学院の境界守護者 〜黒雷は学院序列で測れない〜

第19話 黒雷という名

　翌朝、王立学院には二つの通達が出された。

　一つ。

　《翠門》より伸びていた地下術式異常は、境界軍および学院管理局の共同作戦により一時鎮静化。

　二つ。

　学内序列戦は、安全確認期間を挟んだのち、三日後に再開。

　掲示板の前には、多くの生徒が集まっていた。

「再開するのか」

「大丈夫なのかよ」

「でも、昨日の夜に処理したって」

「境界軍と管理局だろ？」

「ロイも行ってたらしいぞ」

　その名が出ると、周囲の空気が少し変わる。

　以前のような単純な反発だけではない。

　闘技場の異常を止めた。

　《翠門》の作戦にも関わった。

　境界軍の兵士が敬意を払っている。

　そこまで重なれば、ただの編入生ではないことくらい、誰でも分かる。

　だが、分からない。

　では、何なのか。

　そこが分からないから、噂は止まらない。

◇

　ロイはいつも通り教室にいた。

　通達を見ても、特に反応は変わらなかった。

　ミナが机に頬杖をつく。

「序列戦、再開するんだね」

「ああ」

「ロイはまた出るの？」

「命令があれば」

「もうそれ、絶対出るやつじゃん」

　ヴァルターは黙って槍の手入れをしていた。

　リアナは通達の写しを読んでいる。

「個人予選は再編成。中断時点の勝者はそのまま通過扱い。未消化の試合だけ実施。その後、班単位試験へ移行」

「つまり、私たちは一回戦通過？」

　ミナが訊く。

「ええ。ただ、班単位試験の比重が上がるわ」

　ヴァルターが顔を上げる。

「昨日の異常を踏まえて、制圧と撤退判断を重く見るということか」

「そうでしょうね」

　ロイは窓の外を見る。

　第一闘技場はまだ一部封鎖されている。

　ただ、昨日までのような濁った気配は薄い。

　本線を切った効果は出ている。

　だが、終わってはいない。

　《翠門》の奥には、まだ何かが残っている。

◇

　午前の授業は、実技ではなく外壁史に差し替えられた。

　教師は黒板に大きく二つの言葉を書いた。

　境界軍。

　境界名簿。

　教室の空気が引き締まる。

「君たちは境界名簿を知っているだろう」

　教師が言う。

「王国軍、騎士団、魔術院、冒険者組合。どの道へ進む者であっても、一度はその名を目にするはずだ」

　生徒たちは黙って聞いている。

　境界名簿。

　壁の外に関わる戦果を上げた者だけが名を載せる、王国最高峰の序列。

　学院生にとっては、遠い憧れだった。

　教師は続ける。

「だが、誤解してはならない。境界名簿は英雄譚ではない。そこに名が載るということは、常にそれ相応の危険と責務を背負うということだ」

　黒板に、いくつかの異名が書かれていく。

　《蒼刃》。

　《白砦》。

　《穿翼》。

　《黒雷》。

　その瞬間、教室のあちこちで小さな反応が起きた。

　黒雷。

　その字だけが、妙に重く見えた。

　教師は淡々と説明する。

「例えば《蒼刃》セレス・アーヴェイン。現在、学院に滞在している境界名簿第三十二席だ。若くして第三外郭隊の小隊指揮を任される序列保持者であり、蒼い斬撃による制圧と凍結に秀でる」

