学院の境界守護者 〜黒雷は学院序列で測れない〜

第11話 火種

　ロイ・オルディスは、朝の鐘が鳴るより前に目を覚ました。

　寮室の机の上には、界刀《黒鳴》が置かれている。

　黒い鞘。装飾の少ない柄。光を吸うような刀身。

　ロイは布を取り、鞘の縁を拭った。次に導雷軌条の反応を確かめる。鞘内に微弱な黒雷を通し、引っかかりがないか確認する。柄の締まり。鍔の歪み。蓄雷炉の熱残り。刀身の刃こぼれ。

　一つずつ、淡々と見ていく。

　これは癖ではない。

　命を預ける武器だからだ。

　武器の不調は、自分だけでなく、隣にいる者も殺す。だからロイは毎朝、毎晩、そして戦闘の前後に《黒鳴》を見る。

　異常はない。

　ロイは《黒鳴》を腰に差し、部屋を出た。

◇

　三年序列二十一位、ガレス・ロウガンが敗れた。

　その噂は、一日で学院中に広がった。

　朝の訓練場。

　相手は実技特例の編入生。

　時間は三秒。

　しかも、刀を抜かせることすらできなかった。

　噂は、ただの実力話では終わらない。

　ロイ・オルディスは境界軍と繋がりがある。

　《蒼刃》セレス・アーヴェインに名を呼ばれていた。

　《翠門》の異常調査にも関わっている。

　学内序列戦前に、妙な編入生が現れた。

　それらは少しずつ混ざり、熱を持ち始めた。

「優遇されすぎだろ」

「実技特例って、どこまで本当なんだ？」

「境界軍が来てから急に目立ち始めたよな」

「ガレス先輩も不意を突かれただけじゃないのか」

「十一重制御とか、教師が盛ってるだろ」

　廊下で。食堂で。訓練場で。

　ロイへ向けられる視線は、明らかに変わっていた。

　好奇心ではない。

　警戒と、不満。

　そして嫉妬。

　それでもロイは、いつも通りだった。

　ミナは隣を歩きながら、周囲の空気に肩をすくめた。

「すごい見られてるね」

「そうだな」

「気にしてる？」

「数は増えた」

「気にしてるっていうより、観測してるだけだよね、それ」

　ロイは答えなかった。

　ヴァルターは少し離れた位置を歩いている。以前より口数は少ないが、逃げているわけではない。むしろ、周囲の視線を正面から受け止めていた。

　リアナも、必要以上に前へ出ない。

　ロイの代わりに説明することも、噂を止めようとすることもしない。

　彼女自身、分かっていた。

　ロイへの不満は、言葉で消せるものではない。

　むしろ、庇いすぎれば火に油を注ぐ。

　だから今は見る。

　誰が、どの程度の感情で動いているのかを。

◇

　午前の実技授業では、学内序列戦に向けた基礎測定が行われた。

　王立学院は四年制である。

　一年は基礎。

　二年は実習。

　三年は専門分化。

　四年は卒業試験と実戦派遣。

　そして、学院には学生たちの実力を示す制度がある。

　**学内序列**。

　学年ごとの序列と、学院全体の総合序列。

　実技、戦術、迷宮実績、模擬戦、班行動、属性制御、指揮能力。それらを総合して決められる、学院内の戦闘評価だった。

　総合上位に名を載せるのは、ほとんどが三年と四年だ。

　二年で総合序列に絡む者は稀。

　一年で名が挙がれば、それだけで天才扱いされる。

　だからこそ、二年の編入生であるロイが注目を集めるのは当然だった。

　エルナ教官が訓練場に並ぶ生徒たちを見渡す。

「今日は基本測定だ。出力、制御、反応、継続。序列戦の正式評価ではないが、参考値として記録される。無理に見栄を張って壊れるな」

　測定が始まった。

　ヴァルターは高い数値を出した。

　土属性の出力、防御展開、持続力。どれも二年上位にふさわしい。

　リアナは制御と対応速度で高評価。

　ミナは支援制御と拘束精度で目立った。

　そしてロイの番が来る。

　訓練場の空気が変わった。

　誰もが見ていた。

　ロイは水晶の前に立つ。

「魔力制御。まずは単一制御から」

　測定担当の教師が言う。

