学院の境界守護者 〜黒雷は学院序列で測れない〜

第16話 予選前日

　学内序列戦の組み合わせ発表から、学院の空気は明らかに変わった。

　二年第一班。

　ロイ・オルディス。

　リアナ・セレスト。

　ミナ・ロウ。

　ヴァルター・グレイン。

　協力上級生。

　四年総合序列第五位、カイル・レインフォード。

　対抗班。

　三年序列二十一位、ガレス・ロウガン班。

　それはただの混成対抗試験ではない。

　この数日、学院中で噂になっていた名前が、公式の試験でぶつかる。

　そう受け取った生徒は多かった。

「完全に狙ってるよね、これ」

　昼休みの食堂で、ミナが通達の写しを見ながら言った。

「誰が？」

　ロイが訊く。

「学院か、先生か、運営か、神様か知らないけど」

「偶然かもしれない」

「絶対違うよ」

　ヴァルターは腕を組んでいる。

「組み合わせとしては悪くない。ガレス先輩は三年の中でも実戦寄りだ。僕たちにとっては、序列戦前に上級生との差を測れる」

「向こうはロイを倒す気満々だと思うけどね」

　ミナが言うと、ヴァルターは否定しなかった。

「だろうな」

　リアナは通達を見つめていた。

「対抗試験の内容は、まだ一部しか出ていないわ。勝敗条件も不明。単純な模擬戦とは限らない」

「境界軍が関わっているなら、ただ相手を倒す試験にはしないだろう」

　ヴァルターが言う。

　その通りだった。

　最近の訓練内容。

　境界軍の講評。

　《翠門》と地下異常。

　全てを考えれば、今回の序列戦は例年とは違う。

　ロイは静かに食事を進めていた。

　ミナが半眼になる。

「ロイ、当事者感ある？」

「ある」

「本当に？」

「試験には出る」

「それは当事者感っていうより、予定の確認だよ」

　カイルが食堂の入口から歩いてきたのは、その時だった。

　四年総合序列第五位。

　上級生の中でも、自然と道が空く存在だ。

　だが、彼は気負った様子もなく、ロイたちの席の横に立った。

「少し座っても？」

　リアナが姿勢を正す。

「もちろんです」

　カイルは空いている席に腰を下ろした。

「対抗試験について、少し共有しておきたい。正式な説明は明日だが、上級生側には一部情報が降りている」

　ミナが身を乗り出す。

「どんな内容ですか？」

「救助と制圧の混合試験だ」

　カイルは机に簡単な図を描く。

「試験場には模擬魔獣、負傷者役、封鎖対象、撤退地点が置かれる。班は制限時間内に負傷者を確保し、魔獣を倒すか制圧し、撤退する」

　ヴァルターが眉を上げる。

「戦闘だけではないのですね」

「むしろ、戦闘だけに寄せた班は評価を落とす」

　カイルは頷いた。

「敵を倒しても、負傷者を置き去りにすれば減点。派手な魔法で通路を壊せば減点。撤退命令を無視すれば失格に近い扱いになる」

　リアナが小さく息を吐く。

「昨日の通達通りですね」

「ああ。境界軍が評価基準に入っている」

　カイルはロイを見る。

「君向きの試験だな」

「そうか」

「目的達成型だ。勝つより終わらせる方を優先する者が強い」

　ミナが小さく笑う。

「ロイ、その言い方なら得意そう」

「必要なことをするだけだ」

「それそれ」

　カイルは楽しそうに笑った。

◇

　放課後、第二演習場で合同訓練が行われた。

　ロイたち二年第一班と、カイル。

　四年生が一人加わるだけで、班の動きはかなり変わった。

　カイルは前に出すぎない。

　指示を奪わない。

　リアナが班長として動く余地を残しながら、足りない部分だけを埋める。

「セレスト、撤退地点の指定は早めに」

「はい」

「グレイン、壁を一枚で完結させるな。薄く重ねた方が後衛が動ける」

「承知しました」

「ミナ、支援糸は負傷者役の固定にも使える。拘束だけに使うと評価が狭くなる」

「なるほど……！」

　カイルは的確だった。

　上級生らしい余裕がある。

　そして、ロイにも遠慮なく言う。

「ロイ。君は最後尾ではなく、中間に立った方がいい」

「なぜだ」

「君が最後尾にいると、後ろは安定する。だが、前が君を使いづらい」

「俺を使う？」

「戦力としてだ」

