学院の境界守護者 〜黒雷は学院序列で測れない〜

第34話 風と炎

　翌朝。

　第一闘技場は、昨日以上に人が集まっていた。

　本選第二日。

　注目試合は一つ。

　四年総合序列第五位、カイル・レインフォード。

　三年序列二十一位、ガレス・ロウガン。

　学年も、序列も、経験も違う。

　普通に考えれば、カイルが有利。

　だが、今のガレスは以前とは違う。

　炎を大きくするのではなく、必要な場所へ置くことを覚え始めている。

　だからこそ、生徒たちは見たかった。

　今のガレスが、どこまで四年上位に迫れるのか。

◇

　観覧席の一角で、ミナが身を乗り出していた。

「ガレス先輩、勝てるかな」

　ヴァルターが腕を組む。

「難しい。だが、以前よりはずっといい試合になるはずだ」

　リアナも頷く。

「カイル先輩は風の扱いが上手いわ。炎を広げすぎれば、逆に流される」

「じゃあガレス先輩、炎を抑えないとだね」

「ええ」

　ロイは闘技場を見ていた。

　カイルはすでに入場している。

　剣を下げ、自然体で立っている。

　一方、ガレスは硬い顔で闘技場へ上がった。

　炎剣はまだ抜いていない。

　以前なら、入場の時点で炎をまとわせていたかもしれない。

　今は違う。

　使う時まで、燃やさない。

　それだけでも、変化だった。

　境界軍の兵士が観覧席下から声をかける。

「ガレス」

　ガレスが振り返る。

「はい」

「燃やすな」

「分かっています」

「怒るな」

「……分かっています」

「なら行け」

　ガレスは深く息を吐いた。

「行ってきます」

　その返事に、周囲の三年生たちが少し驚く。

　ガレスが、境界軍の兵士に素直に返事をした。

　それだけで、彼がどれだけ変わったか分かる。

◇

　闘技場中央。

　カイルは穏やかに言った。

「よろしく、ガレス」

「よろしくお願いします」

「硬いな」

「相手が相手なので」

「それは光栄だ」

　カイルは剣を抜いた。

　薄い風が、刃の周囲を流れる。

　ガレスも炎剣を抜く。

　炎は小さい。

　赤い線が、刃の表面に沿っているだけ。

　観覧席の一部がざわつく。

「炎、小さくないか？」

「前みたいに燃やさないんだ」

「本当に変えたんだな」

　ガレスはその声を聞いていない。

　目の前のカイルだけを見ている。

　勝てるとは思っていない。

　だが、勝つ気で行く。

　届かないと分かっていても、最初から退くつもりはなかった。

　エルナ教官が手を上げる。

「始め！」

　鐘が鳴った。

◇

　先に動いたのはガレスだった。

　ただし、突進ではない。

　低い炎を床へ置く。

　直線ではなく、曲線。

　カイルの足元へ向かうのではなく、進路を二つに分けるように。

　カイルはその炎を見て、わずかに笑った。

「いい置き方だ」

　風で消すことはできる。

　だが、消せばその瞬間、風の流れが読まれる。

　カイルはあえて消さず、炎の切れ目へ足を運んだ。

　その瞬間。

　ガレスが踏み込む。

　炎で進路を作り、相手を誘導し、そこへ剣を合わせる。

　以前のような力任せの剣ではない。

　狙っていた。

　カイルは剣で受ける。

　風が散る。

　ガレスは押さない。

　剣を引き、炎を横へ置く。

　カイルの後退方向を塞ぐ。

　さらに、低い炎を足元へ二本。

　逃げ道を絞る。

　観覧席でヴァルターが呟いた。

「上手い」

　ロイも頷く。

「前よりかなりいい」

　ミナが小さく笑う。

「ロイ、最近ちゃんと褒めるよね」

「良ければ言う」

「うん。いいと思う」

◇

　ガレスの炎は、カイルの足を止めた。

　ほんの一瞬。

　だが、四年総合序列第五位には、その一瞬で十分だった。

　カイルの足元に風が生まれる。

　前ではない。

　上。

