学院の境界守護者 〜黒雷は学院序列で測れない〜

第27話 蒼刃の名

　翌朝。

　《翠門》北区画の封鎖門前には、前回よりも少ない人数が集められていた。

　セレス・アーヴェイン。

　ロイ・オルディス。

　境界軍兵士四名。

　管理局術師長。

　エルナ教官。

　そして、学院側の案内兼記録補助としてカイル・レインフォード。

　今回は、生徒の同行はない。

　リアナたち第一班も、ガレスたち三年班も、入口外の待機区画までだった。

　ミナが不安そうに言う。

「また、奥まで行くんだよね」

「ああ」

　ロイが答える。

「危ない？」

「危ない」

「そこ、もうちょっと安心できる返事ない？」

「戻る」

「うん。それでいい」

　ヴァルターは槍を握ったまま、封鎖門を見ていた。

「僕たちは入口側の退避誘導だ。役割は分かっている」

「それでいい」

　リアナも頷く。

「異常がこちらへ漏れたら、すぐ知らせるわ」

「ああ」

　その横で、ガレスが腕を組んでいる。

　今日は突っかかってこない。

　ただ、低く言った。

「死ぬなよ」

　ロイは少しだけ顔を向ける。

「死ぬつもりはない」

「ならいい」

　ガレスはそれだけ言って、待機班の方へ戻った。

　ミナが小さく笑う。

「素直じゃないね」

「そうか？」

「そうだよ」

　ロイは答えず、封鎖門へ向かった。

　セレスが蒼い長剣に手を置く。

「行くぞ」

　石扉が開いた。

　奥から流れてきた空気は、前よりも冷たかった。

◇

　《翠門》深部へ向かう道は、前回より静かだった。

　黒い根は少ない。

　だが、それは安心ではない。

　むしろ、奥へ引き込まれている。

　切り離された枝が消え、本体だけが残っている。

　ロイは床下の魔力を追いながら進む。

　セレスは先頭。

　その歩き方は速いが、荒くない。

　黒い根が壁から伸びても、彼女はほとんど止まらずに斬る。

　蒼い刃が走るたび、根は切断面から凍り、動きを失う。

　炎で焼くのではない。

　力で叩き潰すのでもない。

　《《動くという結果だけを奪っている》》。

　カイルが低く呟いた。

「速い……」

　エルナ教官が横で答える。

「あれが《蒼刃》だ。お前たちが知っている剣術とは、少し違う」

「凍らせているだけではないですね」

「ああ。斬った場所から、魔力の流れを止めている」

　セレスは振り返らない。

「説明は後だ。来る」

　次の瞬間、通路の奥が開いた。

　いや、壁が割れた。

　黒い根が左右へ退き、巨大な空洞が姿を見せる。

　そこは、かつての迷宮広間ではなかった。

　まるで外の森をそのまま地下へ押し込んだような場所だった。

　黒い樹のような根が天井を支え、赤黒い霧が地面を覆っている。

　中央には、巨大な獣がいた。

　狼にも、鹿にも、虫にも見える。

　輪郭が定まらない。

　四本足で立っているのに、背中から何本もの根が揺れている。

　頭部には目がない。

　だが、額の位置に赤黒い核が埋まっていた。

　術師長が息を呑む。

「本体反応……！」

　セレスが剣を抜いた。

「全員、散開。ロイは核の流れを見ろ」

「ああ」

「主制圧は私がやる」

　ロイは短く頷いた。

　その言葉に、カイルがわずかに反応した。

　主制圧。

　つまり今回は、ロイではない。

　《蒼刃》セレス・アーヴェインが前に出る。

◇

　獣が動いた。

　速い。

　巨体に似合わない速度で、セレスへ突進する。

　床の赤黒い霧が巻き上がり、根が槍のように飛ぶ。

　セレスは退かない。

　蒼刃を横へ構える。

　刃から、青い光が静かに漏れた。

　冷気ではない。

　氷でもない。

　もっと薄く、もっと鋭い。

　研ぎ澄まされた蒼。

「蒼刃・氷界線」

　セレスが剣を振った。

　蒼い線が、広間を横切った。

　ただの斬撃ではない。

　線だった。

　その線を越えた瞬間、突進していた獣の前足が凍る。

　根の槍も凍る。

　赤黒い霧さえ、線の上で止まる。

　広間の空気が、左右で分かれた。

　線のこちら側は動く。

　線の向こう側は止まる。

　境界を引いたのだ。

　カイルが息を忘れる。

「なんだ、今のは……」

　ロイが答えた。

「通過を止める斬撃」

「斬撃で、空間を区切ったのか」

「ああ」

　セレスはすでに次の動きへ移っていた。

　獣が氷を割る。

　力任せに前足を引き抜き、赤黒い魔力で氷界線を押し潰す。

　だが、その一瞬で十分だった。

　セレスは間合いに入っている。

　蒼い髪が揺れた。

　剣が低く走る。

　獣の左前足が切れる。

　切断面から青い氷が広がり、再生を止める。

　獣が咆哮した。

　音ではなく、魔力の波。