　ロイは水晶に指を置いた。

　黒い雷が、細く水晶の中を走る。

　水晶は揺れなかった。

「……安定値、最高域」

　教師の声が少し止まる。

「次、二重制御」

　水晶の中で、黒雷が二本に分かれる。

　それぞれが別の速度で回りながら、衝突せずに同時に流れ続ける。

「二重、安定」

　周囲がざわめく。

　二重制御は、それだけで上級扱いだ。

「三重」

　三本。

　まだ揺れない。

「四重」

　四本。

　水晶の中を、黒い雷が異なる軌道で走る。だが、互いに干渉しない。

　教師の顔が固まっていく。

「五重……」

　その時点で、訓練場のざわめきは消えていた。

　五重並列。

　教師でも扱える者は限られる。

　ロイは表情を変えない。

「まだやるのか」

　教師が一瞬、言葉を失った。

「……続けろ」

　六。

　七。

　八。

　黒雷は水晶の中で増えていく。

　九。

　十。

　十一。

　水晶の内部が、黒い雷の網で満たされた。

　だが、割れない。

　揺れない。

　濁らない。

　十一の雷が、それぞれ別の命令を持ちながら、完全に制御されていた。

　エルナ教官が低く呟く。

「……これで上限ではない、か」

　その声は、周囲の生徒には聞こえなかった。

　しかし、結果は見えていた。

　測定担当の教師が、乾いた声で告げる。

「十一重制御、安定」

　訓練場が凍った。

　ロイは指を離す。

　黒雷は跡形もなく消えた。

「次は？」

　教師は数秒黙り、資料を見た。

「……反応測定だ」

◇

　授業が終わる頃には、不満はさらに濃くなっていた。

　ロイの測定値は、明らかに異常だった。

　だが、それを素直に認められる者ばかりではない。

「水晶が壊れてたんじゃないのか」

「黒い雷ってだけで判定が狂ったんだろ」

「十一重とか、あり得ない」

「境界軍が来てるから、教師も持ち上げてるんじゃないか」

　疑いは、負け惜しみに近かった。

　けれど、負け惜しみも集まれば空気になる。

　昼休み。

　ロイが食堂へ向かう途中、数人の生徒が進路を塞いだ。

　今度は二年生だった。

　同級生。

　その中に、実技班の徽章をつけた男子生徒がいる。

「ロイ・オルディス」

　彼は声を抑えていたが、怒りは隠せていなかった。

「何だ」

「お前、何様のつもりだ」

「質問の意味が分からない」

「境界軍に呼ばれて、教師に特別扱いされて、上級生を潰して、今度は測定で化け物みたいな数字を出す。楽しいか？」

　周囲に生徒が集まり始める。

　ミナが小さく顔をしかめた。

　ヴァルターは前に出ようとして、止まった。

　リアナも動かない。

　ここで割って入れば、ロイがまた庇われたと言われる。

　ロイは相手を見た。

「楽しくはない」

「ふざけるなよ」

　男子生徒の声が荒くなる。

「俺たちはずっとここで積み上げてきた。学内序列に載るために、毎日訓練して、迷宮に入って、実績を作ってきた。それをお前は、途中から来て全部持っていくのか」

「持っていく？」

「《蒼刃》に声をかけられて、教師に見られて、序列戦でも注目される。気に入らないんだよ」

「そうか」

　ロイの返事は短い。

　その短さが、さらに相手を苛立たせた。

「そうか、じゃねえ！」

　男子生徒がロイの胸ぐらを掴もうとした。

　その瞬間。

　空気が落ちた。

　音が消えたように、周囲の生徒たちが動きを止める。

　ロイは刀を抜いていない。

　黒雷も出していない。

　ただ、視線を向けただけだった。

　それなのに、男子生徒の手は途中で止まった。

　指先が震えている。

　ロイの目は冷たかった。

「触るな」

　低い声だった。

　怒鳴ってはいない。

　だが、その一言で、食堂前の廊下が凍りつく。

　生徒同士の威嚇ではない。

　模擬戦で見せる気迫でもない。

　もっと静かで、もっと危険なもの。