　ミナが小声で呟く。

「そのまんまだ……」

「そして《黒雷》」

　教師の声に、ロイ以外の何人かが顔を上げた。

「詳細な戦歴は公開されていない。ただし、境界軍の記録では、黒い雷を操る若き名持ちとして知られる。雷属性を極度に圧縮し、通常の雷とは異なる黒い放電を扱うとされる」

　黒い雷。

　その言葉が、教室に落ちる。

　誰かが息を呑んだ。

　ロイは黒板を見ている。

　表情は変わらない。

　教師は続けた。

「異名は見た目だけで決まるものではない。戦果、対応力、生還率、任務達成率。それらが重なって初めて、名は定着する。君たちが軽々しく真似ていいものではない」

　授業はそこで次の話題へ移った。

　だが、生徒たちの意識はしばらく戻らなかった。

　黒い雷。

　ロイの雷も、黒い。

　もちろん、そんな単純な話ではない。

　境界名簿の《黒雷》など、学院生からすれば雲の上の存在だ。

　目の前の編入生と結びつけるには、話が大きすぎる。

　大きすぎる、はずだった。

◇

　授業後、教室のざわめきはすぐには収まらなかった。

「黒雷って、今の話……」

「いやいや、まさか」

「黒い雷なんて珍しいけど、同じとは限らないだろ」

「でも境界軍の兵士が敬語使ってたぞ」

「《蒼刃》もロイのこと知ってる感じだった」

「いや、だからって境界名簿の黒雷はないだろ。あれ、名持ちだぞ？」

「だよな。流石にない」

　否定する声が多い。

　だが、その否定には揺れがあった。

　あり得ない。

　そう言いながら、いくつかの断片が頭の中で繋がり始める。

　黒い雷。

　境界軍の敬意。

　十一重制御。

　《翠門》での異常対処。

　《蒼刃》との距離。

　言われてみれば、気づけそうではあった。

　だが、信じたくない。

　ただの編入生だと思っていた相手が、境界名簿の名持ちかもしれない。

　その可能性は、学院生たちの感情を大きく揺らした。

　羨望。

　嫉妬。

　興奮。

　不安。

　そして、信じたくない悔しさ。

　ロイはその会話を聞いていたが、何も言わなかった。

　ミナがぎこちなく笑う。

「ロイ……今の授業、聞いた？」

「ああ」

「黒雷って、出てたね」

「ああ」

「その……」

　ミナは言葉を探した。

　リアナも黙っている。

　ヴァルターはロイを見ていた。

　ロイは短く言う。

「必要なら話す」

　それだけだった。

　今は必要ではない。

　少なくとも、ロイはそう判断している。

　だが、周囲はもう、必要かどうかを考え始めている。

◇

　昼休み。

　図書棟の境界史資料室には、数人の上級生がいた。

　四年生の一人が、境界名簿に関する公開資料を開いている。

　カイル・レインフォードもそこにいた。

「やはり、資料は少ないな」

　四年生が言う。

「《黒雷》の項目はほとんど非公開だ。異名、属性傾向、いくつかの作戦名だけ」

　カイルは資料を覗き込む。

　そこには短い記述があった。

　――《黒雷》。雷属性。黒色放電。刀型魔導兵装を使用する可能性あり。詳細戦歴非公開。

　四年生が苦笑する。

「黒い雷、刀、境界軍の敬意。これだけ並ぶとな」

「断定はできない」

　カイルが言う。

「だが、無視もできない」

「本人に聞くか？」

「答えないだろう」

「だろうな」

　カイルは資料を閉じた。

　彼の顔に嫉妬はない。

　むしろ、慎重な理解があった。

「仮にそうだとしても、彼が隠しているなら理由がある。面白半分に暴くべきではない」

「真面目だな」

「必要な時に分かる。そういう類の話だ」

　カイルは窓の外を見た。

　第一闘技場の補修が進んでいる。

「ただ、その必要な時は近いかもしれない」

◇

　同じ頃、三年棟では別の反応が起きていた。

　ガレス・ロウガンは、仲間たちと共に境界名簿の写しを見ていた。

「《黒雷》だと？」

　一人が言う。

「まさか、あいつが？」

「あり得ないだろ」

「でも条件は合ってる」

「黒い雷を使う奴なんて、他にもいるかもしれない」

「境界軍がロイ殿って呼ぶ他の理由は？」

　沈黙が落ちる。

　ガレスは資料から目を離さなかった。

　黒雷。

　境界名簿。

　もし、ロイがそれなら。

　自分が突っかかっていた相手は、学内序列どころではない。

