彩る君に恋をした。

決めた心

　あのあと、俺たちはせめてものお礼にと夕食をご馳走になることになった。

夕食はメイナ特製の野菜スープとパン、それにポテトサラダだった。まさに母親の味。心まで染み渡る温かい味だった。

「ママの作る野菜スープはすっごく美味しいんだぞ！」

　得意げに語るメル。

「粗末なものしかなくてすいません」

　メイナの膝の上にちょこんと座るメル。

帰ってきてからというものメルは母親にべったり。

微笑ましい光景を見ながら食べる飯は感涙にむせぶほどのものだった。

俺とレオナとヒヨリの三人は相談し、親子水入らずの時間を作ってあげようと早めにメイナの部屋をあとにした。

　意外とすんなり宿屋を見つけたのだが、

「えー！　三人一緒の部屋ー？」

　ヒヨリの大きな声。

「申し訳ありません。今日はとても混んでおりまして……。ダブルベッドの部屋しか空いておらず……」

　宿屋の店主が困り果てた顔でしぶしぶ申した。

「まぁ野宿よりはマシです。仕方ありませんね」

　レオナの言葉にヒヨリは了承し、ルームキーを貰って部屋に行く。

「ダブルベッドで三人ってどうやって寝ればいいのよ！」

「その前に……メルの今後についてだ」

　俺は真面目な口調で二人に話しかけた。

メルがこのまま母親と残るのか、それとも俺たちについていくのか。ヒヨリと俺は部屋にある二つの椅子に、レオナはベッドに腰掛けた。

「俺はこのままメルを母親と一緒に暮らすほうがいいと思う」

　俺は肘をついて腕を組み合わせ、机をじっと見る。

「どうして？　またメルちゃんを捨てるかもしれないんだよ？　私は反対よ。メルちゃんは私たちと一緒に来るの！」

　落ち着いた口調で話す俺に机を叩き、大声で反論するヒヨリ。

「あれだけ後悔しているしメルの母親はちゃんと反省していると思う。それに親子は一緒にいるほうがいいんじゃないか」

「湊君はなにも分かってない。メルちゃんは私たちといるほうが絶対幸せになれる！　絵を描くことしかできない湊君なんかに人の気持ちなんて分かるはずがないよ！」

　この言葉にさすがの俺もキレさざるを得ない。

「そこでなんで俺の話が出るんだよ、関係ないだろ！」

「関係ある！　じゃあ、あの子の気持ちを本当に考えてるわけ？」

「考えてるよ！　さっきの幸せそうなメルの顔を見ただろ？　あのまま普通の生活に戻ってほしいんだよ！　お前が言っているのはただメルと一緒にいたいっていう願望だろ？」

「違うもん！　私はただあの子を思ってるだけだよ！　湊君なんてもう知らない。もう絶交よ！　近寄らないで！」

「こっちだってお前なんか知るもんか！」

　お互いプイッと顔を横に反らす。ここまで身近な人に怒ったのは初めてだ。

「いい加減にしてください！」

　レオナが大声で激昂する。

「あなたたちが決めることではありません。これはメルちゃん自身が決めることです」

　ぐうの音もでないほどの正論。

「私、もうシャワー浴びて寝るから。さっきも言ったけど湊君は近づかないでね」

　そのときに怒っているようにも見えたヒヨリの顔は少し哀感を憶えた顔でもあった。

　ダブルベッドに三人川の字になって寝ることになったのだが。

「わ、私を緩衝地帯にしないでくれませんか？」

　自然と真ん中にレオナが入ることになるこの状況。

「湊君は床で寝ればいいのよ」

「フンっ」

　お互い掛け布団を引っ張り合う。苦笑いのレオナ。こうしてヒヨリと仲直りできないまま眠りについたのであった。

　モヤモヤしながら迎えた翌朝、メルとメイナの家へ様子を見に行くことにした。

相変わらず俺とヒヨリは意地の張り合い、仲直りなんてするはずもなかった。

そんな俺たちの間を取り持ってくれているのがレオナである。

三人並んで歩くのも真ん中に入ってくれている。緩衝地帯になってくれているのは本当に申し訳ない。今度、ちゃんと俺からヒヨリに謝ろう。レオナにこれ以上迷惑をかけないためにも。

「あーみんな、来てくれたんだ！」

　メイナの家に到着すると人影に気づいたのかメルがいち早く扉を開けてくれた。

一夜明けてもメルの顔は澄みきった空のように晴れやかである。

「さ、入って入って！」

　メルに背中を押されながら入ると、目線の先でメイナが軽く会釈。俺たちも会釈で返すと、

「どうぞこちらへ」

　と俺たちを席に着かせる。

「メルからいろいろ話を聞きました。なんでもメルは王国の騎士団に入っているとか。いつもお世話していただいてありがとうございます。それにレオナ様でいらしたのですか。この度はご無礼被ったこと深くお詫び申し上げます」

　メイナは座りながらも深々と頭を下げる。

「いえいえ、私も叩いてしまって申し訳ありませんでした。それでメルちゃんのことについてですが……」

「私はもう決めているぞ」

　自分の立場を理解し、そのことについて考えてあったというのはさすがメル。

「私は湊たちについていく。ママとも話し合って決めたんだ。もう少し湊たちと一緒に仕事がしたい。騎士団に入ったのだから仕事はちゃんとしなくちゃいけないもん」

　少し驚いたが、メルの目には一点の曇りもない。

　決意の目。

　この子は俺が思っている以上に大人だ。

本来なら自分の母親とずっと暮らしていたいはずなのに、自分の仕事へ忠実に向き合う。

そんな姿勢、現実世界の小学生では到底できるはずもない。この子の意見は尊重すべきだな。

「本当にいいのか？」

　メルは首を縦に振り答えた。

「もちろんだ。それに湊は私がいなかったら寂しがるだろ？」

　俺は笑顔をみせてこう切り返した。

「それもそうだな」

　お世辞でもなく気を使ったわけでもない。

心のどこかにやはりメルがいなくなるのは寂しい、そう思っていたのかもしれない。

それなのになんにもならない正義感をヒヨリに押し付けてしまった。すまないことをしたな。

　そろそろ出発の時間。採掘したブラックオパールも研磨し終わっているはずなのでそれを取りに行く。メルは扉の前で母親に最後の挨拶をする。

「ママ、行ってきます。また帰ってくるね」

「もちろん。いつでも帰っておいで」

　するとメイナはメルをギュッと抱きしめた。母親の暖かさ、そしていつでも帰ってこられる場所、それがあるだけでこの子はさらに強くなれる。

「湊君……昨日はひどいこと言ってごめん」

　完成した宝石を受け取り終えたその後、俺たちはベルモントに戻る途中のことだった。

俺から謝ろうとしていたのに不意打ちの言葉。

「こっちこそごめんな」

　俺とヒヨリは見つめ合うと、クスッと吹き出してしまった。

「どうしたのだ？　なにかあったの？」

　頭の上にクエスチョンマークを浮かべるメルにレオナが耳元でつぶやいた。

「この二人、さっきまでケンカしていたんですの」

「ケンカ！　ダメだぞケンカは！」

　メルは俺とヒヨリの間に割って必死に止めようとする。

「メルちゃん、もうケンカしてないよ。大丈夫だから」

　しゃがみ込み優しく頭を撫でるヒヨリはどこか寂しそうで声に張りがなかった。