学院の境界守護者 〜黒雷は学院序列で測れない〜

第30話 制限模擬戦

　学内序列戦は、再開された。

　ただし、以前とは別物だった。

　個人予選の残り試合は予定通り進む。

　だが、その合間に組み込まれた特別評価戦。

　ロイ・オルディスとの制限模擬戦。

　その存在が、学院中の空気を引き締めていた。

　勝つための試合ではない。

　どこまで動けるか。

　どこで判断できるか。

　どこまで崩れずにいられるか。

　《黒雷》と向き合い、自分の距離を知るための試験だった。

◇

　第一闘技場。

　修復された床には、まだ新しい石材の色が残っている。

　観覧席には生徒たちが集まっていた。

　以前のような騒がしさは薄い。

　黒雷を見た。

　蒼刃を知った。

　外域想定試験で、自分たちの未熟さも知った。

　だからこそ、今日の試合を軽く見る者は少なかった。

　闘技場中央に、エルナ教官が立つ。

「特別評価戦第一試合。ヴァルター・グレイン」

　ヴァルターが闘技場へ上がる。

　金髪を後ろへ流し、槍を握っている。

　表情は硬い。

　だが、逃げる気配はない。

「対するは、ロイ・オルディス」

　ロイも闘技場へ上がった。

　腰には《黒鳴》。

　ただし、今日は条件がある。

　エルナ教官が読み上げる。

「ロイ・オルディスは制限出力。黒雷の広域展開、天穿・抜雷(てんせん・ばつらい)、天穿・雷杭(てんせん・らいこう)、黒雷領域(こくらいりょういき)の使用は禁止。抜刀は許可。ただし、対人制圧範囲に限る」

