学院の境界守護者 〜黒雷は学院序列で測れない〜

第22話 深部招集

　中央広場と東棟の封鎖は、その日の昼まで続いた。

　天穿・抜雷。

　その名は、すぐに学院中へ広がった。

　黒い雷の抜刀。

　鞘を砲身にした亜音速の一閃。

　遅れて広場を叩いた衝撃。

　見た者は興奮気味に語り、見ていない者は信じきれずに何度も聞き返した。

「斬った後に音が来たって本当か？」

「石畳がめくれた」

「東棟の壁も割れたらしい」

「でも支柱は残したんだろ？」

「それ、逆におかしくないか」

　ロイ・オルディスが《黒雷》だと明かされたことで、学院の空気は完全に変わった。

　嫉妬は消えない。

　恐れもある。

　けれど、それ以上に、憧れが強くなった。

　境界名簿は、遠い英雄譚ではなくなった。

　その一人が、同じ学院の廊下を歩いている。

　同じ食堂で食事を取り、同じ授業に座っている。

　それは生徒たちにとって、恐ろしくもあり、眩しくもあった。

◇

　職員棟第一会議室。

　ロイは、セレス、学院長、エルナ教官、管理局術師長、カイルと共に、再び図面を見ていた。

　中央広場と東棟に出た枝は切った。

　だが、本体はまだ《翠門》深部にいる。

　術師長が観測石を机に置く。

「広場側、東棟側の反応は沈静化しています。しかし、《翠門》深部の反応は逆に濃くなりました」

　エルナ教官が眉を寄せる。

「枝を切った反動か」

「おそらく。学院側へ伸ばしていた魔力を、本体側へ戻しています」

　セレスが言う。

「なら、時間を置くほど深部で固まる」

「はい」

　会議室の空気が重くなる。

　学院側への侵食は止めた。

　だが、根本的な解決ではない。

　このまま放置すれば、また別の枝を伸ばす。

　次は中央広場では済まないかもしれない。

　学院長が静かに言った。

「《翠門》深部へ入る必要がある、ということだね」

「はい」

　セレスは即答した。

「境界軍主導で深部調査および反応源の切除を行います。学院側には、入口周辺の封鎖と生徒避難体制の維持をお願いします」

「生徒の同行は？」

「原則なし」

　セレスの声は硬い。

　だが、カイルが手を挙げた。

「学院側の案内役は必要ではありませんか」

「管理局で足りる」

「深部へは管理局も全域把握していません。《翠門》は管理迷宮とはいえ、封鎖区画以降は実習記録が少ない。学院側の戦闘可能な案内役が一人いた方が、撤退時の判断が早くなる」

