学院の境界守護者 〜黒雷は学院序列で測れない〜

第36話 禍等級

　午後。

　王立学院の大講堂には、序列戦参加者だけでなく、実技上位者、各学年代表、教師陣、管理局職員まで集められていた。

　壇上には学院長。

　その横に、セレス・アーヴェイン。

　少し離れて、エルナ教官と属性魔力論の教師。

　さらに、総合序列上位者たちも前列に座っている。

　ユリウス。

　フィオナ。

　ダリウス。

　シオン。

　カイル。

　講堂の空気は重かった。

　これから話されるのは、ただの授業ではない。

　中央広場で見た黒い根。

　《翠門》深部にいた本体核。

　外域という言葉。

　境界名簿という制度。

　それらを、ようやく学院側へ説明するための場だった。

　学院長が口を開いた。

「諸君。今日の説明は、興味を満たすためのものではない。君たちが今後、王国軍、騎士団、魔術院、冒険者組合、あるいは境界軍に関わる可能性を持つ者として、最低限知っておくべき内容だ」

　講堂が静まる。

「以後の説明は、境界軍第三外郭隊、セレス・アーヴェイン隊長に任せる」

　セレスが一歩前に出た。

　灰色の軍装。

　腰には蒼い長剣。

　その姿だけで、講堂の空気が引き締まる。

「まず、君たちが普段使っている評価から話す」

　セレスは魔導板へ文字を映した。

　Ｅ、Ｄ、Ｃ、Ｂ、Ａ、Ｓ。

「これは主にダンジョン内の危険度、攻略難度、推奨戦力を示すための評価だ。王立学院で扱う管理迷宮も、この基準に近い」

　生徒たちは見慣れた文字に少しだけ息を緩める。

　だが、セレスの次の言葉で、その空気はすぐに消えた。

「だが、外域はこの物差しでは測れない」

　魔導板の文字が切り替わる。

　禍等級。

　その下に、段階が並ぶ。

　小禍。

　中禍。

　大禍。

　災禍。

　国禍。

　滅禍。

　ミナが小さく息を呑んだ。

「禍……」

　セレスは続ける。

「外域で用いる評価は、魔獣単体の強さだけでは決まらない。出現環境、拡散性、再生性、周辺被害、部隊への影響、封鎖難度、撤退不能化の危険。それらを含めて判断する」

　ガレスが前列近くで眉を寄せた。

　セレスはそれを見たわけではないだろうが、続けた。

「ダンジョンならＡ級相当の魔獣が、外域では小禍にも届かないことがある。逆に、単体戦闘力だけならＢ級程度でも、環境次第で中禍に近い扱いを受けるものもいる」

　ざわめきが起きる。

　ユリウスが静かに手を挙げた。

「質問をよろしいでしょうか」

「許可する」

「つまり、ダンジョン評価は敵の強さを中心に見ているが、禍等級は現場全体の危険を見ている、という理解でよろしいですか」

「概ね正しい」

　セレスは頷いた。

「ダンジョンは攻略対象だ。外域は防衛対象だ。そこが違う」

　その言葉は、講堂に重く落ちた。

　攻略対象。

　防衛対象。

　似ているようで、まるで違う。

◇

　魔導板に、《翠門》の図面が映された。

　北東封鎖区画。

　中央広場。

　東棟。

　深部広間。

　生徒たちの表情が変わる。

　自分たちが実際に見た場所だ。

　セレスが言う。

「今回の《翠門》異常について、暫定評価を伝える」

　講堂が静まり返った。

「まず、第一層に出現した黒い根。あれは完全な外域魔獣ではない。外域反応を帯びた迷宮内発生個体、あるいは外域反応の枝と見るのが近い」

　ミナがロイを見る。

　ロイは黙って聞いている。

「ダンジョン基準で無理に換算すれば、部分的にはＡ級以上。特に再生性、拡散性、封鎖対象としての厄介さは高い」

　セレスはそこで一度区切った。

「だが、禍等級としては小禍未満だ」

　講堂がざわめいた。

「小禍未満……？」

「あれで？」

「中央広場を覆ったのに……？」

　ミナの顔も青くなる。

「あれで、小禍未満……」

　ガレスは拳を握っていた。

　自分が炎を叩きつけても、増えかけた根。

　ロイとセレスが出てようやく封じた異常。

　それが、小禍にも届かない。

　認めたくない。

　だが、今の彼は否定しなかった。

　セレスは続ける。

「理由は単純だ。本体ではないからだ。今回学院内へ出たものは、枝、核片、漏出反応に近い。外域側にある本体や環境全体と接続していたなら、評価は上がった」