　身体を軽く浮かせ、炎の線を越えた。

　そのまま空中で剣を返す。

　風をまとった斬撃が、ガレスの肩口へ落ちる。

　ガレスは受ける。

　炎剣で正面から。

　だが、風の斬撃は重くない。

　当たった瞬間に横へ流れ、ガレスの防御を滑る。

　剣の角度がずれた。

　カイルの二撃目が迫る。

　ガレスは炎を広げかけた。

　反射的に。

　だが、歯を食いしばって抑える。

　広げるな。

　燃やすな。

　目的で置け。

　彼は自分の足元へ炎を置いた。

　爆発させるのではない。

　床を熱で弾く。

　身体を横へ逃がす。

　カイルの二撃目が制服の袖をかすめた。

　ガレスは体勢を崩しながらも、倒れない。

「今の判断はいい」

　カイルが言う。

「余裕ですね」

「余裕はないさ」

「嘘だ」

「少しはある」

　ガレスは舌打ちした。

　だが、その目は死んでいない。

◇

　試合は、予想より長く続いた。

　ガレスは何度も崩された。

　カイルの風は、炎の隙間を抜ける。

　炎を置いても、風で流される。

　剣を振っても、角度をずらされる。

　それでも、ガレスは炎を暴走させなかった。

　怒りで燃やさない。

　焦りで広げない。

　目的を失わない。

　それだけで、以前とはまったく違う。

　カイルが距離を取る。

「ガレス」

「何ですか」

「そろそろ決めに行く」

「親切ですね」

「君なら受けるだろう？」

「当然」

　カイルの周囲で風がまとまる。

　昨日、ロイに使ったものよりは出力を抑えている。

　だが、十分に鋭い。

　一本の風。

　剣に沿う、緑がかった刃。

「風牙一閃」

　カイルが踏み込む。

　正面。

　速い。

　ガレスは逃げなかった。

　炎剣を構える。

　ただし、受けるためではない。

　足元へ炎を置く。

　左右へ二本。

　さらに、剣の腹へ薄い炎を重ねる。

　風牙が来る。

　ガレスは剣をぶつけた。

　炎と風が噛み合う。

　押し負ける。

　その瞬間、ガレスは足元の炎を爆ぜさせた。

　大きくではない。

　一瞬だけ。

　身体を斜めへずらすために。

　風牙の中心を外す。

　剣は弾かれる。

　だが、直撃ではない。

　ガレスは肩から床へ転がった。

　すぐに立ち上がろうとする。

　カイルはすでに前にいた。

　剣先が、ガレスの喉元で止まる。

　鐘が鳴る。

　勝者、カイル・レインフォード。

◇

　ガレスは膝をついたまま、荒く息を吐いた。

　負けた。

　当然の結果だ。

　それでも、観覧席から拍手が起きた。

　昨日よりも大きい。

　同情ではない。

　今の試合を見た者なら分かる。

　ガレスは、変わった。

　炎で押し切るだけの前衛ではなくなりつつある。

　カイルは剣を下ろした。

「最後、中心を外したな」

「外しきれませんでした」

「だが、直撃は避けた」

「負けは負けです」

「それでも、いい試合だった」

　ガレスは顔をしかめた。

「褒められるのは慣れません」

「慣れた方がいい。君は伸びている」

　カイルは手を差し出した。

　ガレスは一瞬迷い、その手を取って立ち上がる。

　観覧席の拍手がさらに強くなった。

　ガレスは居心地悪そうに顔を背ける。

　だが、その口元はわずかに緩んでいた。

◇

　闘技場を降りたガレスの前に、境界軍の兵士が立っていた。

「負けたな」

「はい」

「だが、燃やさなかった」

「……はい」

「次は、炎を置く前に足を作れ。火で逃げる癖が残っている」

「分かりました」

　兵士は少しだけ頷いた。

「悪くなかった」

　ガレスの目がわずかに開く。

「ありがとうございます」

　その一言を、近くの三年生たちは聞いていた。

　ガレスが頭を下げる。

　境界軍の兵士が、短く評価する。