　エルナ教官がカイルを見る。

「入りたいのか」

「はい」

「危険だぞ」

「承知しています」

　カイルはまっすぐ答えた。

「ただ、学院の四年総合序列第五位として、全てを境界軍とロイに任せて後ろで待つだけでは、生徒側を納得させられません」

　セレスは黙ってカイルを見た。

　ロイも見る。

　カイルは続けた。

「戦闘の主役になるつもりはありません。案内、撤退補助、負傷者搬送。必要ならその役に徹します」

　セレスが問う。

「名誉のためではないな」

「違います」

「なら、許可を検討する」

　カイルは短く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　ロイは言った。

「役割を守れるなら邪魔にはならない」

　カイルが笑う。

「君にそう言われると、少し緊張するな」

「そうか」

「褒め言葉として受け取っておく」

◇

　会議後、学院長から全生徒へ追加通達が出された。

　《翠門》深部調査のため、北区画全域を封鎖。

　学内序列戦は無期限延期ではなく、深部調査終了後に再開判断。

　この発表に、生徒たちはざわついた。

　だが、大きな反発はなかった。

　中央広場で見てしまったからだ。

　今、学院の足元に何かがいる。

　それを無視して序列戦を続ける方が異常だった。

　掲示板前で、ガレス・ロウガンは黙って通達を見ていた。

　隣の三年生が言う。

「序列戦、また延期だな」

「ああ」

「お前、ロイと当たるの楽しみにしてただろ」

　ガレスは低く答えた。

「今の俺が当たっても、勝負にならない」

　周囲の三年生が驚いた。

　ガレスは掲示板から目を離さない。

「だが、逃げる気はない。延期なら鍛えるだけだ」

「……変わったな」

「うるさい」

　ガレスは歩き出す。

　その先には、第二演習場がある。

　炎を大きくする訓練ではない。

　燃やさず止める訓練。

　今の自分に必要なものを、彼は理解し始めていた。

◇

　第二演習場では、すでに何人もの生徒が自主訓練をしていた。

　四年生が制圧動作を教え、三年生がそれを学び、二年生が見よう見まねで試す。

　その中央に、境界軍の兵士が一人立っていた。

「派手に撃つな。止めろ。動きを奪え」

「はい！」

「炎を広げるな。対象の前に置け。燃やすな」

「はい！」

　ガレスもそこへ加わる。

　兵士は彼を見る。

「またお前か」

「教えてください」

　ガレスは頭を下げた。

　周囲が少し静まる。

　三年序列二十一位。

　プライドの高い炎属性の前衛。

　その彼が、境界軍の兵士に頭を下げた。

　兵士は一瞬だけ黙り、それから言った。

「いい。だが甘くはしない」

「お願いします」

「まず炎を消せ」

　ガレスの眉が動く。

「消す？」

「お前は炎に頼りすぎだ。火がなくても止められる身体の使い方からやる」

「……分かりました」

　悔しそうだった。

　だが、従った。

　それを見ていた一年生たちが、小さく声を漏らす。

「ガレス先輩、すごい」

「ちゃんと頭下げた……」

「強い人でも、ああやって習うんだ」

　学院の空気は、少しずつ変わっていた。

　ロイが《黒雷》だと明かされたことで、折れた者もいる。

　だが、火がついた者もいる。

　遠すぎる背中を見て、それでも一歩進もうとする者たちがいた。

◇

　夕方。

　ロイは《翠門》入口前にいた。

　作戦参加者が集まっている。

　境界軍からは、セレスと小隊六名。

　管理局から術師長を含む三名。

　学院からはエルナ教官、カイル。

　そしてロイ。

　リアナ、ミナ、ヴァルターは入口の外側にいた。

　同行は許可されていない。

　リアナはそれを理解していた。

「私たちは入口周辺の待機班に入ります」

「ああ」

　ロイが頷く。

　ミナが少し不安そうに言う。

「本当に大丈夫？」

「危険はある」

「そうじゃなくて、ロイが」

「俺は問題ない」

「それ、信用していいやつ？」

「たぶん」

「たぶんなんだ……」

　ヴァルターはロイを見た。

「戻ってこい」

「ああ」

「君に勝つための時間が必要だからな」

　ロイは少しだけ目を向けた。

「なら戻る」

　ヴァルターは鼻で笑った。

「そうしてくれ」

　リアナは最後に短く言った。

「役割を守って待つわ」

「それでいい」

「あなたも、必要以上に一人で抱えないで」

　ロイは少し考える。

「できる範囲で」

「そこは、はいと言うところよ」

「はい」

　ミナが小さく笑った。

　場の空気が少しだけ和らぐ。

　セレスが声をかける。

「ロイ。出るぞ」

「ああ」

　《翠門》の石扉が開いた。

　奥から流れてくる空気は、以前より冷たい。

　鉄の匂い。

　湿った土の匂い。

　そして、焦げた雷の残り香。

　ロイは《黒鳴》に手を置き、迷宮へ入った。

◇

　《翠門》第一層は、すでに管理迷宮の顔を失いつつあった。

　壁の苔光は弱く、床の一部には黒い筋が走っている。

　魔獣はほとんどいない。

　迷宮そのものが、深部の異常を避けているようだった。

　カイルが低く言う。

「ここが、学院の実習迷宮か」

「本来はもっと安定している」

