学院の境界守護者 〜黒雷は学院序列で測れない〜

第12話 序列なき兵士

　翌朝、王立学院の訓練場には、いつもより多くの生徒が集まっていた。

　正式な授業開始前だというのに、観覧席には二年だけでなく三年、四年の姿まである。

　理由は一つ。

　境界軍が訓練場を使う。

　それだけだった。

　《蒼刃》セレス・アーヴェインが立つなら分かる。境界名簿第三十二席。その名を見たい生徒はいくらでもいる。

　だが、今日訓練場の中央にいるのは、セレスではなかった。

　灰色の外套を着た境界軍兵士が三人。

　名簿に載っている者ではない。

　少なくとも、生徒たちが知る英雄名簿にその名はなかった。

「普通の兵士……だよね？」

　ミナが観覧席から訓練場を見下ろして言った。

　ヴァルターは首を横に振る。

「境界軍に普通という言葉を使うべきではない」

「でも序列持ちじゃないんでしょ？」

「そうだとしても、だ」

　リアナも静かに頷いた。

「昨日の兵士も、動きが明らかに違ったわ」

　その兵士は、ロイに対しては敬意を払った。

　だが、生徒に対しては命令口調だった。

　その差は、学院中に広まっている。

　ロイ・オルディスという編入生への不満は、さらに濃くなった。

　境界軍に敬意を払われる二年生。

　境界軍から下がれと命じられる自分たち。

　同じ学院の制服を着ているはずなのに、扱いが違う。

　それが、気に入らない者は多かった。

　ロイは観覧席ではなく、訓練場の端に立っていた。

　腰には《黒鳴》。

　いつもと変わらない。

　昨日の夜も、彼は《黒鳴》を点検した。

　命を預ける武器だからだ。刀身だけではない。鞘、柄、導雷軌条、蓄雷炉。その一つでも狂えば、必要な瞬間に遅れる。

　だから見る。

　何度でも。

　それが生き残るための当然だった。

◇

　エルナ教官が訓練場の中央へ出た。

「今日の実技は予定を一部変更する。境界軍の協力により、対魔獣制圧における基本行動を見せてもらう」

　訓練場がざわめいた。

　四年生の一人が小声で言う。

「序列持ちじゃないなら、参考程度だろ」

「いや、それでも境界軍だぞ」

「学内総合序列上位なら、いい勝負できるんじゃないか？」

　その声は、ロイにも聞こえていた。

　ロイは何も言わない。

　エルナ教官は続ける。

「誤解している者がいるようだから先に言っておく。境界名簿に載る者だけが特別なのではない」

　彼女は灰色の外套を着た兵士たちを見る。

「境界軍に所属し、壁際の任務に立てる時点で、学院基準では十分に規格外だ。よく見ておけ」

　その言葉に、生徒たちは静まり返った。

　兵士の一人が前へ出る。

　昨日、ロイと生徒の間に入った男だった。

　彼はロイへ視線を向け、わずかに姿勢を正した。

「ロイ殿。本日は訓練場をお借りします」

「ああ」

「支障があれば、ご指摘ください」

「必要なら言う」

「承知しました」

　短いやり取り。

　それだけで、観覧席の空気がまた変わった。

　生徒には敬語を使わない境界軍の兵士が、ロイには敬意を払う。

　なぜか。

　その答えを知らないからこそ、苛立ちが増える。

　ガレス・ロウガンは観覧席の上段で、その様子を睨んでいた。

◇

　最初の訓練は、制圧行動だった。

　管理局が用意した大型訓練獣が、訓練場に放たれる。

　岩のような外皮を持つ四足型。学内分類ではB級相当。二年生なら班単位で対応する相手。三年でも単独制圧は簡単ではない。

　兵士は一人で前に出た。

　剣は抜かない。

　盾も構えない。

　手に持っているのは、短い杭のような器具だけだ。

　訓練獣が吠える。

　地面を蹴り、突進した。

　兵士は横に逃げなかった。

　一歩、前へ出る。

　観覧席の生徒たちが息を呑んだ。

　衝突の直前。

　兵士の身体が沈んだ。

　訓練獣の角を避け、首元へ杭を打つ。同時に足を払う。大きな音もない。派手な魔法もない。

　訓練獣の巨体が、地面へ倒れた。

　兵士はその首を踏み、杭をもう一本、関節部へ差し込む。

　訓練獣は動けなくなった。

　時間にして、五秒。

　ミナの口が開いた。

「え……？」

　ヴァルターの表情も固まっている。

「今の、魔法をほとんど使っていない」

　リアナは静かに言った。

「力ではなく、止める場所を知っている」

　エルナ教官が生徒たちへ向けて言う。

「見えたか。倒したのではない。動けなくした。討伐ではなく制圧だ」

　兵士は訓練獣から足を下ろす。

「壁際では、殺すより止める方が多い。殺せば散るものもいる。壊せば増えるものもいる。まず止めろ。見栄で斬るな」

