学院の境界守護者 〜黒雷は学院序列で測れない〜

第15話 上級生の器

　夜の職員棟は、昼間よりも冷えていた。

　第一会議室には、学院長、エルナ教官、管理局の術師長、セレス・アーヴェイン。そして、ロイ・オルディスがいた。

　机の上には、学院地下の簡易図面が広げられている。

　《翠門》北東封鎖区画。

　訓練場地下。

　第二演習場地下。

　黒い線が、いくつも引かれていた。

　術師長が渋い顔で言う。

「反応は確実に広がっています。ただし、根そのものが全域に伸びているわけではありません。先行しているのは、薄い波です」

「探り、か」

　エルナ教官が呟く。

　セレスが頷いた。

「おそらく。人の魔力密度が高い場所へ反応している」

「つまり、学内序列戦は餌になる」

　学院長の声は穏やかだったが、部屋の空気は重かった。

　学内序列戦。

　学院にとって大きな行事であり、生徒たちの目標でもある。

　王国軍、騎士団、魔術院、貴族家も視察に来る。簡単に中止できるものではない。

　だが、外域反応がそこを狙うなら、放置もできない。

　セレスが図面を指した。

「中止できないなら、制御下で行う。人を集める場所、魔力が高まる瞬間、反応が食いつく地点。それをこちらで限定する」

　エルナ教官が腕を組む。

「序列戦を罠にする気か」

「罠というより、誘導です」

「危険だな」

「中止を引き延ばす方が危険です」

　セレスは言い切った。

　ロイは黙って図面を見ていた。

　黒い線は、第二演習場の地下からさらに中央区画へ向かっている。

　進行が速い。

　このままなら、序列戦を待たずに生徒の多い場所へ出る可能性もある。

　学院長がロイを見る。

「ロイ君。君の見立ては？」

「反応だけなら、まだ切れる」

「根は？」

「太いものは《翠門》側に残っている。学院側へ来ているのは、探りと細い枝だと思う」

　セレスが問う。

「細い枝だけなら処理できるか」

「できる」

「構造を壊さずに？」

「場所による」

「序列戦の会場なら？」

　ロイは図面を見る。

「地下補強が入っている。大きく撃たなければ壊れない」

　エルナ教官が苦い顔をする。

「お前の“大きく”は信用しづらい」

「なら絞る」

「そうしてくれ」

　会議室に、わずかに息を抜く空気が流れた。

　だが、すぐに学院長が話を戻す。

「問題は、生徒側だ。異常を伏せたまま序列戦を進めれば、混乱時に危険が増す。だが全てを公表すれば、行事そのものが崩れる」

　セレスが答える。

「上級生の一部には、協力者を置くべきです」

「四年か」

「はい。学内総合序列上位の中から、冷静に動ける者を」

　エルナ教官はすぐに一人の名を出した。

「カイル・レインフォード」

　ロイは知らない名だった。

　学院長が頷く。

「四年、学内総合序列第五位。水と風の複合。指揮能力が高く、去年の実戦派遣でも評価が高い」

「性格は」

　セレスが聞く。

「悪くない」

　エルナ教官が即答した。

「少なくとも、ガレスたちのように感情で突っかかるタイプではない。強い相手を見れば、まず学ぼうとする」

　ロイは図面から顔を上げた。

「呼ぶのか」

「呼ぶ」

　セレスが言った。

「生徒全員を守るなら、学院側にも動ける者が必要だ」

◇

　カイル・レインフォードは、十分後に会議室へ来た。

　背の高い青年だった。

　淡い金髪を後ろで束ね、制服は乱れなく着ている。腰には細身の片刃剣。姿勢は自然体だが、隙は少ない。

　彼は入室すると、学院長とエルナ教官に一礼した。

「お呼びと伺いました」

　次にセレスへ向く。

「セレス隊長。お目にかかれて光栄です」

「礼はいい。時間がない」

「承知しました」

　カイルはすぐに顔を上げた。

　そして、ロイを見た。

「君がロイ・オルディスか」

「ああ」

「噂は聞いている」

「そうか」

　そこで終わるかと思ったが、カイルは穏やかに続けた。

「ガレスを三秒で止めた件も、十一重制御も、昨日の訓練場の件も」

「それで？」

「参考になった」

　ロイは少しだけ瞬きをした。

「参考？」

「ああ。特に三秒で止めた件だ。ガレスは炎の立ち上がりが速いが、胸元への意識が薄い。僕も何度か指摘したが、君の方が分かりやすく教えたらしい」

「教えたつもりはない」

「だろうな」

