涙堪え
とある一軒家。見るからにとても小さなボロボロの家にお邪魔することにした。
部屋の中央に置いてあるテーブルを囲うように並べられてあるイス。
まずはそこに腰掛け、そしてメイナはこう語り始める。
「あの子達を置いていったのには理由があるんです。メルがまだ幼かった頃、私と夫は大きな借金を背負いました。
コスタの鉱山内にはブラックオパールという高値で売れる宝石があると聞いたので私たちはその借金を返すべくブラックオパールを採りに行こうとここに向かいました。すぐに戻ってくる、とあの子達に伝えて出発したものの、採掘の途中、夫は不慮の事故で亡くなり、残った私一人で採掘を続け、借金を返し切りました。
しかし長い年月をかけてしまってベルモントに戻った時に家はもう売り払われており、あの子達はどこかに行ってしまった。途方にくれた私はコスタに戻ろうとしたその帰り道、変わった衣装を着ている青年に出会いました。その青年がすれ違いざまにこう言ったのです。
『あなたの娘さんはもうすぐコスタに訪れるでしょう』と。振り返るとその青年はいつの間にか消えていました。私はその言葉に賭けてみようと思い、コスタで待つことにしました」
それで今日、会ったということか。
その青年とやらはなぜ俺たちがここに来ることを知っていた？ 彼は何者なんだ？ 手を顎に当て俯きながら思考を凝らしていると、
パシンッ……。
と響く音にびっくりして顔を上げるとレオナがメイナを平手打ちしていた後だった。
「あなたは母親失格ですわ！ 幼い子を置いていくなんて考えられません！」
それはいつもの冷静で静かな優美のあるレオナとは違う、激憤した彼女の姿だった。
母親を病気で亡くしてどんなに願ったって戻ることのないものだからこそ、より一層怒りを覚えるのだろう。
「分かっております。私は母親失格です。あの子が私を許すはずもない」
虚ろな目でこうべを垂れるメイナ。彼女にとって苦渋の決断だったのだろう。
過去のことはこれまでにして、大事なことはこれから先どうするかだ。
「メイナさんはこれからどうしたいのですか？」
俺はそっと諭すように聞いた。
「私は……メルに謝りたい。そしてできるのならこれまでの償いをしたいです」
「分かりました。それじゃあ一緒にメルを探しに行きましょうか」
メイナの背中に手を当てゆっくりと立ち上がらせる。
メイナは部屋の扉を開け、急いで走り出した。俺たちもその後を追いかけるように探す。
メイナの背中は小さく弱々しいものに見えた。
しばらく走り回っていると、村の外れのほうに赤い髪の姿が見えた。
「ヒヨリ！」
「あっ、湊君こっちだよ」
そこにいたのはヒヨリと愁然にこうべを垂れるメルの姿があった。メイナはメルの目の前まで駆け寄り、
「ごめんなさい！」
膝をついて頭を地面につける。いわゆる土下座。彼女は人目を憚らず涕泣した。
こぼれ落ちる涙の一粒一粒が乾いた地面を濡らす。
「……」
メルは必死に涙をこらえる。体を震わせ拳を強く握りしめながら溢れ出そうな感情を押し殺す。
「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい！」
何度も頭を地面に打ち付け、謝意を示す。ただ万謝あるのみと言わんばかりに。
俺たちはただ黙って見守ることしかできない。
これは親子の問題だ。口出しはできない。するとメルが涙交じりの声で、
「もう、いいよ……。もう分かったから……」
そう言うと、メルは小さな手でメイナの顔を上げこう続ける。
「本当はずっと会いたかった……。ママのこと一度も忘れたことない。会えてよかった……」
メイナの懐に飛び込むメル。恩愛をこめた抱擁だった。メイナもそれに応えるように強く抱きしめる。
家族の姿ってこういうものなんだな……。
レオナは温顔な笑みを浮かべ、ヒヨリもつられて泣いている。
「ったくヒヨリは泣き虫なんだから」
「うるさい……」
本当は辛かったのだろう、苦しかったのだろう。
それでも自分に正直になれない気持ちはよく分かる。
メルはメルなりに母親を許した。それがどれだけ立派で大人なことなのか。
俺はこんなに真剣に人と向き合ったことはあったのだろうか。
表面上の、上辺だけの世界で生きていた。俺の見える世界はいつも白黒だ。
こんなに鮮やかな世界は他にあるのだろうか。