　ミナが観覧席で小さく呟いた。

「禁止技、多いね……」

　リアナが答える。

「それでも十分すぎるわ」

　カイルも近くで頷く。

「むしろ、これでようやく試験になる」

　ヴァルターはロイを見た。

「確認したい」

「何だ」

「君は、どこまで使う」

「必要な分だけ」

「それでは分からない」

　ヴァルターは槍を構えた。

「僕は、今の自分がどこまで届かないかを知りたい。だから、軽く(・・)流されるのは困る」

　ロイは少し黙った。

　それから、鞘に左手を添える。

「分かった」

　空気が変わった。

　黒雷ではない。

　だが、ロイの周囲で雷属性の魔力が細く走る。

　青白い火花。

　黒くは沈んでいない。

　それでも、密度が違う。

「刀は抜く。黒雷は使わない」

　ヴァルターの喉が動いた。

「十分だ」

　開始の鐘が鳴った。

◇

　先に動いたのはヴァルターだった。

　正面に土壁。

　ただし、厚くない。

　低く、斜めに三枚。

　ロイの進路を止めるのではなく、ずらす配置。

　さらに、その裏へ土杭を二本。

　踏み込めば足場が崩れる。

　以前とは違う。

　ただ守るだけではない。

　相手の動きを読んで、流す(・・)ための土だった。

　ロイは一歩踏み込む。

　最初の土壁を越えない。

　横へ滑る。

　ヴァルターは即座に土杭を起こす。

　だが、ロイの足はその手前で止まった。

　読まれている。

　ヴァルターは槍を突いた。

　土壁の隙間を通す、細い突き。

　ロイは鞘で槍の穂先を逸らす。

　金属音。

　ヴァルターはすぐに引かず、槍の柄を回して足元を払う。

　同時に、ロイの後方へ土壁を一枚。

　退路を塞ぐ。

　観覧席が小さく沸いた。

　ミナが拳を握る。

「いい！　今のいい！」

　リアナも頷く。

「前よりずっと立体的に使えている」

　ロイは後ろの土壁を見ず、膝を少し沈めた。

　次の瞬間、足元に雷が走る。

　青白い線が一瞬だけ床を撫でた。

　ロイの身体が低く前へ滑る。

　槍の払いを潜り、ヴァルターの間合いへ入る。

　ヴァルターは土杭を胸元に出す。

　防御ではない。

　ロイの踏み込みを止めるための杭。

　ロイは刀を抜いた。

　黒ではない。

　青白い雷を薄くまとった刃が、土杭の側面を叩く。

　斬らない。

　壊さない。

　角度だけを変える。

　土杭が外へずれた。

　ロイの柄頭が、ヴァルターの胸元に届く。

　だが。

　ヴァルターは倒れなかった。

　胸元の直前に、薄い土の板を一枚挟んでいた。

　衝撃を殺すための板。

　ロイの柄頭は板を割ったが、勢いが落ちる。

　ヴァルターはその隙に後退した。

　観覧席がはっきりとどよめく。

　ロイが少しだけ目を細めた。

「今のは良かった」

　ヴァルターは荒い息のまま答える。

「まだ終わっていない」

「分かっている」

◇

　ヴァルターは槍を構え直した。

　正面から勝てるとは思っていない。

　だが、今の一度で分かった。

　完全に(・・・)届かないわけではない。

　いや、勝利には届かない。

　だが、工夫した一手は、ロイに認識させることができる。

　それだけで、今のヴァルターには十分な意味があった。

　土壁を五枚。

　薄く、低く、斜めに。

　さらに土杭を二本。

　今度は自分の足元にも小さな土台を作る。

　攻めるための防御。

　動くための足場。

「行く」

　ヴァルターが踏み込む。

　槍が正面から伸びる。

　ロイは刀で受ける。

　ヴァルターはその瞬間、足元の土台を斜めに押し上げた。

　自分の身体を、横へずらす。

　槍の軌道が変わる。

　正面の突きが、横からの払いへ変わった。

　ロイは半歩下がる。

　ヴァルターは追わない。

　追えば、懐に入られる。

　代わりに、土壁をロイの足元へ低く出す。

　膝下。

　ほんのわずかな高さ。

　だが、踏み込みの角度を乱すには十分。

　ロイの足がそれを踏んだ。

　次の瞬間、土壁が崩れる。

　足場を奪う罠。

　ロイの身体がわずかに沈む。

　ヴァルターは槍を突き出した。

　今度こそ、届く。

　そう思った瞬間。

　ロイの左手が鞘を押さえた。

　抜雷ではない。

　鞘の中で黒雷は唸らない。

　ただ、刀身に青白い雷が一筋走る。

　ロイの身体が、沈んだ姿勢のまま回った。

　刃の背が槍を叩く。

　槍が跳ね上がる。

　同時に、ロイの足元から細い雷が走り、崩れた土壁の破片を固定した。

　沈んだはずの足場が、一瞬だけ固まる。

　ロイはそこを踏み、前へ出た。

　今度は止められなかった。

　刀の峰が、ヴァルターの首元で止まる。

　鐘が鳴った。

　勝者、ロイ・オルディス。

◇

　静寂。

　それから、拍手が起きた。

　ヴァルターは肩で息をしながら、槍を下ろした。

「……遠いな」

「ああ」

「否定しないのか」

「遠い」

「そうだな」

　ヴァルターは苦笑した。

　悔しさはある。

　だが、不思議と折れてはいない。

　むしろ、今までよりはっきり見えた。

　自分が伸ばすべき場所。

　土壁の使い方。

　足場。

　槍の軌道。

　防御から攻撃へ移る瞬間。

　届かない。

　だが、何もできなかったわけではない。

「一度、止めた」

　ロイが言った。

　ヴァルターは顔を上げる。

「何を」

「最初の柄頭。土の板がなければ終わっていた」

「……あれは、君の動きを見てからでは間に合わない。先に置いた」

「だから良かった」

　ヴァルターは少しだけ笑った。