　エルナ教官が答える。

「今は別物だ」

　セレスは前を見たまま言った。

「隊列を崩すな。根は切ったが、反応源は残っている。こちらを試してくる可能性がある」

　境界軍の兵士たちが短く返事をする。

　彼らの動きは静かだった。

　名簿には載らない。

　だが、十分に規格外。

　カイルはそれを間近で見て、改めて息を吐いた。

「学院の訓練とは違うな」

「違う」

　ロイが言う。

「でも、学べる」

「そうだな」

　カイルは剣の柄に手を置いた。

「学べるうちは学ぶ」

◇

　北東封鎖区画を越える。

　前回切除した赤黒い塊は、灰のように崩れていた。

　だが、その奥。

　これまで封鎖されていた通路の先に、新しい穴が開いている。

　迷宮の構造が変わっていた。

　術師長が顔をしかめる。

「こんな通路は記録にありません」

　セレスが言う。

「作られたか」

「または、開かされた」

　ロイは穴の奥を見る。

　暗い。

　苔光も届かない。

　その奥で、赤黒い光がゆっくり瞬いていた。

「いるな」

　セレスが蒼刃を抜く。

「ここからは深部扱いだ。撤退路を維持しながら進む」

　ロイは鞘に手を置いた。

　天穿・抜雷は、ここでは使いづらい。

　狭い通路で撃てば、衝撃が返ってくる。

　別の技がいる。

　広く撃つのではなく、通路全体を支配する雷。

　ロイはまだ抜かない。

　必要になるまで温存する。

　奥へ進む。

　一歩。

　二歩。

　十歩。

　空気が変わった。

　足元の石が、柔らかく沈む。

　境界軍の兵士が叫ぶ。

「床、来る！」

　黒い根が、床一面から針のように突き出した。

　前方、左右、天井。

　逃げ場を潰す形。

　セレスが蒼刃を振るい、正面の根を凍らせる。

　兵士たちが左右を杭で止める。

　カイルが風で後方へ流れを作り、術師長を下げる。

　だが、天井からの根が速い。

　術師の一人へ落ちる。

　ロイが動いた。

　刀は抜かない。

　鞘をわずかに持ち上げる。

「天穿・黒雨」

　黒雷が、天井へ散った。

　雨のように。

　だが、水ではない。

　細い黒雷が無数の針となって、天井から落ちてくる根だけを撃ち抜いた。

　ぱらぱらと、黒い灰が降る。

　雷なのに、雨の音がした。

　細かく、静かに、しかし逃げ場なく。

　術師は目を見開く。

「今のは……」

　セレスが短く言う。

「足を止めるな」

　ロイは鞘を下ろす。

「広範囲制圧用だ。威力は低い」

　カイルが苦笑する。

「あれで低いのか」

「根だけなら」

「基準がおかしい」

　エルナ教官が後ろで言った。

「今さらだ」

◇

　深部へ進むほど、通路は迷宮ではなくなっていった。

　壁は黒い根に覆われ、床は脈打つ。

　空気は重く、呼吸のたびに鉄の味がする。

　やがて、一行は広い空間へ出た。

　そこは、かつて迷宮の小広間だったのだろう。

　だが今は、中央に巨大な赤黒い繭が吊られていた。

　根が天井から垂れ、繭へ魔力を送っている。

　繭の表面には、いくつもの薄い光が浮かんでいた。

　中央広場。

　第一闘技場。

　東棟。

　訓練場。

　学院内の魔力が、そこに映っている。

　カイルが低く言う。

「学院を、見ていたのか」

「探っていた」

　ロイが答える。

　セレスの目が鋭くなる。

「反応源確認。あれを切除する」

　その瞬間、繭が脈打った。

　赤黒い光が強くなる。

　根が一斉に広がり、空間全体を覆う。

　セレスが蒼刃を構える。

「来る！」

　繭の表面が裂けた。

　中から、黒い獣の腕のようなものが出る。

　まだ全身ではない。

　だが、これまでの根とは違う。

　意思がある。

　敵意がある。

　ロイは刀を抜いた。

　黒い刀身に、黒雷が纏わりつく。

「セレス」

「何だ」

「ここなら少し使える」

「何を」

「次の技だ」

　セレスは一瞬だけ目を細めた。

「構造は」

「壊さない範囲でやる」

「信用しきれないが、許可する」

　ロイは一歩前へ出た。

　黒雷が刀身から床へ落ちる。

　それは線ではない。

　円だった。

　ロイを中心に、黒い雷の輪が広がる。

　根がその輪に触れた瞬間、動きを止めた。

　空気が震える。

　雷鳴が、地面の下で唸る。

　ロイは刀を低く構える。

「黒雷領域」

　黒い雷の輪が、広間全体へ広がった。

　視界が一瞬、黒と青白い光で染まる。

　敵の根だけが硬直し、味方の足元は焼かれない。

　それは攻撃ではない。

　支配だった。

　この広間のどこに雷を通すか。

　どこを焼き、どこを残すか。

　ロイが決める。

　カイルは思わず呟いた。

「……これが《黒雷》」

　セレスが蒼刃を構え直す。

「全員、領域内で動け。根は一瞬止まる。その間に繭を削る」

　境界軍の兵士たちが走る。

　カイルも続く。

　エルナ教官が後方から術式を展開する。

　黒雷の領域の中で、戦いが始まった。

　繭の中の何かが、初めて明確に震えた。

　恐れたのだ。

　ロイの黒雷を。

　そして、ロイはそれを見逃さなかった。

「出てこい」

　黒い刀身に、さらに雷が集まる。

　深部の空気が、雷雲の底のように重くなった。