　その声は、生徒に向けるには容赦がなかった。

「強い魔法を撃てるだけでは邪魔になる。状況を見ろ。足を見ろ。首を見ろ。呼吸を見ろ。相手が何で動いているかを考えろ」

　観覧席は静かだった。

　派手な一撃を期待していた生徒たちほど、言葉を失っていた。

　境界名簿に載らない兵士。

　そのはずなのに、学院で鍛えられた上級生たちが苦戦する相手を、まるで作業のように止めた。

◇

　次は、複数対応だった。

　三体の訓練獣が同時に放たれる。

　兵士は一人。

　今度も、剣を抜かない。

「無茶じゃない？」

　ミナが呟く。

「いや」

　ロイが言った。

「見ていれば分かる」

　訓練獣が三方向から迫る。

　兵士は正面の一体へ走った。

　逃げない。

　距離を詰める。

　一体目の前足を杭で止める。身体を回し、二体目の突進を一体目へぶつける。三体目が横から来る前に、地面へ小さな術式杭を刺す。

　青白い線が地面を走った。

　三体目の足元だけが沈む。

　動きが止まる。

　その間に、兵士は二体目の首元へ肘を入れ、呼吸を乱した。

　訓練獣三体が、十秒足らずで沈黙する。

　観覧席が完全に静まり返った。

「……これで、名簿に載っていないのか」

　ヴァルターが呟いた。

　その声には、悔しさよりも驚きがあった。

　ロイは答える。

「境界軍では珍しくない」

「珍しくない？」

「ああ」

　ミナが顔を引きつらせる。

「世界が違う……」

　ロイは訓練場の兵士を見た。

「ただ、あの人は上手い」

「ロイがそう言うなら、相当ね」

　リアナが言う。

　ロイは頷いた。

「無駄が少ない」

◇

　エルナ教官は次に、学内上位生との模擬対応を提案した。

　生徒たちの空気が少し変わる。

　見ているだけでは終われない者もいる。

　特に上級生はそうだった。

　四年の総合序列候補が二人、三年の上位生が二人。合計四人が前へ出る。

　彼らは学院内では十分に強者だった。

　模擬戦なら、教師からも評価される側だ。

　相手は境界軍の兵士一人。

　名簿なし。

　生徒たちの中には、今度こそ勝負になると思った者もいた。

　兵士は四人を見て言った。

「まとめて来い」

　敬語はない。

　生徒への態度は、あくまで訓練対象だ。

　四人の顔がわずかに強張る。

　開始の合図。

　四人は同時に動いた。

　炎の剣。氷の槍。風の拘束。土の壁。

　連携は悪くない。学院の上位生らしく、属性の組み合わせも考えられている。

　だが、兵士は一歩で崩した。

　まず土壁の薄い箇所へ杭を投げる。壁が割れる前に、風の拘束の軌道へ体を滑らせる。拘束は兵士ではなく、炎剣の生徒の足に絡んだ。

　氷の槍が来る。

　兵士はそれを避けず、柄で横から叩いた。

　軌道がずれる。

　ずれた槍は土壁の破片を打ち、視界を潰す。

　その瞬間、兵士は四人の中心へ入っていた。

　一人の手首を取る。

　一人の膝を蹴る。

　一人の喉元へ杭を突きつける。

　最後の一人には、背後から短剣の峰を首筋に当てていた。

「終わりだ」

　四人は動けなかった。

　訓練場の空気が、凍った。

　四年上位と三年上位。

　学院内では、十分に憧れられる立場の生徒たち。

　それが、境界名簿に載らない兵士一人に崩された。

　兵士は手を離し、淡々と言う。

「連携の形は悪くない。だが、綺麗すぎる。相手が教本通りに動く前提だ」

　四人は何も言えない。

「戦場では、相手はお前たちの得意な距離にいてくれない。詠唱を待たない。誇りを尊重しない。崩せる場所を見つけたら、そこから壊す」

　その言葉は冷たい。

　だが、嘲笑ではなかった。

　事実だけを置いている。

　だから余計に重い。

　エルナ教官が腕を組んで言った。

「見たな。これが境界軍の基礎だ」

　基礎。

　その言葉に、生徒たちの顔が変わった。

　今のが、特別な奥義ではない。

　境界軍における基本。

　それが学院の上位生を沈めた。

◇

　訓練の後、兵士はロイの近くへ来た。

　周囲の生徒たちが自然と耳を澄ませる。

　兵士はロイの前で姿勢を正した。

「ロイ殿。先ほどの制圧、何か問題はありましたか」

　ロイは少し考える。

「三体目の沈め方が浅い。足を抜かれる可能性がある」

「やはりそう見えましたか」

「ああ。相手が根状なら抜かれる」

「ご指摘、感謝します」

　兵士は素直に頭を下げた。

　訓練場の生徒たちは、またざわついた。

　今、学院の上位生を圧倒した兵士が。

　ロイに助言を求めた。

　そして、感謝した。

　それが意味するものを、誰も整理できない。

　ガレスは拳を握りしめていた。

