彩る君に恋をした。

灰色の森

今は絵を描くことにそれほど抵抗はない。

「まだー？」

「ヒヨリ、もうちょっと待ってな」

　人物のデッサンは狂いがはっきりと出てしまうのでとても神経を使う。

「完成したぞ」

　ベンチに真ん中にメルが、その両脇にレオナとヒヨリ。

「すごーい、綺麗だ！　やっぱり湊君上手だね」

「そんなことはないよ」

　ヒヨリの褒め言葉に少し胸を締め付けられる。

昔は描いた自分の絵をよく他の人に褒めてもらったものだ。

かつて中学時代にコンクールのタイトルを総なめにしたのも過去の話。

幼少の頃からあれだけ絵を描く事に夢中だったのに途端に描かなくなった、いや描けなくなってしまったと言っていいか。

溢れる喪失感と周りの期待に板ばさみになった挙句、全てを投げ出した、逃げた。

自分なりに最もらしい理由をつけ、いつの日か現実から目を背けることに慣れてしまっていた。

俺が描かなくなったという事実を知ってからというもの周りの態度は一変した。

絵を描くこと以外は能のないただの搾りカス、そんな目で俺を見てくる。

そして俺もその厳しい目からも背けた。

　コスタから帰ってきて深い眠りについた俺はまた現実世界の自分のベッドに戻っていた。

このパターンも大体把握はできている。

どうやら絵画に描いてある断片的な事件を解決すると現実世界に戻ってしまうということらしい。

それがなぜ自分の部屋に戻るのかは分からない……。

　色褪せた森、というのが今回のキーポイントらしい。

この世界についての地理は詳しくないのでこれはまた情報を収集しなければならない。

この世界に飛び立つ時、少し不吉な予感がした。なんとも言えないお腹が締め付けられるような感覚。

　この予感が当たらなければいいが……。

　張り詰めた空気、緊張感漂うこの場所は息がつまる。

一面緑色の木々、『灰色の森』と呼ばれているらしいが全然普通だ。

王より命を下された、この森の魔物退治。近頃、ベルモントより北の森にて魔物が異常に暴れているらしい。

その魔物を野放しにはしておけないということで討伐命令が下った。

いつものメンバーとこの件を調査していたアードラが加わっている。

彼と任務を共にするのは久しぶりな感じもするが、彼がいるという安心感はとても大きい。

「今回の件はより引き締めていかないといけません」

　アードラの言葉にみんな背筋を伸ばす。ただでさえこの森の雰囲気に圧倒されているのに。

目的地はこの森の最奥地だがそこまでは距離がある。

　歩き進めると、小さな池を発見した。

「ここで休憩しようよ」

　ヒヨリの提案に乗り少し休憩することにした。この池は精霊の泉に似て澄んだ色をしている。

　綺麗な池を眺めながらレオナがこう口を開く。

「そういえば湊君の居た世界というのはどんな場所だったのですか？」

「俺の居た世界……そうだな、こっちの世界より文明は栄えているな。空を飛んだり、離れているところで会話も出来たりすることができるんだ」

「革新的な場所から来たんですね。こちらの世界は退屈でしょうに」

「そんなことないよ。こっちの世界には魔法とか精霊とか見たことのないものが沢山あって新鮮だよ」

　もっとも、現実世界なんて退屈な毎日なだけだ、面白くもなんともない。

　ずっとこのままこの世界で暮らしたいと思い始めていたくらいだ。

「もしレオナが俺のいた世界に来たらモテモテだろうな」

「冗談はよしてください」

　顔に手を当て嬉しそうに頬を赤らめるレオナ。

実際問題、彼女が俺の世界に来たら間違いなく多くの男性を虜にするだろう。それこそ絵に描いたような美女として。まぁこの世界は絵の中の世界なんどろうけど。

「……。」

「どうしたんだ？」

　俺とレオナの和やかな雰囲気とは真逆に俯いて黙ったままのヒヨリ。

「ううん。なんでもないよ！」

