学院の境界守護者 〜黒雷は学院序列で測れない〜

第28話 並列行使

　《翠門》深部の本体核が封じられた翌日。

　学院は、ようやく日常を取り戻し始めていた。

　中央広場の封鎖は解除。

　東棟の補修も進み、第一闘技場も一部を除いて使用可能。

　学内序列戦は、明日から再開される。

　だが、その前に特別授業が組まれた。

　第二演習場。

　全学年の実技上位者と、序列戦参加班の代表が集められている。

　エルナ教官が壇上に立ち、黒板代わりの魔導板へ大きく文字を書いた。

　並列行使。

「今日やるのは、これだ」

　生徒たちがざわつく。

　並列行使。

　複数の魔力操作を同時に行う技術。

　言葉としては知っている。

　だが、実際に扱える者は少ない。

　エルナ教官は続けた。

「勘違いするな。これは《黒雷》の真似をする授業じゃない。あれは真似するな。死ぬ」

　何人かがロイを見る。

　ロイは演習場の端に立っていた。

　表情は変わらない。

　エルナ教官はさらに言う。

「二つ同時に扱えれば、学院生としては十分に優秀だ。三つなら実技上位。四つ以上は教師でも扱える者が限られる」

　その言葉で、生徒たちの空気が変わった。

　改めて数字で聞くと、ロイの十一重制御がどれほど異常か分かる。

「今日はまず、二つ同時からだ」

　エルナ教官が指を鳴らす。

　演習場に小さな魔導灯と訓練球が並べられた。

「一つ目。魔導灯へ一定量の魔力を流し続ける。二つ目。訓練球を浮かせる。どちらも初歩だ。だが、同時にやると崩れる」

　ミナが小声で言う。

「初歩って言われると逆に怖いんだけど」

　ヴァルターが腕を組む。

「やるしかない」

　リアナは真剣に魔導灯を見ていた。

「二つ同時……制御の優先順位が大事ね」

　ロイは黙って聞いている。

　エルナ教官が視線を巡らせた。

「始めろ」

◇

　最初に崩れたのは、一年生たちだった。

　魔導灯へ魔力を流す。

　訓練球を浮かせる。

　その二つだけなのに、片方に意識を向けると、もう片方が落ちる。

「球が落ちた！」

「灯りが消えた！」

「両方無理！」

　演習場のあちこちで声が上がる。

　二年生も簡単ではない。

　ミナは水属性の魔力で訓練球を包みながら、魔導灯へ魔力を流そうとした。

　だが、球がふわりと浮いた瞬間、魔導灯が消える。

「あーっ、また！」

　ロイが横から言った。

「球を見すぎだ」

「見ないと落ちるんだよ！」

「落ちる前提で、灯りを切らすな」

「むずかしい！」

「難しい」

「ロイがそれ言うと、なんか腹立つ！」

　ミナは文句を言いながらも、もう一度試す。

　今度は球が揺れた。

　だが、魔導灯は消えない。

「できてる？」

「まだ不安定」

「でも消えてない！」

「そうだな」

　ミナは少し笑った。

◇

　ヴァルターは土属性で訓練球を支え、魔導灯へ魔力を流していた。

　球は安定している。

　だが、魔導灯の明るさが一定ではない。

　強くなったり、弱くなったりしている。

「魔力を押しすぎだ」

　ロイが言う。

「押しすぎ？」

「球を支える方に力を入れるたび、灯りにも力が入っている」

「分けろということか」

「そうだ」

「簡単に言うな」

「分けるしかない」

　ヴァルターは目を閉じた。

　土の重さ。

　灯りへ流す細い魔力。

　二つを別の感覚に分ける。

　球は石のように支える。

　灯りは水のように流す。

　そう考えた瞬間、魔導灯の揺れが少し減った。

　ロイが言う。

「今の方がいい」

「……感覚を分ければいいのか」

「たぶん」

「たぶんか」

「俺のやり方とは違う」

　ヴァルターは小さく息を吐いた。

「なら、自分のやり方を探す」

「ああ」

◇

　リアナは三人の中で一番安定していた。

　魔導灯へ細く魔力を流し、訓練球を氷風で浮かせている。

　ただし、表情は険しい。

「二つなら、何とかなるわ」

　ミナが驚く。

「さすがリアナ」

「でも、これを戦闘中にやるとなると別ね」

　リアナは訓練球を下ろした。

「今は動かない対象だからできる。敵が動き、味方が動き、地形が変わる中で維持するのは、まるで違う」

　エルナ教官が頷いた。