　カイルは模擬通路を示した。

「君は単独で何とかできる範囲が広い。だからこそ、班全体から一番遠い場所に置くのは惜しい。中間に立てば、前にも後ろにも手が届く」

　ロイは少し考えた。

「分かった」

　リアナが頷く。

「私もその方がいいと思うわ。昨日までの私たちは、ロイを後方封鎖に置きすぎていた」

「悪くはない」

　ロイが言う。

「だが、今回は救助もある。中間の方が対応が早い」

　ミナがぱっと顔を上げた。

「じゃあ、私が後ろ寄り？」

「ミナは負傷者役とリアナの間。水糸で両方を見る」

「了解」

　ヴァルターは槍を構え直す。

「僕は前で足止めだな」

「ただし、無理に止めるな」

　ロイが言った。

「流していい。倒すより、進路を変える方が早い」

　ヴァルターは一瞬だけ眉を寄せたが、すぐに頷いた。

「分かった。試す」

　訓練が始まる。

　模擬魔獣が二体。

　負傷者役の人形が一体。

　通路は狭い。

　ヴァルターが土壁を三枚、斜めに置く。魔獣の突進が曲がる。

　リアナが氷風で足元を鈍らせる。

　ミナの水糸が負傷者役を固定し、引き寄せる。

　カイルが前へ出て、片方の魔獣の首元を軽く叩いた。大きな攻撃ではない。ただ動きを崩す。

　ロイは中間から鞘を床へ向けた。

　黒雷が細く走り、魔獣の進路だけを焼く。

　倒していない。

　だが、二体とも動けなくなった。

　撤退地点まで、十五秒。

　カイルが手を叩いた。

「悪くない。かなり速い」

　ミナが息を吐く。

「今の、初回にしてはよくないですか？」

「いい。だが、ロイの処理が速すぎて、他の動きが追いついていない」

「それ、どうしようもなくないですか？」

「どうしようもある」

　カイルは笑う。

「ロイを基準にするな。ロイが止めた後に、自分たちが何をするかを決めておけばいい」

　リアナがすぐにメモを取る。

「ロイが制圧した後の動き……」

「そう。強い味方に頼ることと、強い味方に任せきることは違う」

　その言葉に、ヴァルターが反応した。

　頼ることと、任せきること。

　それは、今の二年第一班に必要な考え方だった。

◇

　演習場の端では、数人の上級生が訓練を見ていた。

　ガレスの取り巻きではない。

　四年の序列持ちや、三年の上位班の生徒たちだった。

「カイルが楽しそうだな」

「あいつ、強い相手見るとすぐ教材にするから」

「でも分かる。ロイの動き、参考にはなる」

「刀を抜かずに制圧するのが厄介すぎる。魔力の通し方が細い」

「真似できるか？」

「無理。でも発想は使える」

　彼らは妬んでいなかった。

　少なくとも、今は。

　強い者を見て、自分の訓練へ取り入れようとしている。

　学院の上級生全てが、ロイを敵視しているわけではない。

　中には、純粋に感心する者もいる。

　自分との距離を理解した上で、それでも盗めるものを探す者もいる。

　そこへ、ガレスが現れた。

　彼は訓練中のロイたちを見て、表情を険しくする。

「見物か」

　四年生の一人が振り返った。

「研究だよ」

「研究？」

「負けたくないなら、見た方がいい。意地だけで勝てる相手じゃない」

　ガレスの顔が歪む。

「俺が負けると決めつけるのか」

「違う。勝つ気があるなら、相手を見ろと言っている」

　四年生は静かに言った。

「お前は強い。三年で二十一位は伊達じゃない。だが今のお前は、ロイを倒したいんじゃなくて、ロイが気に入らないだけに見える」

　ガレスは言い返せなかった。

　図星だったからだ。

　ロイが気に入らない。

　境界軍に敬意を払われることが気に入らない。

　自分が積み上げてきた場所へ、当然のように入ってきたことが気に入らない。

　だが、それだけで勝てる相手ではない。

「……分かっている」

　ガレスは低く言った。

「ならいい」

　四年生は再び訓練へ目を向ける。

「見ておけ。悔しいなら、使えるものは使え」

◇

　合同訓練が終わる頃、リアナは明らかに疲れていた。

　それでも表情は悪くない。

　カイルの助言は的確で、班の動きが整理された感覚があった。

「今日はここまでにしよう」

　カイルが言う。