　魔導板に、新しい比較が出る。

　管理迷宮Ａ級相当。

　壁内発生異常としては極めて危険。

　外域基準では小禍未満。

　ただし、学院内発生のため特殊記録。

　リアナが静かに呟いた。

「同じ危険でも、場所で意味が変わる……」

　ロイが短く答える。

「ああ」

　リアナは彼を見る。

「あなたが最初から討伐しなかった理由も、それ？」

「撤退補助が命令だった。それと、あの時点で倒すと散る可能性があった」

「散る……」

「根は本体じゃない。下手に壊すと、別の枝が出る」

　リアナは黙った。

　あの時、ロイはただ強いから余裕があったのではない。

　倒せる相手を、倒さなかった。

　理由があった。

　任務。

　撤退。

　拡散防止。

　その全てが、今になって繋がっていく。

◇

　フィオナが手を挙げた。

「では、中央広場で発生した個体も同じ扱いですか？」

「中央広場のものは、枝としては成長していた。魔力を多く食っていたため、ダンジョン基準ならＡ級上位からＳ級下位相当の局所危険と見る者もいる」

　講堂がまた揺れる。

「ただし、これも禍等級では小禍未満から小禍下限未満。外域本体ではない」

「小禍に届く条件は？」

　今度はカイルが問う。

　セレスは答える。

「単独で集落規模に被害を出す。通常部隊での封鎖に危険を伴う。環境汚染が残る。あるいは、討伐後も再発リスクが高い。そのいずれかが明確になれば、小禍指定が検討される」

　カイルは頷いた。

「今回のものは、学院内では危険だったが、外域基準では枝だった」

「そうだ」

　セレスの声は冷静だった。

「君たちが見たのは、外域の端だ。外域そのものではない」

　その一言に、多くの生徒が黙った。

　端。

　あれで、端。

　黒い根が広場を覆い、東棟を狙い、《黒雷》と《蒼刃》が出る必要があった。

　それでも、外域の全体ではない。

◇

　ダリウスが低い声で問う。

「外域では、Ａ級相当の力があっても足りないのか」

「足りない場合が多い」

　セレスは即答した。

「なぜなら、外域では敵だけを見ていればいいわけではない。足場が沈む。音が遅れる。魔力が逆流する。治癒が効きにくい。火を使えば毒を撒く。水を使えば寄ってくる。雷を散らせば巣全体が目覚める」

　生徒たちの顔が強張る。

「だから、外域では倒せる者より、崩れない者が重視される。撤退判断、封鎖、継戦、味方の保持。それらを含めて初めて戦力になる」

　ロイの言葉が、何人もの頭に蘇る。

　役割がある場所にいれば戦力。

　命令が撤退補助だった。

　倒せるが、倒さなかった。

　それは、学院生が思う強さとは別のものだった。

　ガレスが手を挙げた。

　講堂が少しざわつく。

　以前の彼なら、挑むような質問をしたかもしれない。

　だが、今の声は違った。

「質問です」

「許可する」

「炎属性は、外域では不利なのですか」

　セレスは少しだけ目を細めた。

「不利な場所もある。有利な場所もある」

　ガレスは黙って聞く。

「火でしか焼けないものもいる。火を嫌うものもいる。逆に、火で増えるものもいる。つまり、属性が悪いのではない。判断が悪ければ死ぬ」

　ガレスは深く息を吸った。

「分かりました」

「君は最近、火を置く練習をしているな」

　講堂の何人かがガレスを見る。

　セレスは続ける。

「悪くない。外域では、燃やす炎より、進路を制限する火が役立つ場面も多い」

　ガレスの目がわずかに見開かれる。

「ありがとうございます」

　彼は頭を下げた。

　以前なら考えられない光景だった。

◇

　続いて、属性魔力論の教師が補足に立った。

「ダンジョン等級と禍等級の差は、単純な上下ではありません。Ａ級だから小禍、Ｓ級だから中禍、という換算はできない」

　魔導板に、二つの円が描かれる。

　片方はダンジョン評価。

　攻略難度。

　推奨人数。

　魔獣戦闘力。

　階層環境。

　記録再現性。

　もう片方は禍等級。

　拡散性。

　環境汚染。

　部隊損耗率。

　封鎖難度。

　再発性。

　民間被害予測。

「今回の《翠門》異常をダンジョン評価で見るなら、局所的にはＡ級からＳ級下位に触れる場面があった。ですが、禍等級では小禍未満。これは矛盾ではありません。見ているものが違うのです」