「分かっているなら上等だ」

　その時、カイルが前へ出た。

「エルナ教官。三つ同時を試しても？」

「やってみろ」

　四年総合序列第五位。

　カイルが行うとなれば、周囲の生徒も自然と注目する。

　カイルは魔導灯へ魔力を流す。

　訓練球を風で浮かせる。

　さらに、足元に小さな風の刃を維持した。

　三つ。

　魔導灯。

　訓練球。

　風刃。

　最初は安定していた。

　だが、十秒を過ぎたあたりで風刃がぶれた。

　二十秒で訓練球が揺れる。

　三十秒で、カイルは自分から魔力を切った。

「ここまでだな」

　生徒たちが息を吐く。

　四年上位でも、三つを維持するのは難しい。

　カイルは苦笑した。

「戦闘中なら、もっと短い。三つを維持しながら相手を見るのはかなり厳しい」

　エルナ教官が言う。

「今のが学院上位の現実だ。よく見ておけ」

　生徒たちは黙った。

　そして、改めてロイを見る。

　十一。

　あれは、数字ではない。

　世界が違う。

◇

　ガレスも挑戦していた。

　魔導灯。

　訓練球。

　そして、低い炎。

　三つ。

　だが、炎が暴れる。

　強くしようとすれば、灯りが揺れる。

　灯りを整えれば、球が落ちる。

「くそっ」

　ガレスは歯を食いしばる。

　境界軍の兵士が近くで見ていた。

「炎を主にするな」

「どういう意味ですか」

「お前は全部を炎の感覚で押している。灯りも球も、炎で殴っているようなものだ」

「……分けろと」

「そうだ。燃やす、支える、流す。全部違う」

　ガレスは黙った。

　以前なら反発したかもしれない。

　だが今は、飲み込む。

　炎を小さくする。

　球を支える。

　灯りを流す。

　三つのうち、炎を一番弱くした。

　すると、球が少し安定した。

　兵士が言う。

「今の方がいい」

「弱くしたのに？」

「必要な強さにしただけだ」

　ガレスはその言葉を噛みしめる。

　必要な強さ。

　強ければいいわけではない。

　燃やせばいいわけではない。

　それを、彼は少しずつ理解し始めていた。

◇

　授業の後半。

　エルナ教官はロイを呼んだ。

「手本を見せろ。ただし、壊すな」

「何を」

「二つから五つまででいい」

　生徒たちが一斉に反応した。

　五つまででいい。

　その言い方がおかしい。

　ロイは前に出る。

　魔導灯が五つ並べられた。

　訓練球が五つ。

　さらに、床には小さな魔法陣が五つ描かれている。

　エルナ教官が言う。

「魔導灯五つに別々の出力。訓練球五つを別々の高さで維持。魔法陣五つへ、順番に魔力を通せ」

　ミナが小声で呟く。

「それ、五つじゃなくない？」

　リアナが答える。

「十五に近いわね」

「だよね？」

　ロイは魔導具の前に立った。

　左手を軽く上げる。

　黒雷は使わない。

　ただの雷属性魔力。

　青白い細い光が、指先から分かれた。

　魔導灯が五つ、別々の明るさで灯る。

　訓練球が五つ、別々の高さで浮く。

　床の魔法陣へ、雷が順番に流れ込む。

　一つ目。

　二つ目。

　三つ目。

　四つ目。

　五つ目。

　全てが同時に維持された。

　揺れない。

　ぶれない。

　呼吸するように、当然のように。

　ロイはそれを見ながら言う。

「これは練習用だから簡単だ」

　演習場の空気が止まった。

　ミナが両手で顔を覆う。

「言っちゃだめなやつ……」

　ヴァルターが低く呟く。

「簡単、か」

　リアナは真剣な目で見ていた。

「でも、分かったこともあるわ」

「何が？」

　ミナが聞く。

「ロイは全部を力で押していない。むしろ、一つ一つが細い。必要な量だけ流している」

　カイルが頷く。

「そうだな。魔力量ではなく、分配精度だ」

　エルナ教官が生徒たちへ言う。

「見習うならそこだ。数ではない。必要な量を、必要な場所へ送る。それだけを覚えろ」

　ロイは魔力を切った。

　魔導灯が消え、訓練球が静かに床へ降りる。

◇

　授業が終わる頃、生徒たちは疲れ切っていた。

　たった二つ同時。

　それだけで、魔力も集中力も削られる。

　だが、表情は悪くなかった。

「二つなら、なんとか形になった」