　カイルは軽く笑った。

　そこに嫉妬はなかった。

　少なくとも、表には出していない。

　強い相手を見て、悔しさより先に情報として受け取る。

　それが彼の器だった。

　エルナ教官が言う。

「カイル。お前には序列戦当日、生徒側の誘導補助を頼みたい」

「異常事案絡みですか」

　会議室の空気が止まる。

　カイルは図面を見て、すぐに続けた。

「《翠門》の件がまだ終わっていない。訓練場と第二演習場も封鎖。であれば、序列戦の形式変更は安全対策だけではない。違いますか」

　セレスがカイルを見る。

「察しがいいな」

「四年ですから」

「外域反応に近い異常が、学院地下へ伸びている」

　カイルの表情がわずかに引き締まった。

　だが、取り乱さない。

「序列戦を中止しない理由は？」

「政治的理由と、誘導の必要性」

「なら、生徒側の混乱を抑える役が要る」

「そうだ」

　カイルは短く考え、頷いた。

「お受けします」

　エルナ教官が言う。

「危険だぞ」

「分かっています。ですが、四年の上位が何も知らずに観客席で騒ぐよりは、役割を与えた方がいいでしょう」

「よく分かってるじゃないか」

「自分たちが騒ぐ側だと知っているので」

　軽い冗談だった。

　だが、場の空気は少しだけ和らいだ。

◇

　会議後、カイルはロイと並んで廊下を歩いた。

　セレスは管理局との調整へ向かい、エルナ教官は学院長と残った。

「ロイ」

「何だ」

「君は学内序列戦に出るのか」

「命令があれば」

「出たいわけではない？」

「必要なら出る」

「なるほど」

　カイルは少し楽しそうに笑った。

「君を嫌う者が増えるわけだ」

「なぜだ」

「多くの生徒にとって、序列戦は自分を証明する場所だ。努力して、勝って、認められるための舞台だ。そこへ、必要だから出る、という者が現れる」

「邪魔か」

「邪魔に感じる者は多いだろう」

　カイルは歩調を変えない。

「だが、僕は嫌いじゃない」

「そうか」

「君の戦い方は参考になる。派手な魔法より、目的を優先している。学院生はそこを見落としがちだ」

　ロイは少し黙った。

「上級生は全員、俺を嫌っていると思っていた」

「そんなわけがない」

　カイルは即答した。

「ガレスのように反発する者もいる。君を妬む者もいる。だが、君を見て自分を鍛え直そうとする者もいる。実際、四年の何人かは今日から制圧訓練を始めた」

「境界軍の兵士を見てか」

「それもある。だが、君の影響もある」

「俺は何もしていない」

「しているさ。強さを見せるだけでも、人は変わる」

　ロイは答えなかった。

　カイルは廊下の先で足を止める。

「一つだけ忠告しておく」

「何だ」

「ガレスは悪人ではない」

　ロイはカイルを見る。

「感情で動く」

「そうだ。未熟だし、面倒な男だ。だが、弱い者を踏むために強くなったわけではない。上を見て、焦っている」

「なら止まればいい」

「それができれば苦労しない」

　カイルは苦笑した。

「君には理解しにくいかもしれないが、憧れは人を前に進ませる。同時に、見苦しくもする」

「そうか」

「だから、必要なら折ってくれ。ただし、折るなら立ち直れるように折ってやってほしい」

　ロイは少し考えた。

「難しいな」

「君なら、折るだけなら簡単だろう？」

「ああ」

「だから頼んでいる」

　カイルはそれだけ言って、廊下の角を曲がった。

　ロイはしばらくその背中を見ていた。

　上級生にも、いろいろいる。

　嫉妬する者。

　挑む者。

　学ぶ者。

　守ろうとする者。

　学院は、一枚ではない。

◇

　翌日。

　第二演習場では、四年生数名による自主訓練が行われていた。

　ロイたち二年第一班が入ると、数人が振り返る。

　その中にカイルもいた。

「ちょうどいい。少し見ていくか」

　リアナが一礼する。

「よろしいのですか」

「ああ。こちらも、下級生がどう動くか見ておきたい」

　ガレスのような刺々しさはない。

　四年生たちも、ロイを見る目に好奇心はあるが、敵意は薄かった。

　訓練内容は、昨日の境界軍兵士の動きを参考にした制圧訓練だった。

　大型訓練獣に対し、倒すのではなく動きを止める。

　だが、やってみると難しい。

　四年生の一人が訓練獣の前足を狙ったが、角度が浅く、逆に弾かれた。