　その光景は、三年生たちにとって大きかった。

　強い者が、さらに強い者から学ぶ。

　それは恥ではない。

　むしろ、進むために必要なことだった。

◇

　昼前。

　カイルは次の試合に備えて休憩に入った。

　その横へ、ロイが来る。

「良かった」

　カイルが笑う。

「僕か？　ガレスか？」

「両方」

「それは珍しく豪華な評価だ」

「風牙は昨日より絞れていた」

「君に割られたからな。中心を作りすぎるなと言われただろう」

「使ったのか」

「すぐには直らないが、意識はした」

　カイルは闘技場を見る。

「ガレスも良かった。彼はまだ荒いが、火を置く感覚を掴み始めている」

「ああ」

「君と戦った者は、何かしら変わるな」

「俺のせいか」

「いい意味でだ」

　カイルは水を飲み、少し声を落とした。

「午後、僕は君ともう一度やるらしい」

「そう聞いた」

「条件は？」

「黒雷一系統。抜刀あり。広域技なし」

「昨日と同じか」

「少し変えるかもしれない」

「怖いな」

　そう言いながら、カイルは楽しそうだった。

◇

　昼休憩。

　第一班は中庭へ移動した。

　ミナは朝からずっと上機嫌だった。

「ガレス先輩、負けたけどかっこよかったね」

　ヴァルターが頷く。

「ああ。認めざるを得ない」

「ヴァルターが素直！」

「僕はいつも正当に評価している」

「その台詞、最近よく聞く」

　リアナは手元の飲み物を持ちながら、ロイの右手を見た。

「手袋、傷んでいない？」

　ロイは右手を見る。

「少し焦げた」

　リアナの目が細くなる。

「黒雷は流さないと言っていたわ」

「黒雷は流していない」

「では、なぜ焦げたの？」

「雷属性の魔力は流した」

「……次からはそれも含めて注意するわ」

　ロイは少し考えた。

「悪かった」

　リアナは一瞬だけ驚く。

　それから、柔らかく息を吐いた。

「謝るほどではないわ。予備の留め具もあるし」

「使うか」

「ええ。今、直す」

　リアナは布袋を取り出し、ロイの手袋の留め具を確認する。

　指先が触れる。

　昨日より、少し自然だった。

　ミナは黙ってそれを見ている。

　にやにやしている。

　ヴァルターはパンを食べながら首を傾げた。

「なぜ笑っている」

「ヴァルターは分からなくていいよ」

「またそれか」

　リアナは聞こえないふりをして、留め具を締め直した。

「これで大丈夫」

「助かる」

「次は焦がさないで」

「努力する」

「約束」

　ロイはリアナを見る。

「分かった。約束する」

　リアナの手が一瞬止まった。

　ミナが口元を押さえる。

　リアナは何事もなかったように手を離したが、耳の先が赤い。

「……なら、いいわ」

◇

　午後。

　特別評価戦。

　カイル・レインフォード対ロイ・オルディス。

　観覧席の空気は、朝とは違う緊張に包まれていた。

　昨日の試合では、カイルは黒雷一系統まで許可されたロイと戦い、敗れた。

　だが、今日のカイルは、ガレス戦を挟んでさらに調整している。

　ロイもまた、昨日と同じではない。

　闘技場中央で、二人が向かい合う。

　エルナ教官が条件を読み上げる。

「ロイ・オルディスは黒雷一系統まで許可。広域技禁止。天穿・抜雷禁止。カイル・レインフォードは通常制限なし」

　カイルが苦笑する。

「僕だけ制限なしと言われても、差が大きいな」

「そのための評価戦だ」

　ロイが答える。

「そうだな」

　カイルは剣を構えた。

「今日は、昨日より一歩だけ詰める」

「分かった」

　ロイの指先に、黒い火花が灯る。

　小さい。

　だが、闘技場の空気が沈む。

　黒雷一系統。

　それだけで、場の意味が変わる。

　開始の鐘が鳴った。

◇

　カイルは最初から仕掛けた。

　風を三つ。

　足元、剣、背後。

