学院の境界守護者 〜黒雷は学院序列で測れない〜

第24話 再開前夜

　《翠門》深部調査から二日が経った。

　学院側への異常侵食は止まっている。

　中央広場も、東棟も、第一闘技場も、封鎖は段階的に解除された。

　ただし、《翠門》北区画だけは今も閉ざされている。

　そこに残る本体は、まだ完全には消えていない。

　だが、学院は止まっていられなかった。

　学内序列戦、再開。

　掲示板にその通達が貼り出された時、生徒たちの反応は以前とは違っていた。

　ただの歓声ではない。

　ただの不満でもない。

　黒雷を見た。

　境界軍を見た。

　《翠門》の深部から帰ってきた者たちを見た。

　それでも、序列戦は戻ってくる。

　自分たちがどこに立っているのか。

　それを測る場として。

◇

　第二演習場では、朝から自主訓練が続いていた。

　ヴァルターは土壁を並べている。

　以前のように厚く固める壁ではない。

　薄く、角度をつけ、相手の進路を変える壁。

　一枚で止めるのではなく、三枚、四枚で流れを削る。

「そこ、もう少し低い」

　ロイが言う。

　ヴァルターは眉を寄せる。

「低くすれば飛び越えられる」

「飛ばせればいい。着地を狙える」

「……なるほど」

　ヴァルターは土壁を低く作り直した。

　模擬魔獣が跳ぶ。

　着地地点に、次の壁。

　体勢が崩れる。

　ヴァルターはそこへ槍の石突きを入れ、動きを止めた。

「今のは？」

「前よりいい」

「そうか」

　短い返事。

　だが、ヴァルターの口元にはわずかに笑みがあった。

　ミナは少し離れた場所で、水糸を複数に分けていた。

「三本、四本、五本……うわ、これ難しい！」

　リアナが横から助言する。

「全部を同じ強さで扱おうとしない方がいいわ。主糸と補助糸に分けて」

「なるほど……ロイの並列制御って、こういうことをもっと変な数でやってるんだよね？」

「変な数どころではないと思うけれど」

　ミナは遠い目をした。

「参考にはなるけど、真似はできないやつだ」

　ロイは聞こえていたが、何も言わなかった。

　真似をする必要はない。

　それぞれに合った形で使えばいい。

◇

　演習場の端では、ガレス・ロウガンが境界軍の兵士と向き合っていた。

　炎剣は抜いていない。

　ただの木剣。

　だが、息は荒い。

　何度も転がされている。

「立て」

　兵士が言う。

「はい！」

　ガレスは歯を食いしばり、立ち上がった。

「炎を使わないと、何も残らないか？」

「残します」

「なら見せろ」

　ガレスは踏み込む。

　木剣を振る。

　兵士は半歩でかわし、肩を押した。

　それだけでガレスの体勢が崩れる。

　だが、今度は倒れなかった。

　足を滑らせながらも、左手で地面を叩き、膝で踏ん張る。

　兵士の眉が少し動いた。

「今のは悪くない」

「……ありがとうございます」

「だが、遅い」

「もう一度お願いします」

「いいだろう」

　周囲で見ていた三年生たちは、黙っていた。

　以前なら、ガレスがここまで転がされれば空気は荒れたかもしれない。

　今は違う。

　誰も笑わない。

　強くなるために必要なら、頭を下げる。

　それをガレスが見せたことで、三年生たちも変わり始めていた。

◇

　昼前、セレスが第二演習場に現れた。

　灰色の軍装。

　腰の蒼い長剣。

　彼女が入ってくるだけで、訓練の音が少しだけ静まった。

　セレスは周囲を一瞥し、短く言う。

「続けろ」

　その一言で、生徒たちは慌てて訓練へ戻った。

　ロイが近づく。

「何かあったか」

「序列戦再開時の警戒配置が決まった」

「そうか」

「君は参加者扱いのままだ。ただし、異常時は私の指揮下で動く」

「分かった」

　セレスは少し間を置き、続けた。

「それと、深部の核解析が進んだ」

「何が分かった」

「あれは本体ではない。だが、本体への道標になる」

「つまり」

「序列戦再開後、もう一度《翠門》へ入る」

「いつ」

「班単位試験が終わった後だ」

　ロイは眉を動かした。

「序列戦を挟むのか」

「挟む。学院を完全に止めるわけにはいかない。それに、今の生徒たちには必要だ」

　セレスは演習場を見る。

　ヴァルターが壁を作り、ミナが水糸を操り、リアナが班の動きを整えている。

　ガレスも、木剣を握って立ち上がっている。

「恐怖だけで終わらせると、折れる者が増える。だが、目標として再構成できれば、伸びる者が出る」

「境界軍らしくない考えだな」

「私も学院出身に近い教育を受けている」