　悔しい。

　認めたくない。

　だが、目の前の現実は動かない。

　境界軍の兵士が規格外であること。

　その兵士が、ロイに敬意を払っていること。

　どちらも、言い訳では消せなかった。

　セレスが訓練場の入口に立っていた。

　いつからいたのかは分からない。

　彼女はロイと兵士のやり取りを見て、短く言う。

「悪くない訓練だった」

　兵士はすぐに姿勢を正す。

「はっ」

　セレスはロイを見る。

「君も見ていたのか」

「ああ」

「退屈だったか」

「参考にはなった」

「なら十分だ」

　セレスの口調は、兵士たちに向けるものとも、生徒に向けるものとも違う。

　対等に近い。

　それもまた、生徒たちの不満を刺激した。

◇

　昼休み。

　食堂では、境界軍の訓練の話で持ちきりだった。

「四年上位が一人に負けたって本当か？」

「負けたっていうか、触れられたら終わってた」

「しかも名簿持ちじゃないらしいぞ」

「じゃあ《蒼刃》はどれだけ強いんだよ」

「それより、あの兵士がロイに頭下げてたって聞いたぞ」

「何なんだよ、あいつ」

　ロイへの嫉妬は、消えるどころかさらに濃くなっていた。

　ただし、少し質が変わっていた。

　昨日までは、優遇されていることへの不満。

　今日は、それに恐れが混じった。

　境界軍の兵士が規格外だと分かった。

　その規格外が、ロイを軽く扱わない。

　なら、ロイは何なのか。

　その疑問が、生徒たちを苛立たせる。

　ミナはスープをかき混ぜながら言った。

「今日の訓練、すごかったね」

「ああ」

「境界軍って、名簿に載ってなくてもあんな感じなんだ」

「全員ではない。でも、壁際に立つならあれくらいは必要になる」

　ヴァルターがロイを見る。

「君の基準では、あれが普通なのか」

「普通ではない。だが珍しくもない」

「……そうか」

　ヴァルターは静かに息を吐いた。

　悔しそうだった。

　だが、昨日までのような反発ではない。

　上を見た者の悔しさだった。

「僕たちは、まだ学院の中で競っているだけなんだな」

　リアナが言う。

「それでも、学院の序列は無意味ではないわ」

「分かっている」

　ヴァルターは頷いた。

「ただ、見えていた頂の上に、さらに別の場所があると知っただけだ」

　ロイは何も言わなかった。

　それは、悪いことではない。

　知れば、進むか退くかを選べる。

◇

　午後の授業後。

　三年棟の掲示板前に、人だかりができていた。

　学内序列戦の予選方式が発表されたのだ。

　今年は例年と違い、《翠門》異常の影響で日程が一部変更される。

　個人戦の予選は縮小。

　代わりに、班単位の実戦想定試験が追加。

　さらに、上級生と下級生の混成試験も検討中。

　その文面を見て、生徒たちはざわめいた。

「混成試験？」

「二年が三年や四年と組まされるってことか？」

「いや、場合によっては対抗形式もあるらしい」

「ロイ・オルディスも出るのか？」

　その名が出た瞬間、空気が変わった。

　ガレスが掲示板を見上げていた。

　その横に、三年上位生たちが並ぶ。

「好都合だな」

　一人が言った。

「個人戦だけじゃない。班単位なら、あいつ一人ではどうにもならない」

　ガレスは黙っていた。

　だが、その目は燃えている。

　嫉妬。

　悔しさ。

　そして、倒したいという欲。

　ロイへの不満は、学院序列戦へ向かって形を持ち始めていた。

◇

　夜。

　ロイは寮室で《黒鳴》を机に置いた。

　今日も戦闘はしていない。

　だが、訓練場で境界軍の兵士の動きを見ながら、何度か微弱な黒雷を鞘に通した。反応を確かめるためだ。

　なら、点検する。

　命を預ける武器だからだ。

　刀は、抜く前から戦闘に関わっている。

　鞘の中で雷が詰まれば、抜刀の初速が落ちる。蓄雷炉に熱が残れば、次の放電で制御が乱れる。導雷軌条に歪みがあれば、天穿の照準がズレる。

　それは、死につながる。

　だから、見る。

　ロイは鞘を拭い、黒雷を細く通した。

　異常なし。

　その時、窓の外で、黒い波が揺れた。

　北区画ではない。

　もっと近い。

　訓練場の地下。

　今日、境界軍が訓練を行った場所の下。

　ロイは手を止めた。

　学内序列戦に向けて、生徒たちの熱は上がっている。

　境界軍の訓練で、憧れは現実になった。

　嫉妬は膨らみ、挑戦は近づいている。

　だが、その足元で。

　黒い根は、静かに学院の中心へ伸びていた。

　ロイは《黒鳴》を腰に差す。

　扉を開ける前に、低く呟いた。

「早いな」

　今度は、面倒で済ませるには近すぎた。