学院の境界守護者 〜黒雷は学院序列で測れない〜

第10話 学院序列

　王立学院北区画の門前には、夜にもかかわらず数人の教師が集まっていた。

　管理迷宮《翠門》の再調査。

　参加者は限られている。

　境界軍からは《蒼刃》セレス・アーヴェインと、その小隊。学院側からはエルナ教官、管理局の術師二名。そして、前回の接触者としてロイ・オルディス。

　リアナ・セレストの名も、同行者の欄にあった。

　ただし、彼女の役割は戦闘参加ではない。

　現場証言者。

　昨日、ロイたちと共に未記録個体に遭遇した班長として、経路と撤退時の状況を確認する。それだけだ。

　リアナはそれを理解していた。

　だから、必要以上に口を挟まなかった。

　セレスの指示にも、ロイの判断にも、割り込まない。

　今の自分が立つべき位置は、前ではない。

　それが分かる程度には、昨日の件は大きかった。

「セレスト」

　エルナ教官が声をかける。

「はい」

「お前は記録確認のみだ。危険が出た時点で即時後退。いいな」

「承知しています」

　リアナは短く答えた。

　その横で、ロイは《黒鳴》の鞘に手を置いている。

　セレスが言った。

「ロイ・オルディス。君は後方封鎖と異常感知。私の指示があるまで、討伐行動は禁止」

「分かった」

「セレスト。君は管理局の術師と共に記録照合。戦闘判断はしなくていい」

「承知しました」

　セレスは一度だけリアナを見る。

「自分の役割から出るな」

「はい」

　その声に反発はなかった。

　ロイはリアナを見た。

　昨日までなら、彼女はもう少し踏み込んできたかもしれない。だが今は、自分の位置を測っている。

　悪くない。

　役割を守れる者は、戦場で邪魔になりにくい。

　《翠門》の石扉が開く。

　湿った空気が流れ出した。

　鉄の臭いは、まだ奥にある。

◇

　再調査は短かった。

　北東封鎖区画の手前まで進み、昨日の封鎖陣を確認する。

　境界軍の兵士たちは無駄なく動いた。セレスはほとんど声を荒らげない。短い指示だけで、小隊は正確に配置を変える。

　リアナは管理局の術師と共に、地図と実際の通路を照合していた。

「昨日、未記録個体が最初に現れたのはこの位置です」

「床下から？」

「はい。最初にロイが反応しました。私たちはこの地点から撤退を開始しています」

「封鎖区画との距離は？」

「およそ百五十歩。ですが、昨日はここまで外域反応が濃くありませんでした」

　彼女の報告は簡潔だった。

　余計な感情がない。

　ロイは少し離れた位置で、床下の流れを追っていた。

　黒い根は、昨夜より静かだ。

　だが、消えてはいない。

　封鎖陣の奥で、ゆっくりと力を溜めている。

　セレスが近づく。

「どう見る」

「今夜は出ない」

「理由は」

「封鎖を破るより、奥で広がる方を選んでいる」

「厄介だな」

「ああ」

　ロイは床に手を近づけた。

　黒い火花が、指先から一つ落ちる。

　石床の下で、何かが反応した。

　遠い。

　だが、確かにいる。

「切除するなら明日以降だ」

「同感だ。今夜は確認で終える」

　セレスはすぐに判断した。

　境界軍は撤収準備に入る。

　その時、後方でリアナが小さく息を呑んだ。

　ロイが振り返る。

　管理局の術師が持っていた測定板に、黒い線が一本増えていた。

「反応が、学院側へ伸びています」

　術師の声が硬い。

　エルナ教官が地図を覗き込む。

「どこだ」

「北区画地下。旧訓練棟の下を通っています」

　セレスの目が細くなる。

「学院内部か」

　ロイは短く言った。

「まだ届いていない」

「いつ届く」

「この速度なら、早くて三日」

「遅ければ」

「一週間」

　エルナ教官が舌打ちした。

「学院行事が近い時期に面倒な」

　リアナが顔を上げる。

「行事？」

　エルナは少しだけ顔をしかめた。

「二週間後、学院序列戦の予選がある」

◇

　王立学院は四年制である。

　一年は基礎。

　二年は実習。

　三年は専門分化。

　四年は卒業試験と実戦派遣。

　そして、王立学院には学生たちの実力を示す制度があった。

　**学内序列**。

　単なる成績順位ではない。

　実技、戦術、迷宮実績、模擬戦、班行動、属性制御、指揮能力。それらを総合して決められる、学院内の戦闘評価である。