　広間の壁が震える。

　境界軍の兵士が杭を打ち込み、術師長が結界を張る。

　ロイは鞘を床へ向け、黒雷を細く走らせた。

　味方の足元だけを安定させる。

　今回は、支える側だ。

　セレスが前に出る。

　獣が背中の根を一斉に撃ち出した。

　数十本。

　逃げ場を埋める密度。

　セレスは一歩も下がらなかった。

　蒼刃を上段に構える。

　周囲の温度が落ちる。

　吐く息が白くなる。

　床の赤黒い霧が、足元から凍っていく。

「蒼刃・霜天裂」

　剣が振り下ろされた。

　蒼い斬撃が、天井へ向かって裂ける。

　直後、広間の上半分が白く染まった。

　根の束が、空中で凍った。

　一本ずつではない。

　束ごと。

　空間ごと。

　まるで冬の空を切り取って、地下へ落としたようだった。

　凍った根が砕け、細かな氷片となって降る。

　その氷片に蒼い光が反射し、広間全体が青く瞬いた。

　生きた根の森が、一瞬だけ氷の森に変わる。

　カイルは剣を握ったまま、動けなかった。

「これが……第三十二席……」

　エルナ教官が低く言う。

「そうだ。ロイだけじゃない。境界名簿に載るってのは、こういうことだ」

◇

　獣はまだ倒れない。

　凍った根を内側から砕き、赤黒い核を強く光らせる。

　額の核から、太い魔力の柱が立った。

　広間の床が沈む。

　壁の黒い根が一斉に獣へ集まり、巨体がさらに膨らんだ。

　術師長が叫ぶ。

「反応上昇！　自壊覚悟で広域散布する気です！」

　セレスの顔が冷える。

「核を守りに入ったな」

　ロイが言う。

「外殻が厚い。普通に斬ると散る」

「分かっている」

　セレスは剣を下げた。

　一瞬、構えを解いたように見えた。

　だが違う。

　彼女の周囲に、蒼い光が集まっていく。

　剣へではない。

　空気へ。

　広間そのものへ。

　冷気が走る。

　黒い根の表面に霜が降りる。

　赤黒い霧が、青白い粒になって落ちる。

　セレスの足元から、蒼い円が広がった。

　ロイの黒雷領域とは違う。

　雷で支配する領域ではない。

　境界を凍らせる領域。

　動きと熱と流れを、刃の届く範囲へ縫い止める場。

　セレスが低く告げる。

「蒼刃領域――氷界」

　広間が凍った。

　音が消える。

　根が止まる。

　赤黒い霧が空中で静止する。

　獣の動きさえ、鈍る。

　完全に止めたわけではない。

　だが、世界の速度を一段落としたようだった。

　その中で、セレスだけが動く。

　蒼い長剣を、静かに構える。

　ロイは黒雷を床下へ流し、領域の縁を補強した。

　セレスが目だけで確認する。

　ロイは頷く。

　言葉はいらない。

　セレスが踏み込んだ。

　氷の上を滑るように。

　音はない。

　だが、剣が振られた瞬間、遅れて広間が鳴った。

　――キィン。

　高く澄んだ音。

　雷鳴とは真逆の、凍った空気が割れる音。

「蒼刃・界断」

　斬撃は、獣を斬らなかった。

　核と外殻の間だけを斬った。

　赤黒い魔力が、核へ戻る道。

　外殻が核を守るために繋いでいた流れ。

　その接続だけを、蒼い刃が断った。

　獣の動きが止まる。

　額の核がむき出しになった。

　セレスはそのまま剣を返す。

　二撃目。

　蒼い刃が、核の表面を薄く凍らせる。

　砕かない。

　爆発させない。

　散らさない。

　ただ、封じる。

「ロイ！」

「ああ」

　ロイが鞘を床に当てた。

　黒雷が細く走り、核の下に逃げ道を作ろうとした根だけを焼く。

　セレスの蒼刃が核へ突き立つ。

　青い氷が、核の内側へ広がった。

　赤黒い光が消えていく。

　術師長が封印陣を展開する。

「核反応、急速低下！」

　獣の巨体が崩れ始めた。

　黒い根が灰になり、赤黒い霧が消える。

　最後に残ったのは、蒼い氷に閉じ込められた小さな核だけだった。

　セレスは剣を引き抜く。

　氷片が舞う。

　青い光が、その横顔を照らしていた。

　境界名簿第三十二席。

　《蒼刃》セレス・アーヴェイン。

　その名にふさわしい力だった。

◇

　しばらく、誰も言葉を発しなかった。

　境界軍の兵士たちでさえ、一瞬だけセレスへ敬意を向ける。

　カイルはようやく息を吐いた。

「……ロイだけではないんだな」

　ロイが答える。

「言っただろう」

「ああ。理解した」

　カイルは凍った広間を見渡す。

「境界名簿は、遠いな」

「遠いなら詰めればいい」

「君はそればかりだな」

「他にない」

　カイルは笑った。

　疲れた笑いだったが、折れてはいない。

　セレスが核を確認する。

「封鎖完了。術師長、回収を」

「はい！」

　術師長が専用箱を開き、蒼い氷ごと核を収める。

