学院の境界守護者 〜黒雷は学院序列で測れない〜

第25話 班単位試験

　翌朝。

　第二試験場には、班単位試験に参加する生徒たちが集められていた。

　個人予選とは違い、今日の空気は静かだった。

　ただ相手を倒せばいいわけではない。

　救助。

　制圧。

　撤退。

　判断。

　中央広場の異常を経験した生徒たちは、その言葉の重みを知っている。

　壇上にはエルナ教官、カイル、そしてセレスが立っていた。

　セレスが口を開く。

「今回の試験では、模擬魔獣、負傷者役、封鎖対象、撤退地点が配置される。勝敗だけでなく、命令への反応、情報共有、被害抑制も評価対象とする」

　生徒たちは黙って聞いている。

「敵を倒すだけの班は評価されない。負傷者を放置する班も同じだ。撤退命令を無視する者は、序列以前の問題として失格扱いになる」

　ガレスが腕を組み、黙って頷いた。

　以前なら、撤退という言葉に不満を覚えたかもしれない。

　だが今は違う。

　ロイが《翠門》で討伐せず、撤退補助を優先した理由。

　その意味を、少しずつ理解し始めている。

　セレスは続けた。

「最後に一つ。今日の試験場には、一部だけ外域想定の環境負荷を入れている」

　講堂ではなく、試験場全体がざわついた。

　外域。

　その言葉は、以前よりも重く響く。

「本物ではない。あくまで薄い再現だ。だが、管理迷宮とは違う」

　セレスは淡々と言う。

「管理迷宮は、記録がある。階層がある。魔獣の傾向がある。攻略法が積み重なる。だが外では、その前提が崩れる」

　彼女の蒼い目が、生徒たちを見渡した。

「地形が変わる。魔力の流れが変わる。魔獣が、教本通りに死なない。倒したつもりで増えるものもいる。殺せば毒を撒くものもいる。だからまず、見る。止める。退く。必要なら切る」