　序列上位者は、王国軍、騎士団、魔術院、冒険者組合から注目される。

　四年の上位十名は、卒業後の進路すら変わる。

　だから生徒たちは、学内序列に強い関心を持つ。

　境界名簿が遠い星なら、学内序列は手を伸ばせる塔だ。

　登れば名が上がる。

　勝てば認められる。

　負ければ沈む。

　その予選が、二週間後に迫っていた。

「今年は外部視察も入る予定だった」

　エルナ教官が言う。

「王国軍、騎士団、魔術院、いくつかの貴族家。上級生だけでなく、二年の有望株も見られる」

　リアナはすぐに理解した。

　だから、学院は《翠門》の件を大きくしたくない。

　学内序列戦は学院の大きな行事だ。学生にとっては実力を示す舞台であり、学院にとっては育成成果を見せる場でもある。

　そこに外域反応が絡めば、行事どころではなくなる。

「中止するべきでは」

　リアナが言うと、エルナは首を横に振った。

「簡単にはできない。王国行事に近い扱いだ。延期はできても、中止には相応の理由がいる」

　セレスが静かに言った。

「外域反応が学院地下へ伸びているなら、十分な理由になる」

「公表できればな」

　エルナの声は苦い。

　ロイは黙って聞いていた。

　行事。

　序列。

　視察。

　生徒たちの嫉妬や期待。

　そこに外域の根が伸びている。

　面倒な構図だ。

「ロイ」

　セレスが呼ぶ。

「何だ」

「この件、しばらく表に出ない。君は不用意に動くな」

「命令か」

「警告だ」

「分かった」

「本当に分かっているか」

「表で大きく動くと、生徒が寄ってくる」

「そうだ」

　セレスは頷く。

「学内序列戦を前に、君は目立ちすぎている。黒雷。十一並列。境界軍との接触。これ以上材料を増やせば、挑んでくる者が増える」

「挑む？」

　ロイは首を傾げた。

　エルナ教官が呆れたように言う。

「そこからか」

◇

　翌日、ロイはその意味を知ることになった。

　朝の訓練場。

　二年の実技授業前。

　ロイが《黒鳴》の鞘を確認していると、数人の生徒が近づいてきた。

　三年生だった。

　制服の袖に上級実技班の徽章がある。

　先頭に立っているのは、赤髪の男子生徒。体格が良く、腰には両刃剣。周囲の生徒たちは、彼を中心にしている。

　ミナが小声で言った。

「うわ、まずい」

「知っているのか」

「三年序列二十一位、ガレス・ロウガン。炎属性の前衛。去年の序列戦でかなり目立ってた人」

　ヴァルターの表情も硬い。

「上級実技班の主力だ」

　ガレスはロイの前で足を止めた。

「お前がロイ・オルディスか」

「ああ」

「境界軍と随分仲がいいらしいな」

「仲？」

「とぼけるな。昨日も《蒼刃》と話していただろう」

　周囲の視線が集まる。

　嫉妬。

　不満。

　好奇心。

　それらが混じった空気だった。

　境界名簿は憧れだ。

　そして憧れに近い場所にいる者は、妬まれる。

　ロイはそれを今、理解した。

「話しただけだ」

「それが気に入らないと言っている」

「そうか」

　ガレスの眉が跳ねた。

「お前、実力特例の編入らしいな。黒い雷だか何だか知らないが、学院の序列は甘くない」

「そうだろうな」

「なら、序列戦前に一度、実力を見せてもらおうか」

　ミナが慌てて言う。

「ちょっと、授業前ですよ」

　ガレスはミナを見ない。

「模擬戦だ。訓練場でやるなら規則違反ではない」

　リアナは一歩前に出かけて、止まった。

　ここで自分が前に出れば、またロイの事情に割り込みすぎる。

　これは班の安全に直結する場面ではない。

　なら、まず本人が判断するべきだ。

　リアナは口を閉じた。

　ロイはガレスを見る。

「必要か」

「逃げるのか？」

「授業前だ」

「言い訳か」

「違う。時間の確認だ」

　ガレスの周囲で笑いが起きた。

「いいから構えろ。十秒で済ませてやる」

「十秒か」

　ロイは《黒鳴》に手を置いた。

「なら足りる」

　空気が変わった。

　ガレスが剣を抜く。

　炎が刀身を包む。

　上級生だけあって、魔力の立ち上がりは速い。威力もある。並の二年生なら、近づく前に圧で止まるだろう。

　ロイは刀を抜かなかった。

　鞘に左手を添える。

