学院の境界守護者 〜黒雷は学院序列で測れない〜

第26話 外域想定

　翌朝。

　第三試験場の入口前には、選抜された班だけが集められていた。

　二年第一班。

　三年ガレス班。

　四年上位混成班。

　ほか数班。

　昨日の班単位試験で一定以上の評価を得た者たちだ。

　試験場の前には、セレスとエルナ教官、カイルが立っている。

　カイルは今日、参加者ではない。

　上級生側の誘導補助と記録役に回っていた。

　セレスが短く告げる。

「今日の課題は、外域想定環境での混成対抗試験だ」

　試験場の扉が開く。

　中から、重い空気が流れ出した。

　昨日より濃い。

　《翠門》ほどではない。

　だが、普通の訓練場ではない。

　魔力が真っすぐ流れない。

　呼吸のたびに、胸の奥へ小さな砂が入るような感覚がある。

　ミナが顔をしかめた。

「昨日より、ずっと嫌な感じ……」

　ロイは言う。

「まだ薄い」

「それ、もう聞きたくないかも」

　ヴァルターが槍を握り直す。

「これで薄いなら、本物はどれほどだ」

　セレスが答えた。

「立っているだけで魔力制御が乱れる場所もある。音が遅れて聞こえる谷、傷が塞がらない森、火を使うと空気ごと燃える湿地もある」

　生徒たちが黙る。

「ダンジョンは危険だ。だが、管理されている。外域は違う。比較はできるが、同じ物差しでは測れない」

　エルナ教官が続ける。

「今日の試験は、その入口だ。勝つことより、崩れないことを優先しろ」

　セレスが頷く。

「開始する。第一組、入れ」

◇

　試験場内は、広い廃墟区画になっていた。

　崩れた壁。

　低い霧。

　足元に走る細い溝。

　魔導灯はあるが、光が少し濁っている。

　参加班は複数。

　目的は三つ。

　封鎖対象の確保。

　負傷者役の救助。

　制限時間内の撤退。

　ただし、他班と接触した場合、戦闘もあり得る。

　リアナがすぐに判断する。

「正面突破は避けるわ。左の建物沿いに進む。ミナ、霧の中へ糸を伸ばして。ヴァルターは足元。ロイは中間で反応確認」

「了解」

　ミナの水糸が霧へ入る。

　だが、すぐに糸が揺れた。

「うわ、変な方向に引っ張られる！」

「外域想定の魔力流だ」

　ロイが言う。

「糸を固定しすぎるな。流れに逆らうと切れる」

「緩める？」

「半分流せ」

「やってみる！」

　ミナは水糸の張りを変えた。

　すると、糸は霧の中で大きく揺れながらも、切れずに進む。

　リアナが頷く。

「そのまま周辺確認。無理に形を保たなくていいわ」

　ヴァルターは足元に土壁を出そうとして、眉を寄せた。

「土が重い」

「魔力が沈む場所だ」

　ロイが短く言う。

「厚く出すな。杭にしろ」

「杭か」

　ヴァルターは壁をやめ、低い土杭を等間隔に出した。

　足場を作る。

　全員がその上を進む。

　昨日までの訓練が、すぐに形を変えて使われていた。

◇

　最初に接触したのは、三年ガレス班だった。

　霧の向こうから、炎の気配が近づく。

　だが、炎は大きくない。

　低く、細い。

　道を照らす程度に絞られている。

　ガレスがこちらに気づいた。

「第一班か」

　リアナが返す。

「交戦する？」

「今はしない。封鎖対象が先だ」

　以前なら、ここで挑発が飛んだかもしれない。

　だが、ガレスは周囲を見ていた。

　霧。

　歪む魔力。

　足元の溝。

　無駄に戦えば、どちらも消耗する。

「一時協力する」

　ガレスが言った。

　班員たちが驚く。

　ヴァルターも少し目を細めた。

　ロイは頷く。

「その方が早い」

「お前に言われると腹が立つな」

「そうか」

「だが、今回はそうする」

　リアナがすぐに指示を出す。

「では、ガレス先輩の班は右側の建物沿いを。こちらは左。中央は空けましょう。何か出た場合は挟まず、片側へ流す」

「了解した」

　ガレスは素直に受けた。

　その様子を、試験場外の記録席でカイルが見ていた。

「いい判断だ」

　エルナ教官も頷く。

「あのガレスが一時協力を選んだか」

