#08 力の代償
#08 力の代償
神は霊体のような半透明な姿でイースの地に舞い降りてイグニスの無事を確かめようとする。
グリフォンは神の存在に気付く様子はない。この姿を認知できるのはイグニスだけだからだ。
『イグニス！？大丈夫なの！？』
イグニスが立っていた場所は砂煙が覆い隠し、その姿を視認することはできない。
グリフォンは疑問に感じていた。
獲物を潰したはずの前足に感じるのは肉の感触ではない。
生き物にしては不自然なほど硬く熱いものに触れている。
グリフォンは翼を羽ばたかせ砂煙を吹き飛ばす。
砂煙が散ると同時に、グリフォンの足元から勢いよく炎が巻き上がる。
グリフォンは驚いて後方に飛びのいたが体勢を崩し、地面に倒れる。
グリフォンの前足は鉤爪が砕け、血が噴き出している。
『前足が砕けてる…？ 飛び散った血はグリフォンのものだったのか！』
風を受け巻き上がる炎の中心には黒い鉄の塊が鎮座していた。
グリフォンは素早く体勢を立て直し、身構える。嘴を鳴らし、低く唸り声を出して威嚇する。
グリフォンは黒い鉄塊を敵とみなし、臨戦態勢に入った。
「小鳥の分際で一丁前に囀るんじゃねぇよ」
黒い鉄塊は、ドスの効いた低い声を発すると、ゆっくりと立ち上がり、人の形になる。
黒い甲冑と迸る炎をまとったその姿は間違いなく怪人イグニス・ファトゥスそのものだった。
「随分と久しいな…この体も、この激情も」
嬉しそうに自分の体を眺めるイグニスに、グリフォンは全力で突進する。
そして4つの足でイグニスを掴むと、翼を羽ばたかせ、空へと飛び立とうとする。
『イグニス、飛ばせたらダメだ！グリフォンは自分の得意なフィールドで戦うつもりだ！』
神の助言も空しく、イグニスは無抵抗のまま空へと連れ去られる。
空に落ちていくかのように加速するグリフォンとイグニスはあっという間に神の視界から消えてしまった。
猛スピードを維持したまま、２体は雲を突き抜けるが、それでもグリフォンは上り続ける。
「そろそろ地面が恋しくなってきたな、一緒に帰るぞ」
イグニスはそう言ってグリフォンの首元にしがみつく。
イグニスの両腕から炎が迸る。グリフォンの羽毛が炎で焦げる。
グリフォンは小さく悲鳴を上げると力なく落ちていく。
「ハハハハハッ！！ 楽しもうぜ！！」
２体の怪物は勢いを落とすことなく地面に激突する。
突如降ってきた２体に神は驚き、飛び上がる。
『きゃあっ！？イグニス、無茶しないでよ！？』
再び舞い上がった砂煙の中から傷だらけのグリフォンが飛び出してくる。
傷だらけのグリフォンは既に戦意を喪失しているのか、必死で逃げようとしている。
逃げるグリフォンの背後からイグニスの腕が両翼を鷲掴みにする。
「テメェ逃げるんじゃねぇよ！！」
イグニスはそう叫ぶと力任せにグリフォンを投げ飛ばす。
グリフォンの翼は捥げてしまい、イグニスの手の中に残る。
投げ飛ばされたグリフォンは翼を失った痛みにのたうち回っている。
神は暴れ続けるイグニスのもとに駆け寄り、説得を試みる。
『もういいでしょ！体が負担に耐えられなくなる前に早く変身を解くんだ！』
しかし、その声はイグニスには届いていない。
イグニスは炎を激しく躍らせながらグリフォンに向かって走り出す。
グリフォンは怯えながら踵を返し、イグニスから逃げていく。
あちこちから血を吹き出しながら必死に走るグリフォンを見てイグニスは追うことをやめ、立ち止まる。
「ハァ…少し早いが、トドメといくか」
イグニスは深く息を吸い込む。胸部の鎧が熱を帯び、赤く輝く。
逃げるグリフォンに狙いを定め、口を大きく開くと炎が勢いよく噴き出す。
吐き出された炎は一直線に伸びてグリフォンの左半身を貫く。
半身を貫かれたグリフォンは力なく数歩ほど進んだのち倒れて動かなくなった。
「チッ！…ビミョーに外れたか。クソつまんねぇ戦いだぜ」
イグニスは不満げに吐き捨てる。
そして『解除』と呟くと、鎧がゆっくりと砕け、炎も勢いを失っていく。
十数秒で変身が解けると、鎧の残骸からぐったりとした人間のイグニスが地面に崩れ落ちる。
倒れたまま動かないイグニスのもとに、神は急いで駆け寄り、抱き起す。
『……良かった。意識はないけど呼吸はしてる』
ほっと胸をなでおろし、自分が危険な賭けに勝ったことに心の中で喜ぶ。
————————————————————————————————————————————————————————
目が覚めると俺は地面に横たわっていた。鉛のように重たい自分の体を長い時間かけて起こす。
俺は断片的な記憶を無理やり繋ぎ合わせて思い出そうとする。
「怪人に戻ってグリフォンを倒したのか…。そうだ…レオは？」
俺は激闘の痕が多く作られた森の中で、足を引きずりながら親友の姿を探す。
地形が大きく変化しているせいで、レオが気を失った場所を見つけることができずにいた。戦闘に巻き込まれていたら無事では済まないはずだ。
『イグニス……こっちです』
背後から神の声が聞こえ、振り向く。
そこには一直線に伸びる焦げ跡が道のようにはるか遠くまで続いていた。
神の声は焦げ跡の奥から聞こえてきた。
「これも俺がやったのか…？」
焦げ跡を進み、グリフォンの亡骸を通り抜けて、声が聞こえた場所へと向かう。
俺の心臓は早鐘のように激しく脈打つ。
その場に留まろうとする気持ちを必死に抑え、神のもとに辿り着く。
神の後ろ姿とその後ろで倒れているレオの姿が見える。
急いで２人のもとに駆け寄った俺はレオを見て呆然と立ち尽くす。
レオの下半身は焼け落ちた倒木に潰されていた。
レオはかろうじて息をしているが、今にも息絶えそうなくらい衰弱している。
それでも、俺が近くにいることに気が付くと弱々しく笑みをみせる。
「イグニス…無事で良かった。グリフォンは死んだのか…？」
「ああ…あっちで倒れてたよ……」
俺は傍らに跪くとレオの手を強く握るが、レオは握り返してこない。
神が俺の横に寄り添うと、言いにくそうに小声で耳打ちする。
『イグニス、彼はもう……』
「分かってるよ、そんなことは！！ 神なら救ってみろよ！！」
俺は直面した事実に思わず声を荒げてしまう。
神は俺の言葉を受け、悲しそうに俯く。
『…１つだけ方法があります』
神は絞り出すようにそう言った。