　短い説明だった。

　だが、十分だった。

　セレスは締める。

「それを学べ。今日は、そのための試験だ」

◇

　第一班の順番は、早かった。

　ロイ、リアナ、ミナ、ヴァルター。

　そして協力上級生としてカイル。

　五人は試験場入口に立つ。

　中は迷宮の一部を模した訓練区画だった。

　石壁。

　狭い通路。

　分岐。

　薄暗い魔導灯。

　だが、空気が少し違う。

　《翠門》ほどではない。

　それでも、普通の訓練場より呼吸が重い。

　ミナが小声で言う。

「これが外域想定……？」

　ロイは首を横に振った。

「薄い」

「これで？」

「本物はもっと乱れる」

　ミナは顔を引きつらせた。

「聞かなきゃよかった」

　リアナが短く指示する。

「隊列確認。前衛ヴァルター、中間ロイ、後衛ミナ。私は前中間で指揮と制圧補助。カイル先輩は遊撃と撤退路確認」

「了解」

　カイルが頷く。

「班長の指示に従う」

　四年総合序列第五位が、二年の班長に指揮を譲る。

　それだけで、周囲の評価官たちの筆が動いた。

　リアナは余計な反応をしない。

「開始します」

　鐘が鳴った。

　第一班が試験場へ入る。

◇

　最初の通路で、模擬魔獣が二体出た。

　狼型。

　ただし、一体の足が異様に長い。

　もう一体は背中に棘がある。

　記録上の魔獣より、わずかに歪んでいる。

　ヴァルターが即座に土壁を出した。

　厚い壁ではない。

　低く、斜めに三枚。

　狼型の突進がずれる。

　リアナが氷風で足元を鈍らせ、ミナの水糸が棘持ちの首を引く。

　ロイは動かなかった。

　見る。

　模擬魔獣の魔力の流れを確認する。

「棘の方は斬るな」

「理由は？」

　リアナが即座に聞く。

「背中の棘に散布反応がある。壊すと周囲に撒く」

「了解。制圧に切り替え」

　リアナの指示が早い。

　ヴァルターが壁を重ね、棘持ちの進路を狭める。

　ミナが水糸を脚へ巻く。

　カイルが横から入り、首元を軽く叩いて姿勢を崩す。

　最後にロイが鞘の先を床へ向けた。

　黒雷が細く走り、棘持ちの腹下を通る。

　動きだけが止まった。

　棘は壊れていない。

「制圧」

　リアナが宣言する。

　評価官席で、エルナ教官が頷いた。

「悪くない。判断が早い」

　セレスは腕を組んだまま言う。

「ロイに頼りきっていない。班として動けている」

◇

　次の区画には、負傷者役の人形が二体置かれていた。

　一体は通路中央。

　もう一体は崩れた壁の奥。

　同時に、奥から大型の模擬魔獣が近づいてくる。

　時間をかければ挟まれる。

　リアナが判断する。

「ミナ、一体目を固定。ヴァルター、壁で大型を遅らせて。カイル先輩、奥の人形をお願いします。ロイは中間で両方を見て」

「了解」

　全員が動く。

　ミナの水糸が通路中央の人形を巻き、引き寄せる。

　ヴァルターは大型魔獣の足元へ低い土壁を連続で出す。

　止めるのではない。

　歩幅を狂わせる。

　大型魔獣が体勢を崩した瞬間、ロイの黒雷が床下を通り、片足の動きを止めた。

　カイルは崩れた壁の奥へ滑り込み、人形を担ぎ上げる。

　だが、その瞬間、天井から細い根状の罠が落ちた。

　試験用の模擬罠だ。

　カイルが風で弾こうとする。

　その前に、リアナが氷風を飛ばした。

　根の先端が凍り、動きが鈍る。

「カイル先輩、右へ！」

「助かる」

　カイルは右へ跳び、罠をかわして戻る。

　負傷者役二体を確保。

　撤退地点まで残り十歩。

　大型魔獣が再び動き出す。

　ヴァルターが槍を構えた。

「倒すか？」

　リアナは即答した。

「倒さない。撤退優先」

　ロイが頷く。

「正解だ」

　ヴァルターは不満を言わず、土壁を後方に置く。

　ミナが水糸で人形を支え、カイルが道を開ける。

　全員が撤退地点へ到達。

　鐘が鳴った。

　第一課題、完了。

◇

　観覧席の生徒たちは静かにざわついた。

「ロイだけじゃない」

「第一班、普通に連携してる」

「リアナの判断早いな」

「グレインも変わった」

「ミナの水糸、救助に使うと強いんだな」

　ロイの存在感は大きい。

　だが、班全体が機能している。

　それが分かる試験だった。

　ガレスは観覧席で腕を組んでいた。

　隣の三年生が言う。

「ロイが全部やると思ってた」

「違う」

　ガレスは低く答える。

「あいつは、必要なところだけ押さえてる」

「分かるのか」

「分かる」

　悔しいが、分かる。

　ロイは班を置き去りにしていない。

　むしろ、班が動けるように最小限だけ触っている。

　それは、強い者の使い方だった。

◇

　第二課題。

　試験場の奥に、封鎖対象があった。

　黒い柱状の魔導具。

　そこから薄い魔力が漏れている。

　周囲には模擬魔獣が三体。

　条件は、封鎖対象を安定化させた上で撤退すること。

　倒すだけでは終わらない。

　リアナが柱を見て言う。

「ロイ、あれは？」

「外域反応の薄い再現。近づきすぎると魔力が乱れる」

「ミナ、後ろ。ヴァルター、左を塞いで。カイル先輩、右の魔獣を流してください」

「了解」

　動き出した瞬間、柱から魔力の波が広がった。

　ミナの水糸が一瞬乱れる。

「うわっ、糸が重い！」

「慌てない」

　リアナが言う。

「主糸を一本に絞って」

「うん！」

　ミナは複数の水糸を一度畳み、一本だけ強く残した。

　ロイは柱を見ている。

　完全に止めるなら簡単だ。

　だが、それでは試験にならない。

「リアナ」

「何？」

