君が来てから、学院はかなり変わった。良くも悪くもね」

「悪くも？」

「修理箇所は増えた」

　ロイは少し黙った。

　ミナが横で笑う。

「そこ気にするんだ」

「事実だからな」

　リアナも穏やかに言う。

「でも、それ以上に得たものは多いわ」

　ヴァルターが頷く。

「僕も同感だ」

　ロイは四人を見る。

　何かを言おうとして、少しだけ間を置いた。

「そうか」

　結局、出た言葉はそれだけだった。

　だが、誰も不満そうにはしなかった。

◇

　日が落ちる頃、学院長が閉会を宣言した。

「今年の学内序列戦は、例年とは大きく異なるものとなった」

　講堂ではなく、第一闘技場。

　全学年の生徒が集まっている。

「危機があり、混乱があり、恐怖もあった。だが、諸君はその中で学び、立ち、前へ進んだ」

　学院長の声は、闘技場によく響いた。

「序列は数字である。だが、数字だけが君たちの価値を示すものではない。何を守ったか。何を学んだか。何を次へ繋げるか。それもまた、学院が見るべきものだ」

　生徒たちは静かに聞いていた。

　ロイも列の端に立っている。

　セレスは少し離れた場所で腕を組んでいた。

　エルナ教官は教師陣の中にいる。

「よって、本年度序列戦をここに終了する」

　鐘が鳴った。

　長く、澄んだ音。

　学内序列戦は終わった。

◇

　その夜。

　中庭には、生徒たちが自然と集まっていた。

　正式な祝勝会ではない。

　だが、購買部の軽食や飲み物を持ち寄り、班ごとに話している。

　ミナはフィオナに捕まり、水糸の扱いについて追加で教わっていた。

「三本目は、出し続けなくていいの。必要な瞬間にだけ出して、すぐ戻す。あなたにはその方が合うわ」

「はい！」

　リアナはカイルとシオンから、指揮と索敵について話を聞いている。

「指揮役が全てを見る必要はない」

　シオンが言う。

「見えない場所を、誰に任せるか決めておく方が大事」

　リアナは真剣に頷く。

　ヴァルターはダリウスに土の沈め方を教わっていた。

　言葉は少ないが、ヴァルターは必死に聞いている。

　ガレスは少し離れた場所で、境界軍の兵士と炎の置き方について話していた。

　以前なら、こんな光景はなかった。

　上級生、下級生、境界軍、名簿保持者。

　それぞれが混ざり、言葉を交わしている。

　ロイはその様子を中庭の端で見ていた。

　そこへ、セレスが来る。

「終わったな」

「ああ」

「学院の空気は悪くない」

「そうだな」

　セレスは中庭を見渡す。

「だが、君は長くここにいられないかもしれない」

「境界か」

「ああ。正式命令はまだだが、近い」

　ロイは黙って頷いた。

　セレスは続ける。

「今夜は休め。明日から、また話が動く」

「分かった」

「それと」

　セレスは少しだけ横目でロイを見る。

「ここで得たものを軽く見るな。壁内の温さだけではない。人の繋がりは、時に外で生き残る理由にもなる」

　ロイは中庭を見る。

　笑うミナ。

　真剣に話を聞くリアナ。

　悔しさを隠さないヴァルター。

　炎を抑えて練習するガレス。

　上位者たち。

　教師たち。

　学院の日常。

　境界とは違う場所。

　だが、無意味ではない。

「覚えておく」

　ロイはそう答えた。

　セレスは満足したように頷いた。

　中庭の魔導灯が、夜風に揺れていた。

　序列戦は終わった。

　けれど、そこで得た熱は、まだ消えていなかった。