　カイルがすぐに声をかける。

「力で押すな。関節の流れを切るんだ」

「分かってるが、見たより速い」

「だから境界軍は化け物なんだよ」

　四年生たちは笑った。

　悔しさはある。

　だが、それは暗いものではない。

　強い者を見て、学ぼうとする悔しさだった。

　カイルがロイを見る。

「ロイ。君ならどこを止める」

　ロイは訓練獣を見た。

「右前足の付け根。次に首の下。三秒以内に動きを止めるなら、左後ろ足も同時に潰す」

　四年生の一人が苦笑する。

「同時に三箇所か。簡単に言うな」

「一人でやるなら必要だ」

「班なら？」

「前足を一人、首を一人、後ろ足を一人。残りは退路を塞ぐ」

　カイルが頷く。

「採用しよう」

　四年生たちはすぐに配置を変えた。

　ロイの助言を、素直に取り入れる。

　ミナが小声で言った。

「なんか、いい上級生って感じ」

　ヴァルターも頷いた。

「上を見ている者ほど、学ぶのも早いのかもしれない」

　リアナはカイルたちの動きを観察していた。

「こちらも参考になるわ」

　ロイは黙って見ていた。

　四年生の動きは、まだ境界軍には遠い。

　だが、変わろうとしている。

　それは悪くない。

◇

　訓練が終わる頃、第二演習場の入口に数人の二年生が集まっていた。

　その中には、以前ロイに突っかかった男子生徒もいる。

　彼は演習場の中を見て、顔をしかめた。

「四年まで、あいつに教わってるのかよ」

　隣の生徒が小声で返す。

「教わってるっていうか、参考にしてるだけだろ」

「同じだ」

「でも、実際使えるならいいんじゃないか」

「お前までそう言うのか」

「だって昨日の根、ロイが止めたんだろ」

　男子生徒は黙った。

　不満はある。

　だが、全員が同じ方向を向いているわけではない。

　ロイを妬む者もいる。

　認め始める者もいる。

　助けられたことを覚えている者もいる。

　学院の空気は、少しずつ割れていた。

　暗い感情だけではない。

　明るい憧れだけでもない。

　その両方が、同時に育っている。

◇

　昼過ぎ。

　学院の掲示板に、新たな通達が貼られた。

　学内序列戦、一次日程確定。

　個人予選は三日後。

　班単位試験は五日後。

　混成対抗試験はその翌日。

　さらに、特別監督官として境界軍の名が記されていた。

　セレス・アーヴェイン。

　その名を見て、生徒たちのざわめきが大きくなる。

　だが、通達の最後にもう一文あった。

　――異常発生時は、全参加者に退避命令が出される。命令違反者は序列評価対象外とする。

　カイルが掲示板の前で呟く。

「なるほど。序列評価に退避命令を組み込んだか」

　隣にいた四年生が笑う。

「逃げるのも評価か」

「逃げ方を知らない強者は、現場で邪魔になる。昨日の境界軍が言っていたことだ」

　カイルは振り返る。

　少し離れたところに、ロイがいた。

「ロイ」

「何だ」

「序列戦、面白くなりそうだな」

「面倒そうだ」

「君は本当にそればかりだな」

　カイルは笑った。

　その時、掲示板前の生徒の一人が叫んだ。

「おい、追加発表があるぞ！」

　管理局の職員が、新しい紙を貼っていく。

　そこには、混成対抗試験の一部組み合わせが記されていた。

　二年第一班。

　ロイ・オルディス。

　リアナ・セレスト。

　ミナ・ロウ。

　ヴァルター・グレイン。

　協力上級生。

　四年総合序列第五位、カイル・レインフォード。

　対抗班。

　三年序列二十一位、ガレス・ロウガン班。

　掲示板前が、一気に騒然となった。

　ガレスの名。

　ロイの名。

　そして、カイルの名。

　因縁と、上級生の介入。

　学内序列戦の火種が、正式な形を持った瞬間だった。

　カイルは掲示板を見て、少し肩をすくめる。

「どうやら、僕は君の側らしい」

「そうらしいな」

「よろしく頼む」

「ああ」

　ロイは短く頷いた。

　少し離れた場所で、ガレスが掲示板を見ていた。

　その表情は険しい。

　だが、もう単なる嫉妬だけではなかった。

　自分が何を相手にしているのか。

　それを確かめたい。

　そんな色も混じっていた。

　学院の熱は、高まっていく。

　憧れも。

　悔しさも。

　尊敬も。

　嫉妬も。

　すべてが、三日後の序列戦へ向かっていた。