「そうか」

　ロイは刀を納めた。

「次はもっと早く置けばいい」

「簡単に言う」

「やるしかない」

「分かっている」

　ヴァルターは闘技場を降りる。

　ミナが駆け寄った。

「ヴァルター、すごかったよ！」

「負けたがな」

「でも、すごかった！」

　リアナも頷く。

「かなり動けていたわ。特に足場の使い方」

「課題も多い」

「それは全員同じよ」

　ヴァルターはロイを振り返る。

　境界名簿第二十七席《黒雷》。

　遠い。

　だが、その遠さを知るために、今日の試合はあった。

◇

　次の特別評価戦は、ガレス・ロウガンだった。

　闘技場へ上がる前、ガレスは境界軍の兵士に声をかけられた。

「燃やすな」

「分かっています」

「怒りで剣を振るな」

「分かっています」

「なら行け」

　ガレスは頷き、闘技場へ上がった。

　観覧席の空気が少し変わる。

　以前のガレスなら、ロイへ突っかかるためだけに戦ったかもしれない。

　だが今は違う。

　嫉妬はある。

　悔しさもある。

　それでも、戦う理由が少し変わっていた。

　ロイが向かいに立つ。

「条件は」

　ガレスが聞く。

「黒雷なし。抜刀あり」

「俺にも同じか」

「ああ」

「舐められているとは思わない」

　ガレスは炎剣を抜いた。

　炎は小さい。

　刃に薄く沿うだけ。

　以前のように燃え上がらない。

「今の俺では、それでも足りない」

「そうか」

「だが、やる」

　開始の鐘が鳴った。

　ガレスはすぐに炎を広げなかった。

　低い炎を足元へ置く。

　ロイの進路を焼くのではなく、嫌がらせるための火。

　さらに、剣そのものの炎は細い。

　斬るためではなく、触れた瞬間に相手の動きを鈍らせる熱。

　ロイが踏み込む。

　ガレスは剣を振るわない。

　半歩下がり、炎の線を置く。

　ロイの足が止まる。

　ほんの一瞬。

　だが、止まった。

　ガレスはその瞬間に横へ回る。

　剣を振り下ろす。

　ロイは刀で受けた。

　青白い雷と赤い炎がぶつかる。

　火花が散る。

　ガレスは力で押さない。

　剣を引き、炎を低く回す。

　ロイの足元へ。

　燃やす火ではない。

　動きを読ませるための火。

　ロイが言った。

「変わったな」

「黙れ」

「良くなった」

「だから黙れ！」

　怒鳴ったが、炎は膨らまない。

　怒りを乗せない。

　目的で置く。

　ガレスは歯を食いしばりながら、それを守った。

　観覧席で、境界軍の兵士が小さく頷いた。

◇

　試合は長くは続かなかった。

　ロイが一歩深く踏み込む。

　ガレスは炎の線を置く。

　だが、ロイはその手前で止まらず、雷で足裏を保護して炎を越えた。

　ガレスの目が見開かれる。

　越えてくるとは思っていた。

　だが、速い。

　ロイの刀の峰が、ガレスの剣を弾く。

　次に、柄頭が腹部へ入る。

　ガレスの身体がくの字に折れた。

　膝をつきかける。

　だが、倒れない。

　左足を引き、炎を地面へ置いて、自分の身体を支えた。

　ロイの追撃が止まる。

　一瞬だけ。

　ガレスはその一瞬で剣を戻す。

　届かない。

　だが、倒れずに戻した。

　ロイの刀が首元で止まった。

　鐘が鳴る。

　勝者、ロイ・オルディス。

　ガレスは荒い呼吸のまま、歯を食いしばっていた。

「……くそ」

「最後、倒れなかった」

「慰めか」

「評価だ」

　ガレスはロイを睨む。

　だが、その目に以前のような濁った怒りは少ない。

「俺は、まだ弱い」

「ああ」

「だが、前よりはマシか」

「ああ」

「ならいい」

　ガレスは剣を下ろした。

　そして、悔しそうに笑った。

「次は、もっとマシになる」

「そうか」

「見てろ」

「見る」

　観覧席から拍手が起きた。

　ガレスは驚いたように顔を上げる。

　嘲笑ではない。

　称賛だった。

　負けた。

　だが、変わった。

　それを見た者たちが、拍手していた。

　ガレスは顔をしかめる。

「……やりづらいな」

　そう言いながら、彼は闘技場を降りた。

◇

　エルナ教官は記録板を確認し、満足げに頷いた。

「いい評価戦になったな」

　セレスが答える。

「二人とも、折れていない。距離を知った上で、次を見ている」

「ロイを試験内容にした甲斐があったか」

「本人は面倒そうですが」

　ロイは闘技場の中央で、次の相手を待っていた。

　次はカイル・レインフォード。

　四年総合序列第五位。

　学院側で最も冷静にロイを見てきた上級生の一人。

　観覧席の空気が再び引き締まる。

　カイルは闘技場へ上がりながら、軽く笑った。

「待たせたな」

「待っていない」

「そういう返しだと思った」

　カイルは剣を抜く。

　風が薄く巻いた。

「条件は？」

　ロイが答える。

「黒雷、一系統まで許可。抜刀あり。広域技なし」

　観覧席がざわつく。

　ヴァルターとガレスの時より、制限が少し緩い。

　カイルは目を細めた。

「僕には黒雷を使うのか」

「必要だと思う」

「それは光栄だ」

　カイルの表情が変わる。

　穏やかな上級生ではなく、総合序列第五位の顔になった。

「では、こちらも全力で学ばせてもらう」

　開始の鐘が鳴る直前。

　ロイの指先に、黒い火花が一つ灯った。

　小さい。

　だが、圧が違う。

　講義で見た極小の黒雷と同じ。

　いや、少しだけ実戦寄りだった。

　カイルの風が、その圧に触れて震える。

　ロイは静かに構えた。

「始める」

　鐘が鳴った。