学院の境界守護者 〜黒雷は学院序列で測れない〜

第14話 憧れの向き

　訓練場の封鎖は、翌朝になっても解かれなかった。

　表向きの理由は、地下術式管の異常。

　だが、昨夜あの場にいた生徒たちは知っている。

　石床を割って出た黒い根。

　境界軍の兵士に一瞬で制圧されたガレス。

　そして、ロイ・オルディスが床下へ黒雷を通し、異常を止めたこと。

　噂は、朝の鐘が鳴る前から学院中を走っていた。

「ガレス先輩が倒されたって本当？」

「境界軍の兵士にだろ？」

「いや、その後に黒い根が出たらしい」

「ロイが止めたって聞いた」

「十一重制御じゃなかったって話もあるぞ」

　廊下は落ち着かない。

　食堂も同じだった。

　だが、昨日までとは少し違う。

　ロイへ向けられる視線には、嫉妬や不満だけではないものが混じり始めていた。

　羨望。

　憧れ。

　そして、怖いものを見た後に残る、強い引力。

「あの人が……」

　一年生らしい少女が、遠くからロイを見ていた。

　隣の友人が小声で言う。

「見すぎだよ」

「だって、昨日の訓練場にいた人から聞いたの。黒い根が出た時、みんな動けなかったのに、ロイ先輩だけ前に出たって」

「怖くないの？」

「怖いよ」

　少女は小さく頷いた。

「でも、怖いのに、目が離せない」

　それは恋と呼ぶには、まだ早い。

　ただ、英雄譚を初めて自分の目の前に見つけた時のような熱だった。

　遠くて、危なくて、近づけない。

　けれど、見ていたい。

◇

　ロイはその視線に気づいていた。

　数が増えた。

　昨日までの刺すような視線だけではない。

　柔らかいもの。

　熱を帯びたもの。

　怯えと憧れが混じったもの。

　ロイはそれらを区別していたが、どう扱えばいいかは分からなかった。

「また見られてるね」

　ミナが言う。

「ああ」

「昨日までとちょっと違う気がする」

「敵意だけではない」

「分かるんだ」

「大体は」

　ミナは少し感心したようにロイを見た。

「そういうの、鈍くないんだね」

「向けられる感情の種類は、ある程度分かる」

「じゃあ、今のは？」

「……よく分からないものもある」

　ミナは視線の先を見る。

　一年生の少女たちが、慌てて顔を背けた。

　ミナは少し笑った。

「あれはたぶん、憧れだよ」

「憧れ」

「うん。ちょっと恋っぽいやつも混じってるかも」

　ロイは首を傾げた。

「なぜだ」

「なぜって言われても……助けてくれた強い先輩って、そういう対象になりやすいんだよ」

「助けた覚えはない」

「訓練場を止めたでしょ」

「異常を止めただけだ」

「それが助けたってことなの」

　ロイは黙った。

　ミナはパンをちぎりながら、少しだけ優しい声で言う。

「嫉妬してる人もいるけど、そうじゃない人もいるよ。怖いって思いながら、すごいって思ってる人もいる。目標にしたいって思う人もいる」

「そうか」

「うん。だから、全部敵だと思わなくていいと思う」

「敵とは思っていない」

「ならよかった」

　その横で、ヴァルターが静かに言った。

「僕も、嫉妬だけではない」

　ミナが驚いたように見る。

「ヴァルターがそれ言うんだ」

「嫉妬はある」

「あるんだ」

「当然だ」

　ヴァルターは正面からロイを見た。

「君は気に入らない。だが、君を見ていると、自分がどこまで届いていないか分かる。それは不快だが、同時に必要でもある」

　ロイは頷いた。

「なら鍛えればいい」

「簡単に言うな」

「他にない」

「それも分かっている」

　ヴァルターは小さく息を吐いた。

「だから腹が立つ」

　ミナが笑った。

「結局そこなんだ」

◇

　午前の授業は、訓練場が使えないため座学に変更された。

　内容は、学内序列戦の形式変更について。

　教室には、いつもより緊張があった。

　エルナ教官が黒板に大きく書く。

　個人予選。

　班単位実戦想定試験。

　混成対抗試験。

「《翠門》および訓練場地下の異常により、今年の序列戦は一部形式を変更する」

　生徒たちがざわめく。

「個人戦だけで評価はしない。班行動、異常時の判断、撤退、制圧、情報共有。これらも評価に含める」

　ロイは黒板を見ていた。

　つまり、ただ勝つだけでは序列が上がらない。

　戦場に近い評価へ寄せる。

　おそらく、境界軍の意見が入っている。

　エルナ教官は続けた。

「また、今回の学内序列戦には外部視察が入る。王国軍、騎士団、魔術院、貴族家。加えて、境界軍の一部関係者も残る」