「明日は個人予選だ。無理に詰め込みすぎると、かえって崩れる」

　ミナがその場に座り込む。

「助かった……」

　ヴァルターも額の汗を拭った。

「実りはあった」

　リアナがカイルへ向き直る。

「ありがとうございました。かなり整理できました」

「こちらも参考になった」

「私たちがですか？」

「ああ。下級生の班としては、かなり判断が早い。特に、ロイを中心に置いた後の切り替えがいい」

　カイルはロイを見る。

「君は、周りを待つのが少し上手くなったな」

「そうか」

「以前は？」

「知らない」

「そういう返しをすると思った」

　カイルは笑った。

　その時、演習場の入口から小さな声がした。

「あの、ロイ先輩」

　昨日、資料を運んだ一年生だった。

　彼女は緊張した様子で、両手に小さな包みを持っている。

「何だ」

「これ、差し入れです。班の皆さんで食べてください」

　ミナが目を丸くする。

「差し入れ？」

「昨日、兄を助けてもらったお礼も兼ねて……」

　少女は包みを差し出した。

　中には焼き菓子が入っている。

　ロイは少し考えた。

「俺だけではない」

「はい。だから皆さんで」

　少女はそう言って、リアナやミナ、ヴァルター、カイルにも頭を下げた。

　ミナが笑顔で受け取る。

「ありがとう。嬉しいよ」

　少女の顔が明るくなる。

　ロイは短く言った。

「助かる」

「はい！」

　少女は嬉しそうに頷き、慌てて走り去ろうとして、途中で歩きに直した。

　それを見て、ミナが小さく笑う。

「かわいい」

　ヴァルターが焼き菓子を一つ見て呟く。

「こういう感謝もあるのだな」

　リアナは頷いた。

「ええ。忘れないようにしたいわね」

　嫉妬や不満は目立つ。

　だが、それだけではない。

　助けられた者がいる。

　憧れる者がいる。

　目標にする者がいる。

　学院は、悪意だけで満ちているわけではなかった。

◇

　夜。

　個人予選前日の学院は、どこか浮ついていた。

　各寮では、遅くまで装備を確認する音が聞こえる。

　廊下では、明日の組み合わせを話す声。

　演習場では、最後の調整をする生徒たち。

　学内序列戦は、ただの試験ではない。

　積み上げたものを見せる場所だ。

　ロイは寮へ戻る途中、掲示板の前で足を止めた。

　個人予選の第一組。

　そこに自分の名前がある。

　ロイ・オルディス。

　対戦相手は、二年序列十位の生徒。

　隣の列には、ヴァルターの名もあった。

　少し離れた上級生区画には、ガレスの名。

　カイルの名は本選からだった。

「明日、君がどれだけ見せるかで空気が変わる」

　背後から声がした。

　カイルだった。

「そうか」

「嫉妬は増えるかもしれない。だが、憧れる者も増える」

「面倒だな」

「そう言うと思った」

　カイルは掲示板を見る。

「でも、悪いことばかりじゃない。強い者が現れると、学院全体が少し変わる。腐る者もいるが、伸びる者もいる」

「伸びるならいい」

「だろう？」

　カイルは軽く笑う。

　その時、廊下の魔導灯が一瞬だけ揺れた。

　ロイとカイルは同時に上を見る。

　音はない。

　だが、床下を薄い波が通った。

　昨日よりも、さらに広い。

　カイルの表情が変わる。

「今のが例の反応か」

「ああ」

「近いな」

「明日、来るかもしれない」

　カイルは息を吐いた。

「予選初日か。観客も多い」

「餌としては十分だ」

「嫌な言い方だが、その通りだな」

　ロイは掲示板を見た。

　学内序列戦。

　個人予選。

　学院中の熱が集まる日。

　黒い根がそれを狙うなら、明日は動く。

　カイルは静かに言った。

「ロイ」

「何だ」

「もし異常が出たら、僕は生徒の誘導を優先する。君は？」

「命令次第だ」

「では、命令が出たら？」

「切る」

　迷いはなかった。

　カイルは頷く。

「分かった。なら僕は、君が切れる場所まで道を作る」

「ああ」

　二人は掲示板の前で別れた。

　翌朝、個人予選が始まる。

　学院の熱と、地下の黒い反応。

　その二つが、同じ場所へ集まろうとしていた。