　ミナが小声で言う。

「物差しが違うって、こういうことか……」

　リアナが頷く。

「ええ。強さだけではないのね」

「うん」

　ミナは少し顔を曇らせた。

「私たち、あれを見て外を分かった気になってたかも」

　ロイが言った。

「入口は見た」

「入口……」

「知ったならいい」

　ミナはロイを見る。

「知らないより？」

「ああ」

「そっか」

　彼女は少しだけ笑った。

「じゃあ、怖いけど、知れてよかったのかな」

「たぶん」

「そこは断言してよ」

◇

　講義の終盤。

　セレスは最後に、境界名簿について触れた。

「境界名簿は、強い者を並べただけの表ではない。対応できる禍等級、任務達成率、被害抑制、撤退判断、継戦能力、部隊との相性。それらを総合して名が載る」

　生徒たちは、ロイを見る。

　今度はただの好奇心ではない。

　彼がなぜ名簿に載るのか。

　少しだけ分かったからだ。

　黒雷の火力だけではない。

　倒せるのに倒さない判断。

　必要な場所だけ焼く制御。

　味方を巻き込まない精度。

　撤退補助を優先する姿勢。

　それらが、名簿持ちとしての強さなのだ。

　セレスは言った。

「君たちが境界名簿に憧れるのは自由だ。だが、名簿の名は栄誉だけではない。記録であり、責任であり、時に命令権の根拠になる」

　蒼い目が、講堂を見渡す。

「《黒雷》の名が中央広場で必要だったのは、生徒を動かし、教師を動かし、境界軍が彼へ主制圧を委任する理由を示すためだ」

　ロイは黙っている。

　名に興味はない。

　だが、あの時、名が人を動かしたことは事実だった。

「強さには意味がある。名にも意味がある。それを忘れるな」

◇

　説明が終わった後、講堂はすぐには騒がしくならなかった。

　多くの生徒が、考え込んでいた。

　ユリウスがロイの近くへ来る。

「今日の説明で、少し分かった気がする」

「何が」

「君がなぜ、あれほど淡々としているのか」

「そうか」

「外では、感情より判断が先に来るんだな」

「感情があってもいい。先に出すと死ぬ」

　ユリウスは静かに頷いた。

「覚えておく」

　フィオナはミナに声をかけていた。

「支援役は、禍等級の考え方と相性がいいわ。敵を倒すだけではなく、味方を残す役だから」

　ミナは真剣に頷く。

「はい。もっと練習します」

　ダリウスはヴァルターに短く言った。

「土は封鎖に向く。攻撃だけ見るな」

「はい」

　シオンはリアナへ言う。

「指揮役は、退く判断を嫌われても出せるように」

「……はい」

　学内序列上位者たちは、それぞれに下級生へ言葉を渡していた。

　上にいる者が、下へ伝える。

　それは、学院らしい光景だった。

◇

　講堂を出る頃、ガレスがロイに近づいた。

「ロイ」

「何だ」

「俺は、外を知らなかった」

「ああ」

「知った気になっていた」

「今知った」

　ガレスは苦笑した。

「またそれか」

「事実だ」

「そうだな」

　ガレスは拳を握る。

「小禍未満であれなら、今の俺が外で通用しないのは分かった」

「そうか」

「だが、諦める理由にはならない」

「ならない」

　ロイは即答した。

　ガレスは少しだけ目を見開き、それから笑った。

「そこは否定しないんだな」

「諦めるかどうかは、お前が決めることだ」

「なら、諦めない」

「ああ」

　短い会話だった。

　だが、ガレスにとっては十分だった。

◇

　夕方。

　第二演習場には、また魔導灯が並んでいた。

　並列行使の練習。

　炎を置く練習。

　土を深く沈める練習。

　水糸で味方を引く練習。

　風で撤退路を作る練習。

　以前より、訓練の内容が変わっている。

　敵を倒すためだけではない。

　味方を残すため。

　封鎖するため。

　退くため。

　ミナが水糸を二本伸ばしながら言う。

「今日の話、怖かったけど……やることは見えた気がする」

　リアナも頷く。

「ええ。私たちは、まず学院でできることを増やすしかない」

　ヴァルターは地面へ手を置いていた。

「表面だけではなく、下を見る……」

　ガレスも少し離れた場所で、低い炎を足元へ置いている。

　カイルは四年生たちと撤退誘導の訓練を組み直していた。

　ユリウスやフィオナたちも、短時間だけだが指導に加わっている。

　学院全体が、少しずつ変わっていた。

　ロイは演習場の入口でそれを見ていた。

　セレスが横に立つ。

「今日の説明で、折れた者もいるだろう」

「ああ」

「だが、立った者もいる」

「いるな」

　セレスは少しだけ目を細めた。

「学院としては、それでいい」

　ロイは演習場の灯りを見る。

　小さく、不安定な光。

　けれど、昨日より少しだけ増えている。

　そして、その灯りの向こう。

　《翠門》の方角には、まだ完全には消えない赤黒い気配が残っていた。

　外域の端。

　小禍未満。

　それだけで、学院は大きく揺れた。

　なら、本当の外はどれほどなのか。

　生徒たちはまだ知らない。

　だが、知らないままではなくなった。

　それが、最初の一歩だった。