　教室の空気が変わった。

　境界軍。

　その名だけで、生徒たちの目が変わる。

　憧れの先。

　境界名簿へ続くかもしれない細い道。

　エルナ教官は、その熱を見て冷静に言った。

「浮かれるな。見られるということは、評価されるということだ。失態も記録される」

　ミナが小声で呟く。

「急に胃が痛い……」

　ヴァルターは背筋を伸ばしている。

　リアナは静かにメモを取っていた。

　ロイは何も書かない。

　エルナ教官の視線が、少しだけロイへ向いた。

「なお、異常事案に関わる情報を勝手に広めるな。噂と事実を混ぜるな。危険を英雄譚に変えるな」

　その言葉で、何人かが目を伏せた。

　だが、完全には止まらないだろう。

　人は、怖いものほど語りたがる。

　そして、強いものほど見上げたがる。

◇

　昼休み。

　ロイが廊下を歩いていると、前方で小さな混乱が起きていた。

　一年生の女子生徒が、資料の束を落としていた。

　周りにいた生徒たちは、拾おうとしながらも、ロイが近づいていることに気づいて動きを止める。

　ロイは足元に滑ってきた紙を拾った。

　女子生徒が慌てて顔を上げる。

「あっ、す、すみません！」

「落ちた」

「は、はい！」

　ロイは紙を揃えて渡した。

「持てるか」

「持てます！」

　だが、明らかに量が多い。

　ロイは半分を取った。

「どこへ運ぶ」

「資料室です。でも、大丈夫です、私が――」

「遠いのか」

「い、いえ、すぐそこです」

「なら持つ」

　ロイは歩き出した。

　女子生徒は数秒固まり、慌てて後を追う。

　廊下にいた生徒たちが、ざわついた。

「今の見た？」

「普通に手伝った……」

「怖い人かと思ってた」

「いや、怖いけど……」

「でも、ちょっとかっこよくない？」

　最後の声は小さかったが、周囲には聞こえた。

　ロイは気にしなかった。

　資料室の前で、女子生徒は何度も頭を下げた。

「あ、ありがとうございました、ロイ先輩」

「重いなら分けて運べ」

「はい！」

　ロイはそれだけ言って戻ろうとした。

　女子生徒は、思わず声を出す。

「あの！」

　ロイが振り返る。

「昨日、訓練場に私の兄がいました」

「そうか」

「黒い根が出た時、兄は動けなかったって。でも、怪我はありませんでした。だから、その……ありがとうございました」

　ロイは少し考えた。

「俺だけではない。境界軍の兵士もいた」

「それでもです」

　女子生徒は真っ直ぐに言った。

「ありがとうございました」

　ロイは短く頷いた。

「無事ならいい」

　それだけ言って、歩き出す。

　女子生徒はしばらくその背中を見ていた。

　怖い。

　無愛想。

　何を考えているか分からない。

　けれど、その背中は不思議と目に残った。

◇

　その一件も、すぐに噂になった。

　ただし、今度は少し違う。

「一年の子を助けたらしい」

「資料運んだだけだろ」

「でも、あのロイが？」

「普通に優しいのか？」

「いや、無愛想だったらしい」

「それがいいって言ってる子もいるぞ」

　嫉妬していた生徒たちは、ますます面白くなかった。

　ロイが強いだけなら、まだ敵として見られる。

　境界軍に敬意を払われているだけなら、まだ不満で済む。

　だが、憧れる者が出始めると話は変わる。

　自分たちが妬んでいる相手を、誰かが見上げている。

　それは、さらに悔しさを増やした。

　ガレス・ロウガンは廊下の隅で、その噂を聞いていた。

「一年にまで人気取りか」

　隣の三年生が言う。

　ガレスは答えなかった。

　人気取り。

　そう思えたら楽だった。

　だが、あの編入生がそんなことを考えて動くようには見えない。

　それが余計に腹立たしい。

　強くて、目立って、境界軍に敬意を払われている。

　そのうえ、本人は何も欲しがっていない。

　だから周りが勝手に熱を持つ。

「……気に入らない」

　ガレスは低く呟いた。

◇

　放課後。

　封鎖された訓練場の代わりに、第二演習場が開放された。

　そこでは、学内序列戦に向けた自主練習が行われている。

　ロイは端の壁際に立ち、班の訓練を見ていた。

　リアナは指示を最小限に抑えている。

　ミナは水糸の展開速度を上げる練習。

　ヴァルターは薄い土壁を複数枚置く訓練を繰り返していた。

　以前より、壁が薄い。

　そのぶん、速い。

　ロイが言った助言を取り入れている。

「今のは悪くない」

　ロイが言う。

　ヴァルターは息を整えながら振り返った。