　近づけば、壊される。

　そう本能に思わせる圧だった。

　男子生徒の喉が鳴る。

「っ……」

　ロイは一歩も動かない。

「積み上げたものがあるなら、胸ぐらではなく訓練場で出せ」

　《黒鳴》の鞘の奥で、黒雷がほんの一瞬だけ鳴った。

「ここで手を出すなら、怪我では済ませない」

　誰も声を出せなかった。

　その時だった。

「そこまでだ」

　低い声が、廊下に落ちた。

　灰色の外套をまとった境界軍の兵士が、一歩前に出ていた。

　セレスの小隊にいた男だ。

　名は知られていない。境界名簿に載る者でもない。だが、彼の立つ場所だけ空気が変わる。

　兵士はまずロイへ目を向け、わずかに姿勢を正した。

「ロイ殿。ここは自分が引き受けます」

「ああ」

　その短いやり取りだけで、周囲の空気が変わった。

　境界軍の兵士が。

　学院生たちの憧れである、あの境界軍の人間が。

　編入生であるロイに、明らかな敬意を払った。

　男子生徒の顔が歪む。

「な、何で……」

　兵士は男子生徒を見る。

　ロイへ向けたものとは、声の温度が違っていた。

「お前は下がれ」

「俺はただ――」

「黙れ」

　兵士は男子生徒の手首を掴んだ。

　力を入れたようには見えなかった。

　だが、男子生徒は痛みに顔を歪める。

「今のは訓練でも挑戦でもない。ただの私闘未遂だ。ここで手を出せば、お前だけでなく周りの生徒も巻き込む」

「だから俺は――」

「分かっていないから止めている」

　兵士の声が、わずかに低くなった。

「自分が何に手を伸ばしたかも分からず、怒りだけで動くな。腕が折れるだけで済めば幸運だったぞ」

　周囲が息を呑む。

　ロイ殿。

　敬意。

　そして、自分たち生徒へ向けられる冷たい命令口調。

　境界軍の兵士が引いた線は、あまりにも明確だった。

　ロイと、自分たち。

　同じ学院にいるはずなのに、扱いが違う。

　その事実が、嫉妬をさらに濃くする。

　兵士は手を離した。

　男子生徒は数歩下がり、悔しさと恐怖の混じった顔でロイを睨んだ。

「……序列戦で、絶対に引きずり下ろす」

「出るなら相手をする」

　ロイはそれだけ言った。

　境界軍の兵士が、さらに一歩だけ前へ出る。

「挑むなら規則に従え。嫉妬で近づくな。命を粗末にするな」

　その言葉は、男子生徒だけに向けたものではなかった。

　廊下に集まった全員に向けたものだった。

　誰も反論しない。

　兵士は改めてロイへ向き直る。

「差し出がましい真似をしました」

「助かった」

「恐れ入ります」

　兵士は軽く頷き、その場を離れた。

　圧が消え、廊下に音が戻る。

　ミナが浅く息を吸った。

「……今の、怖かった」

「悪かった」

　ロイが言う。

　ミナは目を瞬いた。

「謝るんだ」

「味方に向けるものではなかった」

「……そっか」

　ヴァルターは去っていく境界軍の兵士を見ていた。

「ロイ殿、か」

　その声には、明確な動揺があった。

　境界軍の兵士が、ただの学院生に使う呼び方ではない。

　リアナも同じことに気づいていた。

　けれど、今は聞かなかった。

　聞いても、ロイは必要なら話すとしか言わないだろう。

◇

　食堂の空気は重かった。

　ミナは席についてからもしばらく黙っていた。

　ヴァルターも口数が少ない。

　リアナはロイを見ていたが、責めるような目ではなかった。

　やがて、静かに言う。

「さっきの相手の言い分は間違っている部分も多い。でも、感情としては理解できるわ」

「ああ」

「あなたに非があるという意味ではない。ただ、あなたが目立てば、ああいう相手は増える」

「そうだろうな」

「だから、私が前に出すぎるのもやめる」

　ロイはリアナを見る。

　リアナは続ける。

「あなたを庇えば、余計に反感を買う場面もある。必要な時は班として動く。でも、それ以外はあなた自身が処理した方がいい」