「そうだったな」

　セレスはロイを見る。

「それに、君の正体が明かされた今、序列戦の意味も変わる。彼らは自分たちと君の差を知る必要がある」

「折れないか」

「折れる者もいる」

　セレスは淡々と言った。

「だが、折れずに前を見る者もいる。そちらを拾うのが学院の仕事だ」

　ロイは少し黙る。

「セレス」

「何だ」

「お前も、見せた方がいい」

「何を」

「序列者の力」

　セレスの目が少し細くなった。

「君が言うのか」

「俺だけだと、黒雷だけが目立つ」

「それは事実だな」

「境界名簿は俺だけじゃない」

　セレスはしばらく黙った。

　それから、微かに笑った。

「必要になれば見せる」

「大きくか」

「君ほど施設を壊すつもりはない」

「俺も壊すつもりはない」

「結果を見ろ」

　ロイは答えなかった。

◇

　午後、班単位試験の説明が講堂で行われた。

　全学年の代表班が集められている。

　壇上にはエルナ教官とカイル。

　そして、セレス。

　生徒たちの緊張は強い。

　ロイが《黒雷》だと明かされてから、初めての公式説明だった。

　エルナ教官が話す。

「班単位試験は、予定通り救助・制圧・撤退判断を含む形式で行う。ただし、異常発生時は即時中止。境界軍の指示に従え」

　続いて、カイルが前へ出る。

「上級生は下級生の誘導補助も評価対象に入る。勝つことだけ考えるな。自分の班だけ助かっても評価にはならない」

　その言葉に、何人かの上級生が頷いた。

　以前なら、序列戦で他班の退避まで考える者は少なかったかもしれない。

　だが今は違う。

　中央広場の事件を経験したことで、退避命令の重みを誰もが知っていた。

　最後に、セレスが口を開く。

「境界軍から一つだけ言う」

　講堂が静まる。

「強さとは、敵を倒す力だけではない。必要な場所に立ち、必要な時に動き、必要なら退く力だ」

　蒼い目が、生徒たちを見渡す。

「憧れるのは自由だ。妬むのも勝手だ。だが、現場で感情を優先する者は、味方を殺す」

　誰も言い返せなかった。

「序列戦でそれを学べ。学べない者は、外へ出る資格はない」

　短い言葉。

　それだけで、講堂の空気は締まった。

◇

　説明後、廊下でガレスがロイを待っていた。

　以前のように睨みつけるだけではない。

　だが、穏やかでもない。

「ロイ」

「何だ」

「お前が《黒雷》だと知っても、俺はまだ納得していない」

「そうか」

「だが、否定はしない」

　ガレスは拳を握る。

「俺はお前に勝てない。今はな」

「今は？」

「いつかだ」

　ロイは少し考えた。

「なら鍛えればいい」

「簡単に言うな」

「他にない」

　ガレスは歯を見せるように笑った。

「本当に腹が立つな、お前は」

「よく言われる」

「だろうな」

　少し離れた場所で、ヴァルターがそのやり取りを見ていた。

　彼は小さく息を吐く。

「僕も負けていられないな」

　リアナが隣で頷く。

「ええ」

　ミナは苦笑する。

「みんな急に熱血になってない？」

「悪いことではない」

　リアナはそう言った。

◇

　夜。

　ロイは寮の屋上にいた。

　中央広場も東棟も、静かだった。

　《翠門》の方角には、まだわずかな赤黒い気配がある。

　だが、今夜は動かない。

　隣に、セレスが立つ。

「明日、班単位試験だ」

「ああ」

「君はどこまで見せる」

「必要な分だけ」

「それでは答えになっていない」

「なら、壊さない範囲」

「余計に不安だ」

　セレスは夜風に青い髪を揺らした。

「生徒たちは、君を見て変わり始めた。だが、まだ危うい。憧れは力になるが、距離を見誤れば毒になる」

「分かっている」

「本当か」

「たぶん」

「そこは断言しろ」

　ロイは黙った。

　セレスは小さく息を吐く。

「明日、もし異常が出れば、私も前に出る」

「大きくか」

「必要なら」

「見てみたいな」

　セレスはロイを横目で見る。

「君にそう言われると、妙な気分だ」

「そうか」

「《蒼刃》の名も、飾りではない」

「知っている」

　セレスは少しだけ口元を緩めた。

「なら、いずれ見せる」

　遠くで鐘が鳴った。

　序列戦再開前夜。

　学院は静かに眠っている。

　だが、その静けさの下には、熱がある。

　黒雷を見た者たちの熱。

　折れずに立とうとする者たちの熱。

　そして、まだ《翠門》の奥で息を潜めるものの気配。

　ロイは空を見上げた。

　雲の向こうで、遠い雷が一度だけ光った。

　明日、序列戦は再び動き出す。