「変わりましたね」

「まだ尖ってはいるがな」

　セレスは淡々と言う。

「尖りは悪くない。向く方向を間違えなければ」

◇

　廃墟区画の中央に近づくと、魔力の歪みが強くなった。

　封鎖対象は近い。

　だが、その前に模擬魔獣が出た。

　四体。

　狼型二体。

　棘持ち一体。

　そして、腕の長い人型一体。

　昨日までの訓練個体より、動きが不安定だった。

　速い時と遅い時がある。

　足音と実際の位置がずれる。

　ミナが叫ぶ。

「音が変！」

　ロイが答える。

「聞くな。見ろ」

　ガレスが低く唸る。

「やりづらいな」

「それが外域想定だ」

　ロイは黒雷をまだ使わない。

　まず、生徒たちに動かせる。

　ヴァルターの土杭が狼型の足をずらす。

　ミナの水糸が棘持ちの首を引く。

　リアナの氷風が霧を薄く払い、ガレスの低い炎が人型の進路を嫌がらせる。

　だが、人型が突然加速した。

　長い腕がミナへ伸びる。

　ヴァルターが壁を出す。

　間に合わない。

　ガレスが炎剣を出しかける。

　だが、ロイが先に動いた。

　鞘の先が床に触れる。

　黒雷が一本だけ走った。

　人型の足元ではなく、肘へ。

　腕が途中で止まる。

　ミナの頬のすぐ横で、爪が止まった。

「ひっ……！」

「下がれ」

　ロイの声で、ミナが後退する。

　ガレスが人型の肩を木剣で叩き、リアナが氷風で足を鈍らせる。

　倒さない。

　動きを止める。

　最後はヴァルターの土杭が膝裏に入り、人型は崩れた。

「制圧！」

　リアナが宣言する。

　試験場の外で、評価官たちの筆が走った。

◇

　封鎖対象は、廃墟中央の広場にあった。

　黒い柱。

　昨日のものより大きい。

　その周囲に、三つの負傷者役人形が倒れている。

　さらに、別方向から四年上位混成班も到着した。

　代表の四年生がすぐに言う。

「戦う気はない。封鎖優先でいいな」

　リアナが頷く。

「はい。救助対象が三体あります」

　ガレスも短く言った。

「異論なし」

　三班合同。

　試験としては想定されているが、簡単ではない。

　指揮系統が乱れれば、逆に危険になる。

　四年生がカイルの方を見るように一瞬だけ外へ目を向け、それから言った。

「全体指揮はセレストに任せる。昨日の試験で、封鎖対象への判断が早かった」

　リアナが一瞬だけ驚く。

　だが、すぐに頷いた。

「分かりました。では、四年班は負傷者役の回収を。ガレス先輩の班は右側の魔獣を抑えてください。私たちは封鎖対象を止めます」

「了解」

「任せろ」

　上級生たちは従った。

　それは、リアナにとって大きな経験だった。

　格上に命令する重さ。

　その責任。

　だが、彼女は逃げなかった。

◇

　黒い柱が脈打つ。

　外域想定の魔力負荷が、さらに上がった。

　ミナの水糸がぶれる。

　ヴァルターの土杭が崩れかける。

　ガレスの炎が横へ流される。

　四年生の風術も乱れた。

　普通のダンジョンなら、ここまで環境そのものが邪魔をしてくることは少ない。

　だが、外域ではそれが前提になる。

　ロイは柱を見た。

「右上、左下、根元」

　リアナが即座に理解する。

「三点を止めればいいのね」

「ああ」

「ミナ、右上へ水糸。ヴァルター、根元を土杭で固定。私は左下を冷やす。ロイは最後に通して」

「了解！」

　動きは速かった。

　ミナの水糸が右上へ伸びる。

　途中で流されるが、主糸だけを残して届かせる。

　ヴァルターの土杭が根元を押さえる。

　リアナの氷風が左下を冷やす。

　柱の脈動が一瞬止まった。

　ロイが鞘を向ける。

　黒雷が細く通る。

　柱の内部で、三点の乱れが断たれた。

　封鎖対象が沈黙する。

　同時に、周囲の模擬魔獣の動きも止まった。

　鐘が鳴る。

　課題達成。

　だが、リアナはすぐに叫んだ。

「撤退！　評価終了まで油断しないで！」

　その判断が早かった。

　生徒たちはすぐに負傷者役を抱え、撤退地点へ向かう。

