魔物
珍しく無言。
いつものヒヨリならだる絡みをしてくるはずなのに今日は少し元気がない。
この雰囲気に呑まれているのか、調子が狂う。十分ほど無言で歩き進めると、ヒヨリが徐に口を開く。
「久しぶりの二人きりだね……」
「そうだな。あの森で出会った以来か」
「懐かしいね」
「本当にな。寝ている俺にいきなりビンタしてきたもんな」
「あ、あれはその……ごめんなさい」
らしくない回答、物憂告げなヒヨリ。
「今日どうした？ 元気ないみたいだけど」
「え？ そんな風に見えた？ 元気だよ元気！」
また中身のない笑顔を見せる。
「そうか……何かあったら言ってくれよ」
「うん！」
分かるよ。無理やり口角を上げているのも、大げさなジェスチャーをしているのも。
嘘つかなくていいのに。
心配させたくないって気持ちは分かるけど、何かあったのかくらいは話してもいいじゃないか。
夜になり辺りは真っ暗、モノクロの世界はより一層、無色素さが出てきた。
「困ったな、これじゃあ散策もできない……」
「私に任せて」
「ん、どうするってんだ？」
「ペティ、パティ辺りを照らして！」
号令とともにヒヨリの精霊たちが光り輝き出すと薄暗い森の様子、半径五メートルの範囲が見えるようになった。火の精霊というだけあって辺りを照らす能力もあるらしい。
「ありがとうヒヨリ」
「湊君の役に立てて嬉しいよっ」
いつもの笑顔。ただ儚い、今にも消えそうな陽炎のように。
「心配させてごめんね」
次にどんな言葉がでるのかと思ったら謝罪の言葉が出てきて少し戸惑ってしまった。
「……」
「湊君、本当はレオナと……」
「ん？ なんだって？」
ボソっと声に出した言葉は聞こえず。
「なんでもないよ。レオナを守ってあげてね」
「おう」
俺は親指を立ててグッドサイン。
根拠のない自信。俺はレオナだけでなく君も守ってあげたい。自分の力で君を。
散策を続けると不思議な物音が聞こえてくるので風、と思ったが明らかに違う、魔物の気配。
物陰に隠れ、様子を伺う。一気に緊張感が増し、鼓動が強くなる。いよいよかと思ったその矢先、俺の腰元にヒヨリがぎゅっと抱きついてきた。
騎士団の試験の時と同じでヒヨリはとても怖がって涙ぐむ。俺はそっと肩を抱き寄せ「大丈夫」と何度も言い聞かせる。
見つけた。あれは熊？
熊にしては明らかに筋肉量が違う。
ただアードラの言った通り一匹しかいない、冷静に作戦を練って叩けばいける。
そっと息を吐いて集中する。
さぁ考えろ。まず背後から狙うのが一番の策だ、相手のスピードがどれくらい速いのかは分からないがあの図体ならそんなに俊敏ではないだろう。
俺が敵と向かい合っている間にヒヨリの火の玉で討つ、幸運なことにこの灰色の森、植物自体も枯れて灰になっているため、引火の恐れは少ない、この作戦でいこう。
「ヒヨリ、行けるか？」
「うん、頑張る」
強張った表情だが大丈夫そうだな。
「よし、じゃあ作戦を説明するぞ」
さっき考えた作戦を分かりやすく事細やかに説明した。
久しぶりのヒヨリとのタッグ、二人で合わせてそっと唱える。
「《変化》」
作戦開始！
俺は魔物の正面へ、左手に持っている鎌を真っ直ぐ魔物に向け煽る。
「さぁて、相手してもらおうか」
魔物はあっさりと挑発に乗り雄叫びを上げる。
その後、すごい剣幕をこちらに向けてゆっくりながらもこちらに向かってきた。
ヒヨリの準備はまだのようなので、俺も少しダメージを与えるか。
両手の鎌に黒いオーラを纏わせ魔物に向けて黒い炎を飛ばす！
二つの黒い炎は魔物の胸元に直撃、浅い傷しかつける事ができなかった。
「どんだけ耐久あるんだよ……」
俺に対して突進して襲いかかる魔物を闘牛のようにかわす。
俺が直接攻撃するのもアリだがおそらく相手の攻撃は一発が重いので一発くらうとひとたまりもない。
接近戦は避けるべきだ。俺は魔物を煽り、敵をこちらの方向へ向かせるようにする。時には鎌の黒い炎を食らわせながら引き付ける。
「《大炎玉』」
魔物の後ろから大きな火の玉が飛んできて魔物の背中に命中する。
「グルウアアアア！」
命中した炎が魔物と共にオレンジ色に燃え上がり、魔物は絶叫。
よくやった……ヒヨリ。
俺とヒヨリは目を合わせ、微笑み合う。
パーフェク……
「——————っ！」
突如現れた男がヒヨリの腹部を殴る。ヒヨリは意識を失い男の腕にぶらりと垂れ下がる。
「ヒヨリーーーーッ！」
なんだあの男は？ 一体誰だ？