　昨日と同じ三重制御。

　だが、切り替えが速い。

　足元の風で踏み込み、剣の風で斬撃を伸ばし、背後の風で反動を殺す。

　ロイの黒雷が床を走る。

　カイルは避ける。

　昨日より早い。

　黒雷の予兆に反応するのではなく、ロイの鞘の角度と指先の動きから読む。

　黒雷が空を切る。

　観覧席が沸く。

　ロイは一歩踏み込む。

　カイルは下がらない。

　風の刃を二つに分ける。

　一つは見せる刃。

　もう一つは、ロイの足元へ流す圧。

　並列行使の応用。

　ロイの足が一瞬止まった。

　カイルの剣が迫る。

　ロイは刀で受ける。

　黒雷が刀身へ移る。

　カイルは即座に剣を離すように引き、風で軌道を変えた。

　黒雷に触れない。

　昨日の失敗を、すぐに修正している。

　ロイが言う。

「速くなった」

「昨日の今日だからな」

「いい」

　カイルは笑う余裕なく、さらに踏み込む。

◇

　試合は短く、濃かった。

　カイルは昨日より確かに近づいている。

　ロイの黒雷一系統に対して、読みと風の切り替えで対応している。

　だが、ロイはさらに一段、細かい。

　黒雷を攻撃に使わない。

　相手の風を切る。

　足元の圧を乱す。

　剣の角度を半寸ずらす。

　それだけで、カイルの組み立てが崩れる。

　カイルが大きく踏み込んだ。

　風牙一閃ではない。

　もっと細い。

　剣筋を隠すための無音の風。

　ロイの目が細くなる。

「それはいい」

　カイルの剣が、ロイの左肩へ届きかけた。

　だが、届く直前。

　黒雷が消えた。

　床にも、刀身にも、指先にもない。

　カイルは一瞬だけ見失う。

　次の瞬間、黒雷は鞘の縁にいた。

　ロイの左手が鞘を押す。

　抜雷ではない。

　ただ、鞘の角度を変えるだけ。

　黒い火花がカイルの剣の腹を叩いた。

　剣筋が一寸ずれる。

　ロイの刀の峰が、カイルの胸元で止まった。

　鐘。

　勝者、ロイ・オルディス。

　カイルはその場で息を吐いた。

「一歩詰めたつもりだったが」

「詰めていた」

「でも届かない」

「ああ」

「分かっているさ」

　カイルは笑った。

「だが、昨日より見えた。黒雷がどこに置かれるか。君がどこで相手を崩すか」

「なら次はもっと良くなる」

「君は本当にそればかりだな」

「他にない」

　カイルは剣を下ろした。

「その通りだ」

◇

　観覧席の拍手は大きかった。

　カイルは負けた。

　だが、確かに一歩詰めた。

　それを多くの生徒が見た。

　強者との差は、一日で埋まらない。

　だが、一日で変わることはできる。

　それを、カイルが示した。

　ガレスも観覧席で黙って見ていた。

　拳を握っている。

　悔しい。

　だが、前とは違う。

　その悔しさは、誰かを否定するためではなく、自分を進めるために燃えていた。

◇

　夕方。

　本選二日目が終了した。

　学院長から、翌日の予定が告げられる。

　午前は本選準決勝。

　午後は、境界軍と学院による合同説明。

　内容は、外域、禍等級、ダンジョン等級との差について。

　その発表に、生徒たちは静かにざわついた。

　ついに、説明される。

　自分たちが見た黒い根が何だったのか。

　外域とは何なのか。

　ダンジョンで強いことと、外で生き残ることがどう違うのか。

　セレスが壇上に立つ。

「明日の説明は、興味本位で聞くものではない」

　講堂の空気が締まる。

「知った上で、どう進むかを考えろ」

　ロイは観覧席の端から、それを聞いていた。

　外域。

　禍等級。

　境界名簿。

　学院の生徒たちは、ようやくその入口に立つ。

　その先にあるものを、まだ彼らは知らない。

　だが、知る準備は少しずつできていた。

　夜の学院に、訓練用の魔導灯がまた一つ灯った。