「悪くない、か」

「ああ。真正面の一枚壁より、生存率は上がる」

「君にそう言われると、少し腹が立つが」

「またか」

「だが、参考にはなる」

　ヴァルターはもう一度構えた。

「もう一回だ」

　ミナが笑う。

「ヴァルター、最近すごく素直じゃない？」

「素直ではない」

「素直だよ」

　リアナは二人を見て、少しだけ表情を緩めた。

　ロイが来てから、班は乱れた。

　だが同時に、変わり始めてもいる。

　嫉妬もある。

　苛立ちもある。

　けれど、それだけではない。

　追いつきたい。

　認められたい。

　隣に立ちたい。

　そういう感情も、確かに生まれている。

　リアナはロイを見る。

　彼は相変わらず、何も求めていない顔をしている。

　だからこそ、周りが揺れる。

◇

　第二演習場の入口で、数人の女子生徒が立ち止まっていた。

　一年と二年が混じっている。

　彼女たちは、ロイの班の訓練を見ていた。

「黒雷、出さないのかな」

「出したら危ないでしょ」

「でも見たい」

「分かる」

「怖いけど、見たい」

　その中心に、昼間ロイに資料を運んでもらった一年生がいた。

　彼女は胸の前で資料帳を抱えたまま、じっとロイを見ている。

　友人が肘でつついた。

「完全に見てるじゃん」

「見てるだけ」

「好きなの？」

「そういうのじゃない」

「じゃあ何？」

　少女は少し考えた。

「近づいたら焼けそうだけど、遠くにいると綺麗な雷みたい」

　友人たちは一瞬黙り、それから小さく笑った。

「それ、だいぶ危ない憧れ方だよ」

「分かってる」

　少女は頬を赤くしながらも、視線を逸らさなかった。

◇

　訓練が終わる頃、第二演習場の空気は少し明るかった。

　嫉妬だけではない。

　恐怖だけでもない。

　誰かがロイを妬み、誰かがロイを目標にし、誰かがロイを見て胸を高鳴らせる。

　学院は、暗い感情だけで動いているわけではない。

　それぞれの感情が、学内序列戦へ向かって集まっていく。

　その時、第二演習場の魔導灯が一瞬だけ揺れた。

　ロイが顔を上げる。

　リアナも気づいた。

「今のは？」

「地下だ」

　ロイは床を見る。

　黒い根の反応ではない。

　もっと薄い。

　けれど、広い。

　演習場の地下を、何かが撫でるように通った。

　ミナが不安そうに言う。

「また？」

「まだ出ていない」

　ヴァルターが槍を握る。

「なら、出る前に知らせるべきだ」

「ああ」

　ロイが動こうとした時、演習場の入口にセレスが現れた。

　灰色の軍装。

　深い青の髪。

　彼女は迷わずロイを見る。

「気づいたか」

「ああ」

「広がっている。根ではなく、反応だけが先に走っている」

「探っているのか」

「おそらく」

　セレスは演習場にいる生徒たちを見た。

　その目は冷たいが、無関心ではない。

「全員、訓練を中止しろ。速やかに退場。走るな」

　生徒たちはすぐには動けなかった。

　だが、昨日の訓練場の噂を知っている者たちは、すぐに反応した。

　境界軍の命令。

　今度は、誰も逆らわない。

　ロイは床を見たまま言う。

「近いな」

「近い」

　セレスは短く答えた。

「だが、今はまだ噛みついてこない」

「なら誘っている可能性がある」

「同感だ」

　周囲の生徒たちは、二人の会話を遠くから聞いていた。

　ロイと《蒼刃》が、同じものを見ている。

　自分たちには分からない何かを、当然のように共有している。

　羨望。

　嫉妬。

　恐れ。

　憧れ。

　そのすべてが、またロイへ向かった。

　セレスは低く言う。

「ロイ・オルディス。今夜、会議に出ろ」

「命令か」

「要請だ」

「目的は」

「学内序列戦を利用して、反応源を炙り出す案が出ている」

　リアナの顔が強張る。

　ヴァルターも息を呑んだ。

　ミナが小さく声を漏らす。

「序列戦を……？」

　セレスは表情を変えない。

「中止できないなら、罠に変える」

　ロイはしばらく黙っていた。

　そして、短く答える。

「分かった」

　学院の熱は、さらに高まっている。

　嫉妬も、憧れも、恋に似た視線も。

　それらが集まる学内序列戦。

　その足元で、黒いものが動いている。

　ならば、使う。

　人が集まる場所を。

　視線が集まる舞台を。

　ロイは封鎖された訓練場の方角を見た。

　次に動くなら、おそらく大きい。

　そしてその時、学院はもう、ロイ・オルディスをただの編入生として見てはいられなくなる。