　学院の塔の上ではなく、まったく別の場所に立つ人間だったことになる。

　それは認めがたい。

　認めたくない。

　だが、昨日の闘技場で見た黒雷は、ただの二年生が扱うものではなかった。

　ガレスは低く言う。

「まだ決まったわけじゃない」

「だよな」

「ああ。決まってない」

　自分に言い聞かせるような声だった。

「確かめるなら、序列戦だ」

　ガレスは拳を握る。

「逃げ場のない舞台で、あいつがどれだけ隠せるか見る」

◇

　放課後、第二演習場では軽い調整訓練が行われた。

　ロイたち第一班に、カイルが加わる。

　今日は大きな魔力を使わない。

　地下反応は落ち着いているが、完全に消えたわけではないからだ。

　ミナが水糸を細く伸ばし、負傷者役の人形を引き寄せる。

　ヴァルターは低い土壁で進路を作る。

　リアナは風で足元の砂を払う。

　ロイは最小限の黒雷だけを床に流し、位置取りを確認していた。

　黒雷は、以前よりも多くの者に意識されている。

　だからこそ、今日は細く、目立たない。

　だが、一度知ってしまうと、細い黒雷ですら意味を持って見える。

　カイルがロイの横へ来る。

「噂になっている」

「そうだろうな」

「否定しないのか」

「必要がない」

「肯定は？」

「それも必要がない」

　カイルは苦笑した。

「君らしい」

「面倒になる」

「もうなっている」

「そうだな」

　その時、演習場の端で小さな歓声が上がった。

　一年生数人が、ミナの水糸操作を見て拍手している。

　ミナは照れたように手を振った。

「いいな」

　カイルが言う。

「何がだ」

「下級生が上級生や強い生徒を見て、素直に憧れる。学院はそういう場所でもある」

　ロイは一年生たちを見る。

　彼らはミナやリアナ、ヴァルターにも目を向けている。

　ロイだけではない。

　強い者。

　優しい者。

　上手い者。

　届きたいと思える者。

　学院には、そういう光もある。

　ロイは短く答えた。

「悪くない」

「だろう？」

◇

　訓練が終わる頃、セレスが第二演習場に現れた。

　彼女が来ると、場の空気が自然と引き締まる。

　セレスはロイへ近づいた。

「話がある」

「何だ」

「学院長から、序列戦再開時の警戒配置が決まった。君は表向き、参加者のままだ」

「実際は」

「異常発生時の即応戦力」

「分かった」

「そして、もう一つ」

　セレスは少し声を落とした。

「君の異名について、噂が出ている」

「ああ」

「放置するか」

「必要なら話す」

「その必要は、近いかもしれない」

　ロイはセレスを見る。

　セレスの表情は変わらない。

　だが、声は少しだけ硬い。

「次に大きな異常が出れば、隠す余裕はない。黒雷を使わずに済む保証もない」

「使う必要があれば使う」

「その時は、私が後押しする」

「後押し？」

「君が自分で名乗らないなら、誰かが言う必要がある」

　ロイは少し考えた。

「名は任務に必要か」

「時には必要だ」

　セレスははっきり言った。

「生徒を下がらせるために。教師を動かすために。境界軍が君に指揮権を一部預ける理由を示すために」

「そうか」

「君が嫌でも、名が人を動かすことはある」

　ロイは答えなかった。

　名に興味はない。

　序列にも、異名にも。

　だが、それで人が動くなら。

　それが任務に必要なら。

「分かった」

　セレスは頷いた。

◇

　その夜。

　学院の上空には、低い雲が流れていた。

　雨は降っていない。

　だが、空気は湿り、重い。

　第一闘技場の封鎖符が、風もないのにかすかに揺れた。

　管理局の術師が異常を確認し、すぐに境界軍へ報告する。

　反応は小さい。

　だが、深い。

　《翠門》の奥からではない。

　学院の下を通り、第一闘技場のさらに奥。

　中央広場の地下へ向かっている。

　そこは、序列戦再開時に開会式が行われる場所だった。

　翌朝には、多くの生徒が集まる。

　術師は顔を青くした。

「まだ、残っている……？」

　黒い波は、地面の下で静かに広がる。

　まるで、次の舞台を選ぶように。

　そして、その中心には。

　闇の奥で、微かに赤黒い光が灯っていた。