#07 VS森のハンター
＃07 VS森のハンター
グリフォンは周囲を見回すと、先ほどまでレオが隠れていた木陰のあたりをウロウロし始める。
獲物の匂いを見つけたのだろう。頭を上げると鼻をヒクヒクさせながら辺りを見回す。
「レオ、奴がここを嗅ぎつける前に離れよう。奴の通れない木々が密集している狭い場所を走り抜けるんだ」
2人には逃げる以外の選択肢はない。
レオは目にたまった涙を手で拭って、力強く頷く。
「わかった…イグニス、こけたりするなよ？」
レオは軽口を言って笑うが、その顔は引きつっていた。
「合図をしたら行くぞ………今だ！」
俺の合図で２人は茂みを飛び出し、全速力で狭い木立へと駆け出す。
振り向く余裕はないが、背後からグリフォンが追ってくる気配を感じる。
背後では、足音と木々が折れる音がするが、その音が近くなる事はなかった。
「ハハハッ！イグニス、作戦はうまくいってる！逃げ切れるぞ！！」
レオが嬉しそうにそう叫ぶ。
背後を見るとグリフォンは木々に邪魔されて、思うように動けていない。
その間にもグリフォンと２人の距離はどんどん離れる。
「レオ！このまま、森を抜けて———」
言い切る前に俺は背後から強い衝撃を受け、体が宙に浮き上がる。
突然のことにバランスを崩し、そのまま転倒する。
——————風だ。
走って追いつくことが困難だと判断したグリフォンは大きな翼を羽ばたかせ、前を走る小さな獲物に突風をぶつけることにしたらしい。
体の小さく軽い俺には有効な手段だった。
俺は急いで体勢を立て直そうとするが、足首を挫いたらしく立ち上がることができない。
グリフォンはゆっくりとした足取りでこちらに近づいてくる。
「無理だ、逃げ切れない。レオ、１人で行け！」
「イグニスに手ぇ出すんじゃねぇ！」
レオは手を胸の前にかざして短く詠唱する。するとレオの手のひらに小さな火が灯る。
小さな火はレオの手を離れると勢いよくグリフォンの顔に直撃する。
レオの放った火は初級魔法の〝火球〟だ。
火球をくらったグリフォンは驚いた様子こそ見せるものの、攻撃自体は効いていないようだった。
レオは連続して火球を放つ。
グリフォンはもう怯みもしない。軽く風を巻き起こすと小さな火球はかき消される。
絶望した表情を浮かべるレオだが、俺を置いて逃げるつもりはないらしい。
グリフォンがイグニスのほうに近づかないよう注意を引いている。
レオが必死に戦っているんだ、俺も命がけで戦うしかない。
（聞こえるか！？ 今すぐ俺を怪人の体に戻してくれ！！）
困った時の神頼み。ではなく、大真面目に神に呼びかける。
俺が怪人に戻ることができればグリフォンだって倒せる。
そう考え、神に呼びかけているのだ。
神からの返事はすぐに返ってくる。
『できないよ！ 移し替える前に死んじゃうよ！？』
赤子から成長したとはいえまだ子供の体だ。
怪人に戻れないというのは俺もわかっている。
（一瞬だけでいいんだ！ 何か方法はないのか？）
神は思考を巡らせているのだろう、様々な考えを口に出してはあーでもないこーでもないと呟いている。
脳裏に走馬灯が流れ始める。
怪人として誕生した時。
『将軍』と呼ばれる怪人に忠誠を誓った時。
そして、戦隊ヒーローに敗れた時の記憶。
強い力には強い器が必要……本当にそうなのか？
（人間の器という点では、戦隊ヒーローたちと同じだよな？
あいつらと同じ方法は無理なのか？）
『戦隊ヒーローと同じ方法、〝変身〟をするってこと？ ちょっと待って！ 耐えられるかテストしてみないと…』
どうやら変身自体は不可能ではないらしい。一筋の光明が見えてきた。
（テストしている時間はねぇ！失敗して死ぬのもグリフォンに殺されるのも同じだ！早く変身させろ！！）
レオは既に限界だ。火球を出せなくなっている。肩で息をしながら、木剣を握り締めている。
弱っているレオを見てグリフォンは嬉しそうに鳴いている。
グリフォンは逃げることも戦うこともできない獲物を弄んでいる。
『変身できるように怪人の体をそっちに転送中…もう少し』
グリフォンは勢いよく翼を羽ばたかせ、イグニスにしたように突風をレオにぶつける。
レオは軽々と風に持ち上げられると木の幹に叩きつけられて動かなくなる。
グリフォンは嬉しそうに嘴を鳴らしながらレオへと歩み寄る。
俺は足に走る激痛に耐えながら、グリフォンとレオの間に割って入る。
グリフォンは俺を一瞥すると、前足を持ち上げる。
鋭い鉤爪のついた足をイグニスに向けて勢いよく振り下ろす。
体重をかけた一撃。
強い衝撃とともに砂煙が舞い上がり、血しぶきが辺り一面に飛び散って大地を赤く染め上げる。
『イグニス、変身準備完了だよ！…イグニス！？』