　エルナ教官が肩の力を抜いた。

「これで学院側は落ち着くか」

　セレスは頷く。

「本体核の大部分を封じました。残滓は残るでしょうが、再侵食の危険は大きく下がります」

「完全討伐ではないのか」

　カイルが問う。

「外域反応に近いものは、完全に消したと言い切らない方がいい」

　セレスは淡々と答える。

「倒したと思ったものが、環境に残ることもある。記録上、そういう例はいくらでもある」

　カイルは頷いた。

「だから封鎖と観測を続ける」

「そうだ」

　ロイは広間の奥を見る。

　赤黒い気配は薄くなっている。

　だが、完全な無ではない。

　外域に近いものは、しつこい。

　それでも、学院を脅かす本線は断った。

　今は、それでいい。

◇

　撤収は静かに行われた。

　《翠門》の通路を戻る途中、カイルは何度もセレスの背中を見た。

　ロイがそれに気づく。

「どうした」

「いや」

　カイルは少し笑った。

「今日、また目標が増えた」

「セレスか」

「ああ。君だけを見ていると、黒雷という例外に圧倒される。だが、セレス隊長を見ると、また別の到達点があると分かる」

「いいことだ」

「そうだな」

　カイルの声は穏やかだった。

「学院の生徒にも見せたかった」

「そのうち見る」

「見るべきだな」

　前方で、セレスがわずかに振り返る。

「勝手に見世物にするな」

「失礼しました」

　カイルが苦笑する。

　セレスはそれ以上言わず、先へ進んだ。

◇

　《翠門》の外へ出ると、待機していた生徒たちが一斉に顔を上げた。

　今回は、中央広場のような派手な雷鳴はなかった。

　外にいた者たちは、何が起きたかを知らない。

　だが、戻ってきた者たちの様子で分かった。

　何か大きな戦いがあったのだと。

　ロイの服には黒い焦げ跡。

　カイルの髪には氷片が残っている。

　エルナ教官の外套は裂れている。

　そして、セレスの蒼い長剣は、まだ淡く光っていた。

　ミナが息を呑む。

「……終わったの？」

　セレスが答えた。

「学院側への本線は断った」

　待機班の空気が緩む。

　ヴァルターが小さく息を吐いた。

　リアナはセレスへ頭を下げる。

「ありがとうございます」

「礼は不要だ。任務だ」

　その言葉は冷たいようで、冷たくなかった。

　ロイと同じだ。

　ただ、必要なことをした。

　だが、その必要なことをできる者は限られている。

　ガレスが一歩前に出た。

「セレス隊長」

「何だ」

「中で、何があったんですか」

　セレスは少しだけ考えた。

「本体核を封じた」

「誰が」

「私が主制圧を行った。ロイは支援と逃走路の切断」

　その場が静まる。

　ロイではない。

　セレスが主制圧。

　《蒼刃》の実力を知る者が、また増えた。

　カイルが補足するように言った。

「見事だった。ロイの黒雷とは別の意味で、届かない力だった」

　生徒たちはセレスを見る。

　灰色の軍装。

　蒼い長剣。

　冷たい横顔。

　境界名簿第三十二席《蒼刃》。

　その名が、ようやく重みを持って彼らの胸に落ちた。

　ロイだけではない。

　外には、ああいう者たちがいる。

　そして、ああいう者たちでさえ、警戒を解かない場所がある。

　それが外域なのだ。

◇

　夜、学院には通達が出された。

　《翠門》深部反応、本体核封鎖。

　北区画は継続封鎖。

　ただし、学院側への侵食危険は大幅に低下。

　学内序列戦は、二日後より再開。

　生徒たちはその通達を見て、静かに受け止めた。

　以前のような軽い熱だけではない。

　黒雷を見た。

　蒼刃の名を聞いた。

　外域想定の試験で、自分たちの未熟さを知った。

　その上で、序列戦は再開する。

　順位を競うためだけではない。

　自分がどこまで進めるのかを知るために。

　ロイは寮の窓から、《翠門》の方角を見ていた。

　赤黒い気配は、かなり薄くなっている。

　背後からミナの声がした。

「ロイ、食堂行かないの？」

「行く」

「今日はみんなで食べよ。セレス隊長も誘えたら誘いたいけど……来るかな」

「来ないと思う」

「即答だね」

「仕事がある」

　ミナは少し笑った。

「ロイも仕事ばっかりだよね」

「学生でもある」

「そうだったね、《黒雷》の編入生くん」

　ロイは少しだけ眉を動かした。

「その呼び方は長い」

「じゃあロイで」

「ああ」

　廊下の先では、リアナとヴァルターが待っていた。

　いつもの第一班。

　だが、全てが同じではない。

　名が明かされても。

　黒雷を見せても。

　蒼刃の力を知っても。

　この場所で、ロイはまだ学院の生徒でもあった。

　そして二日後。

　学内序列戦は、再び動き出す。