　ガレスが踏み込む。

　炎の剣が振り下ろされる。

　ロイは半歩だけ横へ動いた。

　足首に黒雷。

　膝に黒雷。

　肩、肘、手首。

　五つで足りる。

　鞘が炎剣の腹を叩いた。

　軌道がずれる。

　次の瞬間、ロイの右手がガレスの胸元へ伸びた。

　柄頭が、心臓の位置に触れる。

　黒い火花が一つだけ弾けた。

　ガレスの炎が消えた。

「終わりだ」

　ロイが言った。

　実際、終わっていた。

　ガレスは剣を振り下ろした姿勢のまま止まっている。胸元に触れた柄頭。その位置から黒雷を流されれば、心臓か魔力回路が止まる。

　もちろん、ロイは流していない。

　触れただけだ。

　訓練場が静まり返った。

　十秒どころではない。

　三秒。

　ガレスの顔が赤くなる。

「今のは……！」

「炎の立ち上がりは速い。踏み込みも悪くない」

　ロイは柄を引いた。

「ただ、剣に魔力を寄せすぎだ。胸元が空いている」

　リアナが小さく息を吐いた。

　言い方は相変わらずだ。

　だが、以前より先に評価を言った。

　一応、学んでいる。

　ガレスは歯を食いしばった。

「舐めるな！」

　再び炎が上がる。

　その瞬間、訓練場に声が響いた。

「そこまで」

　エルナ教官だった。

　彼女はゆっくり歩いてくる。

「授業前に何をしている」

　ガレスは剣を下ろす。

「模擬戦です」

「今のは模擬戦ではなく、私闘になりかけていた。下がれ」

「しかし――」

「下がれと言った」

　ガレスは何か言いたげだったが、周囲の目を見て剣を納めた。

「……失礼しました」

　彼はロイを睨み、仲間を連れて離れていく。

　ミナが小さく息を吐いた。

「いきなり来たね」

　ヴァルターはロイを見る。

「今の上級生を、三秒か」

「相性が良かった」

「そういう問題ではない」

「そうか」

　リアナは訓練場の奥へ去っていくガレスを見た。

「これで、さらに目立つわね」

「挑まれたから受けただけだ」

「分かっている。でも、相手はそう受け取らない」

「嫉妬か」

　リアナが少し驚いたようにロイを見る。

「理解しているのね」

「昨日聞いた」

「そう」

　ロイはガレスの背中を見る。

　憧れに近づきたい者。

　近くにいる者が気に入らない者。

　それを否定するつもりはない。

　ただ、邪魔なら退かす。

　それだけだ。

◇

　授業後、ガレスの敗北はすぐに広がった。

　三年序列二十一位が、編入生に三秒で止められた。

　しかも刀を抜かせることもできなかった。

　噂は昼までに二年棟、三年棟、そして四年の上位班にまで届いた。

　ロイは食堂でスープを飲んでいた。

　ミナは周囲を見ながら、少し疲れた顔をしている。

「視線が増えた……」

「そうだな」

「原因はロイだよ」

「挑まれた」

「勝ち方が問題なの」

「負けた方がよかったのか」

「それは違うけど」

　ヴァルターが静かに言う。

「学内序列戦の前に、上級生が動くかもしれない」

「なぜ」

「君を測るためだ。あるいは、潰すためだ」

「潰す？」

「序列戦では、勢いも評価に関わる。得体の知れない編入生が注目を集めれば、面白くない者は多い」

　リアナが頷く。

「特に今年は境界軍が来ている。視察の噂もある。上を狙う人ほど、あなたの存在は気になるはずよ」

　ロイは少し考える。

「面倒だな」

「ええ。かなり」

　ミナがパンをちぎりながら言った。

「でもさ、ちょっと楽しみでもあるよね」

「何がだ」

「ロイがどれくらい上まで行くのか」

　ヴァルターも黙っていたが、否定はしなかった。

　学内序列。

　四年制学院の中で、生徒たちが目指す塔。

　そこに、黒雷の編入生が現れた。

　嫉妬も、挑戦も、憧れも、これから増えていく。

　ロイはスープを飲み干した。

「必要なら上がる」

　ミナが笑う。

「その言い方、ロイらしい」

　リアナは何も言わなかった。

　ただ、窓の外の北区画を見る。

　学内序列戦。

　境界軍の調査。

　《翠門》の外域反応。

　全てが、同じ時期に重なり始めている。

　偶然か。

　それとも、誰かがそうなるように動かしているのか。

　答えはまだ見えない。

　だが、学院の日常はもう、静かには戻らなかった。