　ハッと俺の言葉に気づいたのか取り繕った笑顔。

　いつもなら会話の中心にいて盛り上げてくれるのに今回は至って静か過ぎる。

「私も湊の世界に行きたいぞ！」

　私も私もと言わんばかりに身を乗り出しながら手を挙げるメル。

「いつか連れて行ってやれたらいいな」

　はたしてそんな事ができるのかと言ったら無理だというのが結論だ。

この異世界に入る方法は分かるが、帰る方法は未だにはっきりしていない。ましてや、こちらの世界の人間が自分の世界に来る事など不可能に近いだろう。

「そろそろ出発しましょう。日が暮れる前にできるだけ進んておきたいので」

　アードラの言う通り池を後にし、出発した。

「湊、肩車して〜！」

　両手を伸ばし、上目遣いで甘えたような表情を浮かべる。

「しょうがないな〜」

　なんだかんだでメルに甘い俺。しゃがみ込みメルが肩に乗るのを待つ。

「メルちゃんいいなぁ〜。私もやって！」

　物欲しそうな表情のヒヨリ。

「お前はさすがに無理だ。自分で歩け」

　少し強い口調で言ってしまった。そのせいか、ヒヨリは黙り込んでしまう。

「ヒヨリ……ごめん」

　聞こえたのかどうか分からないがヒヨリの反応はなく歩き出してしまった。

　少しフラついたが歩き出すと次第に安定した。

小さな女の子を肩車するなんて初めてのこと。メルは右手を額の前に構え、辺りを見渡す。

「おぉ、高い高い！」

「ねぇ湊……」

「なんだ？」

「私今すっごい楽しいぞ！」

　どうしたんだ急に。

「私ね、お兄ちゃんがいたんだけど、どこかで逸れちゃったんだ。それからずっと精霊のピスラとだけ一緒に暮らしてきた、すっごく寂しかった。でも今はレオナ王女様とヒヨリ姉ちゃん、ついでに湊もいる」

「俺はついでですか……」

「へへっ！」

　急に何を話すかと思ったらメルの辛い過去の記憶だった。

この子がどんな苦しい過去を生き抜いてきたのかは同情できるものでもない。

どんな過去があろうとこの子の今とこれから先の長い未来のため、俺にできることを全力でやることだ。

窮屈ながらも栄光をてにしていたあの過去しか見ておらず、ここまで生きてきた俺が教えられること。

　そうこう話しているうちにあたりの雰囲気がだんだん変わってくる。生き生きとした緑色の木々はもう見えず、生い茂った灰色の木々。

この風景を表すなら怪奇的というのも合っていると思うが、俺の率直な感想からすると幻想的という言葉の方が先に出てきた。その奇怪な植物に手を触れた瞬間、粉々に砕け散った。

すべてが灰になっているらしい。

『灰色の森』と呼ばれた理由がようやく分かった。

まるで白黒テレビの中にいるような感覚。

普段、様々な色を見てきている俺がこんなモノクロームの世界に飛び入ると目が障害を起こしたのかと錯覚してしまうほどプレーンな場所だということだ。

こんなところに動物は住めるはずがない。ではなぜこんなところに魔物が現れるのか見当もつかなかった。辺りは薄暗く、いつ魔物が出てもおかしくない。

俺は深く息を吸い、頬を膨らませながらゆっくりと吐いた。

「ここから先は二手に分かれて散策しましょう、魔物を見つけたら殲滅しても構いません。おそらく一匹しかいないのでそんなに苦労はしないはずです。私とレオナ王女それとメルさん、湊君とヒヨリさんで分かれましょう」

　アードラの作戦に皆同意し、二手に分かれる。

灰色の範囲が魔物の住む巣窟ということなのでそんなに広くはない。もし魔物に出会っても俺とヒヨリならどうにか対処できるだろう。メルを肩から下ろし、謎にハイタッチを強要されたので仕方なく乗ってあげた。

「また肩車して！」

「あぁ、もちろんだ」

　無邪気なメルの笑顔に心癒されたのち、俺たちは二手に分かれ散策することにした。

辺りは少し薄暗くなってきて夜も近づいてきたと感じる。

曇天の空の下に藹藹たる木々の中、俺とヒヨリは歩き出す。