　最後尾でガレスが炎を低く置き、追撃を嫌がらせる。

　ロイは中間で全体を見ていた。

　誰も置き去りにしない。

　誰も勝利に浮かれない。

　全員が撤退地点へ入った瞬間、二度目の鐘が鳴った。

　混成対抗試験、達成。

◇

　試験場の外へ出ると、生徒たちは一斉に息を吐いた。

　ミナはその場に座り込む。

「きっつ……」

　ヴァルターも肩で息をしている。

「魔力が、思ったより乱された」

　ガレスは額の汗を拭った。

「ダンジョンとは違うな」

　ロイが頷く。

「違う」

　四年生の一人が言う。

「これで薄い再現なら、外域の魔獣をダンジョンの等級で見ること自体が危ないな」

　セレスが近づいてきた。

「その通りだ」

　生徒たちが彼女を見る。

　セレスは短く続けた。

「ダンジョンでＡ級相当の魔獣が、外域では小禍にも届かないことがある。逆に、単体の力はＢ級程度でも、環境と性質次第で部隊を壊すものもいる」

　ガレスが問う。

「では、この前の黒い根は」

「正式評価はまだだ」

　セレスは即答した。

「ただし、壁内発生個体としては異常。外域基準では、本体ではなく枝と核片に近い。禍等級で言えば、小禍未満。だが、ダンジョン基準だけで測れば、部分的にはＡ級以上の危険を持っていた」

　生徒たちが黙る。

　小禍未満。

　それで、あれほどの混乱が起きた。

　中央広場を覆い、東棟を狙い、《黒雷》と《蒼刃》が出る必要があった。

　ミナが小さく言う。

「小禍未満で、あれ……？」

　セレスは頷いた。

「だから、物差しが違うと言った」

　その言葉は、生徒たちの胸に重く落ちた。

◇

　評価発表はその場で行われた。

　リアナ率いる混成組は、最高評価。

　理由は、封鎖対象への判断、他班との協力、負傷者役の回収、撤退の早さ。

　特に、リアナの指揮判断が大きく評価された。

　リアナは驚いたように目を見開いた。

　カイルが笑う。

「当然だ。今日は君が指揮を取った」

「皆さんが従ってくれたからです」

「それも指揮官の力だ」

　リアナは少しだけ俯き、すぐに顔を上げた。

「ありがとうございます」

　ミナが嬉しそうに笑う。

「リアナ、すごい！」

　ヴァルターも頷いた。

「班長として当然の評価だ」

「あなたに言われると少し不思議ね」

「僕もそう思う」

　ロイは短く言った。

「良かった」

　リアナはロイを見る。

「それだけ？」

「指揮は良かった」

「……なら、十分ね」

◇

　ガレス班も高評価だった。

　完璧ではない。

　だが、前回より明確に改善している。

　特に、炎を抑えた制圧と他班協力が評価された。

　ガレスは評価板を見て、しばらく黙っていた。

　ロイが横を通る。

「炎は今日も良かった」

　ガレスは顔をしかめる。

「毎回言う気か」

「良かった時は」

「なら、悪い時も言え」

「分かった」

「……本当に腹が立つな」

　だが、以前ほど棘はない。

　ガレスは評価板から目を離し、試験場を見た。

「小禍未満で、あれか」

「ああ」

「外は、そんなに違うのか」

「違う」

「……なら、俺たちはまだ何も知らないんだな」

「今知った」

　ガレスは短く笑った。

「そうだな。今知った」

◇

　夕方。

　試験終了後、セレスはロイにだけ声をかけた。

「核片の解析が終わった」

「結果は」

「本体への道が開く。明日、深部へ入る」

「分かった」

「今度は、私も前に出る」

　ロイはセレスを見る。

「大きくか」

「必要なら」

「そうか」

　セレスの蒼い目が、わずかに冷たく光る。

「《蒼刃》の名が、飾りではないことくらいは見せておく」

　ロイは頷いた。

「期待してる」

「君にそう言われると、少し癪だな」

　セレスはそう言って、歩き出した。

　その背中には、静かな圧があった。

　黒雷とは違う。

　冷たく、鋭く、澄んだ刃のような圧。

　明日、《翠門》深部へ再び入る。

　そこでは、ロイだけでなく。

　《蒼刃》セレス・アーヴェインの実力も、いよいよ明らかになる。