「柱の右下に流れが偏っている。そこを冷やせば安定する」

「分かった」

　リアナが氷風を放つ。

　柱の右下が白く凍り、魔力の波が弱まる。

　ヴァルターが土壁で魔獣の進路を曲げ、カイルが一体を封鎖対象から遠ざける。

　ロイは最後に鞘で柱の根元を軽く叩いた。

　黒雷が一瞬だけ入り、魔力の乱れを断つ。

　柱が沈黙した。

「封鎖完了」

　リアナが宣言する。

　第二課題も、達成。

◇

　試験場の外で、エルナ教官が記録板を見る。

「高評価だな」

　セレスが頷く。

「判断が早い。特に班長がロイの力を前提にしつつ、依存していない」

「リアナは伸びたな」

「ああ」

　エルナは少し笑った。

「最初は、あいつの事情に踏み込みすぎるかと思ったが」

「今は役割を理解している」

「生徒は変わるものだな」

「変われない者は、外では死ぬ」

　セレスの声は淡々としていた。

　その重みを、近くにいた教師たちは感じ取った。

　ダンジョンの失敗なら、やり直せることもある。

　外では、そうはいかない。

　その差は、まだ生徒たちには深く伝わっていない。

　だが、いずれ知ることになる。

◇

　第一班の試験が終わると、次は三年のガレス班だった。

　ガレスは試験場へ入る前、ロイの横で足を止めた。

「見ていろ」

「見る」

「……それだけか」

「ああ」

「腹が立つ」

　ガレスはそう言い、試験場へ入った。

　班員たちが緊張している。

　ガレスは炎剣を抜かない。

　最初の模擬魔獣が出た。

　以前なら、炎で押し切っただろう。

　だが、彼はまず剣の腹で受け、足元へ低い炎を置いた。

　燃やす炎ではない。

　進路を嫌がらせる熱。

　魔獣が横へ逃げる。

　そこへ班員の水属性が足を絡めた。

「今だ、止めろ！　斬るな！」

　ガレスが叫ぶ。

　班員たちが動く。

　荒い。

　第一班ほど整ってはいない。

　だが、確かに変わっていた。

　倒すだけではない。

　止める。

　守る。

　撤退する。

　ガレスはそれをやろうとしている。

　観覧席の三年生たちが息を呑む。

「ガレスが炎を抑えてる」

「本当に変えたのか」

　ロイは短く言った。

「悪くない」

　ヴァルターが横で苦笑する。

「本人に聞かせたら、また怒るぞ」

「なら後で言う」

「言うのか」

「必要なら」

◇

　ガレス班は完璧ではなかった。

　負傷者役の確保で一度遅れた。

　封鎖対象にも近づきすぎ、魔力の乱れで班員が膝をついた。

　だが、ガレスは怒鳴るだけでは終わらなかった。

　自分が前へ出て、班員を下げ、炎を絞って封鎖対象の周囲を焼かずに押さえた。

　撤退地点へ到達した時、彼は肩で息をしていた。

　鐘が鳴る。

　課題達成。

　評価は、第一班ほど高くはない。

　それでも、合格圏内だった。

　ガレスが試験場から戻る。

　ロイは言った。

「炎は前より良かった」

　ガレスは露骨に嫌そうな顔をした。

「また上からか」

「事実だ」

「……どこが」

「広げなかった。止める火になっていた」

　ガレスは黙る。

　しばらくして、低く答えた。

「次はもっと上手くやる」

「ああ」

　それだけだった。

　だが、周囲の三年生たちはそのやり取りを見ていた。

　敵意だけではない。

　認めたくない相手からの評価を、ガレスが受け取った。

　その事実は小さくない。

◇

　夕方まで試験は続いた。

　上級生にも、良い班は多かった。

　下級生を気遣う四年生。

　負傷者役を優先して、自分の撃破数を捨てる三年生。

　派手な魔法を抑え、撤退路を守る班長。

　ロイを敵視する者だけではない。

　学院には、ちゃんと強くなろうとする者がいた。

　守るために学ぶ者がいた。

　負けを認めて、次へ進む者がいた。

　その姿を見て、ミナがぽつりと言った。

「いい人、多いね」

　リアナが頷く。

「ええ。目立たなかっただけで」

　ヴァルターは少し苦い顔をする。

「嫉妬する者ほど声が大きいからな」

「君も前はそっち寄りだったよ」

　ミナが言うと、ヴァルターは咳払いした。

「否定はしない」

　ロイは試験場を見ていた。

　悪くない。

　そう思った。

　この学院は、弱いだけではない。

　知らないだけだった。

　外を。

　境界を。

　命令の意味を。

　撤退の重さを。

　それを知れば、伸びる者はいる。

◇

　全試験終了後、セレスが壇上に立った。

「今日の試験は終了だ。評価は明日掲示される」

　生徒たちは疲れ切っていたが、顔は悪くない。

　セレスは続ける。

「明日、上位班には追加課題を行う」

　空気が変わる。

「内容は、外域想定環境での混成対抗試験。通常の班単位試験より負荷を上げる」

　ざわめきが起きた。

　セレスはそれを一言で止める。

「本物の外域ではない。だが、今日の試験よりは近い」

　彼女の声は冷静だった。

「そこで、君たちは知ることになる。ダンジョンで強いことと、外で生き残れることは違う」

　ロイは壇上のセレスを見た。

　これは、序列戦でありながら、もう授業でもある。

　学院を変えるための。

　そして、外へ向かう者を選ぶための。

　セレスは最後に言った。

「明日、折れるな。折れたなら、立て。立てない者は、まだ外へ出る時ではない」

　生徒たちは黙って聞いていた。

　その沈黙には、恐れと熱が混じっていた。

　試験は終わった。

　だが、本番はまだ先にある。

　外域想定環境。

　混成対抗試験。

　そして、《翠門》深部に残る本体。

　学院の序列戦は、確実に別の意味を持ち始めていた。