「三つは無理」

「でも練習すればいけるかも」

「カイル先輩でも三つ大変なんだな」

「ロイは……考えるのやめよう」

　現実を知った。

　同時に、進む道も見えた。

　ロイの十一重制御は、遠すぎる。

　だが、二つを三つへ。

　三つを安定へ。

　そこなら、自分たちにもできるかもしれない。

　ミナが水糸を指に絡めながら言った。

「私、まず二本の水糸を別々に動かせるようにする」

　リアナが頷く。

「私は氷と風の切り替えではなく、同時維持を詰めるわ」

　ヴァルターは土の小杭を見下ろす。

「僕は壁と杭を同時に扱う。防ぐだけでなく、流すために」

　ロイは短く言った。

「いいと思う」

　三人がロイを見る。

　ミナが笑う。

「それ、ちゃんと褒めてる？」

「ああ」

「じゃあ受け取っておく」

◇

　夕方。

　掲示板に、学内序列戦再開後の組み合わせが貼り出された。

　個人予選の続き。

　班単位試験の評価反映。

　混成対抗試験の再編成。

　そして、特別枠。

　ロイ・オルディスの名前は、通常の二年枠ではなく、総合評価枠に移されていた。

　その横に、小さく注記がある。

　――境界軍監督下、制限出力で参加。

　生徒たちがざわつく。

　だが、以前のような反発一色ではない。

「制限出力って……」

「そりゃそうだろ。抜雷とか使われたら闘技場壊れる」

「見たいけどな」

「見たいけど死にたくない」

「分かる」

　ロイは掲示板を見ていた。

　隣にセレスが立つ。

「当然の措置だ」

「分かっている」

「君が普通に出ると試験にならない」

「なら、何をする」

「評価側も兼ねろ」

　ロイはセレスを見る。

「参加者では？」

「参加者だ。ただし、君と当たる者には、勝敗とは別の評価を与える。どこまで動けたか、どこで退く判断をしたか、どこまで耐えたか」

「俺を試験内容にするのか」

「そうだ」

　セレスは淡々と言った。

「《黒雷》と向き合って、何を学ぶか。それも序列戦の一部になる」

　ロイは少し考えた。

「面倒だな」

「諦めろ」

　カイルが後ろから笑う。

「いい試験だと思う。僕も受けたいくらいだ」

「お前は本選側だ」

　セレスが言う。

「分かっています」

　カイルは掲示板を見る。

「明日から、また荒れるな」

　エルナ教官が横で腕を組む。

「荒れてもらわなきゃ困る。安全な範囲でな」

　ロイは掲示板の自分の名を見た。

　境界軍監督下。

　制限出力。

　それでも、出る。

　学院生として。

　《黒雷》として。

　その両方で。

◇

　夜。

　第二演習場には、まだ何人かの生徒が残っていた。

　魔導灯と訓練球。

　二つ同時の練習。

　何度も失敗し、灯りが消え、球が落ちる。

　それでも、彼らは続けていた。

　ガレスもいた。

　ヴァルターも。

　ミナも。

　リアナも。

　遠くで見ていた一年生たちも、小さな魔導灯を借りて真似している。

　学院は変わり始めていた。

　黒雷を見たことで、折れた者もいる。

　だが、立った者もいる。

　そして、立った者たちは、まず二つ同時の灯りから始めていた。

　ロイは演習場の入口でそれを見ていた。

　セレスが横に立つ。

「悪くない光景だな」

「ああ」

「明日、序列戦が再開する」

「分かっている」

「手加減しすぎるな。侮辱になる」

「壊さない範囲でやる」

「それでいい」

　演習場の中で、ミナの魔導灯が消えずに残った。

　訓練球は大きく揺れていたが、落ちていない。

　ミナが声を上げる。

「できた！　見て、今のちょっとできた！」

　リアナが笑う。

「ええ。今のは良かったわ」

　ヴァルターも小さく頷く。

「悪くない」

　ガレスは少し離れた場所で、灯りと炎を同時に維持しようとしていた。

　炎はまだ揺れている。

　だが、消えてはいない。

　ロイはそれを見て、短く言った。

「明日は、少し面白そうだ」

　セレスが横目で見る。

「君がそれを言うのは珍しい」

「そうか」

「ああ」

　夜の演習場に、小さな灯りがいくつも浮かんでいた。

　まだ弱い。

　不安定で、すぐ消える。

　けれど確かに、増え始めていた。