「分かった」

「ただし、やりすぎないで」

「どこからだ」

「相手が再起不能になったら、やりすぎよ」

「分かりやすい」

　ミナが小さく笑った。

「そこ基準なんだ……」

　少しだけ空気が緩む。

　ヴァルターが口を開いた。

「ロイ。さっきの圧は、意識して出したのか」

「途中からは」

「途中から？」

「最初は反応した。止めた後、少し乗せた」

「少し……」

　ヴァルターは言葉を失う。

　ミナが顔を引きつらせた。

「少しであれなの？」

「強くは出していない」

「出したらどうなるの」

　ロイは少し考えた。

「たぶん、何人か動けなくなる」

　ミナはパンを置いた。

「聞かなきゃよかった」

　リアナは小さく息を吐く。

「それも、学内では不用意に使わないで」

「分かった」

「本当に？」

「使うなら訓練場にする」

「使わない方向で考えて」

「分かった」

　ヴァルターは、ロイの返答を聞きながら目を伏せた。

　彼もまた、学内序列を目指している。

　境界名簿に憧れている。

　だが、今のロイは、学院の序列という塔の外側から来た何かのように見えた。

　それを認めるのは、悔しい。

　悔しいが、無視はできない。

◇

　その日の夕方。

　三年棟の一室では、数人の上級生が集まっていた。

　ガレス・ロウガンもそこにいる。

　朝の敗北以来、彼の機嫌は悪い。

　机の上には、学内序列戦の予選表が置かれている。

「二年の編入生が調子に乗りすぎだ」

　一人が言った。

「境界軍がいるからって、教師も甘い」

「測定で十一重だと？　あり得るかよ」

「しかも境界軍の兵士が、あいつに敬語を使ったらしい」

　部屋の空気が変わった。

「敬語？」

「ああ。ロイ殿、だとさ」

「何だそれ」

「ただの編入生に使う呼び方じゃないだろ」

「こっちには普通に命令口調だったらしいぞ」

「ますます気に入らねえな」

　不満は、さらに濃くなる。

　嫉妬は、形を変えて膨らんでいく。

　ガレスは黙っていた。

　敗れた本人として、軽々しく口を出せない。

　その沈黙を見て、別の三年生が笑う。

「ガレス、お前も黙ってていいのか？　あいつに三秒だったんだろ」

　ガレスの拳が机を叩いた。

「黙れ」

　部屋が静まる。

「俺は油断した。だが、あいつが弱いとは言わない」

「認めるのか」

「認める。だからこそ、潰すなら半端な挑発では無理だ」

　ガレスは予選表を見る。

「序列戦で引きずり出す。観衆の前で。教師と境界軍の前で」

「負けたら？」

　ガレスは歯を食いしばる。

「負けない」

　その声に、嫉妬と悔しさが滲んでいた。

　ロイ・オルディス。

　得体の知れない編入生。

　境界軍に名を呼ばれ、《蒼刃》に認識され、境界軍の兵士に敬意を払われ、学内序列戦前に注目を奪った男。

　彼を認めたくない者たちが、少しずつ動き始めていた。

◇

　夜。

　ロイは寮室で《黒鳴》を机に置いた。

　朝に見たばかりだが、昼に圧を出した時、鞘の奥で黒雷が一度鳴った。戦闘はしていない。だが、魔力を通したなら確認する。

　命を預ける武器だからだ。

　刀は、抜く時だけ武器になるわけではない。

　鞘も、柄も、導雷軌条も、全てがロイの戦闘を支える。

　一つでも狂えば、必要な瞬間に遅れる。

　ロイは布で鞘を拭い、黒雷を細く通す。

　異常なし。

　その時、窓の外。

　北区画の方角で、かすかに黒い波が揺れた。

　《翠門》ではない。

　もっと浅い。

　学院の地下に近い場所。

　ロイは手を止めた。

　外域反応は、予想より早く学院側へ伸びている。

　学内序列戦。

　嫉妬。

　挑戦。

　そして、地下から迫る黒い根。

　全てが、同じ場所へ向かっていた。

　ロイは《黒鳴》を鞘へ戻した。

「面倒だな」

　その声に、苛立ちは少ない。

　ただ、必要なら斬るという静かな判断だけがあった。