#06 森へ
#06 森へ
森に続く緩やかな道を歩く。嫌な予感がする俺とは対照的にレオ、アンナ、エレナの3人はおしゃべりを楽しんでいる。
そんな３人を眺めていると、怪人だった頃が夢だったのではと錯覚してしまいそうになる。
俺が転生して8年。最初こそ人間への嫌悪や憎悪に満ち溢れていたが、長い年月とともに風化していった。
怪人だった頃は純粋な強さこそが絶対なことだと思っていた。強ければ仲間ができ、強さのみが世界を変えられるとそう信じていた。
だが今の俺は違う。弱くても両親や友達が支えてくれる。そしてそれを必要としている自分がいる。
まるであの戦隊ヒーローたちみたいに。
だがもし、俺が元の体に戻れたら、両親やレオ、アンナ、エレナ、村の人たちは俺をどう思うだろうか。俺自身はあの頃の殺意や破壊衝動を抑えられるのだろうか。
冷汗が背中を伝い、心臓の鼓動が早く、強くなる。
どちらも怪人の頃にはなかった身体機能だ。どちらも不安をより一層強くさせる。
「…ニス？ イグニス！ どうしたんだよ、ボーっとしちゃってさ」
「イグニス、元気ない？」
「具合が悪いのならお姉さんにちゃんと言うのよ？」
考え込んでいたイグニスの顔を、三人は心配そうにのぞき込んでいた。
「ごめんごめん モンスターが出たらと考えたら怖くなっちゃって」
心配をかけまいと笑ってごまかす。
相当長い時間考え込んでいたらしい、4人は森の入り口まで辿り着いていた。
「う～ん…ここから見る限りはいつもの森なんだけどなぁ」
レオは森へ続く道を見てそう呟く。
森は風が吹く度に木々が静かに揺れ、木漏れ日が揺らぎに合わせ踊っているようだった。
なんてことはない、穏やかな日常の一片だった。
「とりあえず、周囲を散策しましょう」
指揮官のエレナは道を逸れ、草原へと足を踏み入れる。
アンナも楽しそうにエレナに続く。
「サンドイッチでも持ってくれば良かったね～」
先へと進むエレナ達を目で追いながら、レオに呼びかける。
「俺たちも行こう、レオ」
道の前で森を注意深く観察していたレオは、少し不思議そうに首をかしげて俺に尋ねる。
「なぁ、イグニス この森ってこんなに静かだっ——」
『 キ“ャァアアアアアアアアアアアアア !!!!! 』
レオの話を背中で聞きながら、草原へと入ろうとした時、耳をつんざくような叫び声が森に響いた。
先を行くエレナとアンナ、そして俺は叫び声を聞き、反射的に硬直する。
レオだけは違った。叫び声に驚きながらも、臆さずにまっすぐ森のほうを見つめる。
「人だ！人の叫び声がした！！」
レオは体が硬直して動けない3人にそう言い残し、一目散に森の中へと入っていく。
レオの姿が消えた後、一瞬の間を置いて俺の体は動くようになる。
「くそっ！！レオを連れ戻してくるから2人は大人たちを呼んできてくれ！！」
エレナとアンナは目に涙を浮かべながら頷くと、来た道を全速力で駆けていった。
俺もレオを追って森へと入っていく。
叫び声の主は、獣に襲われたのだろうか。
なんであれ急いでレオを捕まえて引き返さなければならない。
俺たちが助けに行ったところで奴らの御馳走が豪華になるだけだ。
「見つけたっ！！」
先を行ったレオの姿は想像よりも早くに見つけることができた。
レオはフードを深くかぶり、道のわきの木陰にうずくまっていた。周囲には人も獣の姿も見当たらない。
良かった。見つかる前に引き返すことができれば、襲われることもないだろう。
俺はレオのもとに駆け寄りながら、こちらに気付く様子のないレオに呼びかける。
「早く戻るぞ！…レオっ！？」
レオは近づいてくるイグニスの存在に気づくとタックルをしてきた。
イグニスとレオは体当たりの勢いのまま、木陰から少し離れた茂みに姿を隠すように突っ込んだ。
突然のレオの行動に、俺は声を荒げる。
「何すんだ———っ？！」
俺が最後まで言い終える前に、レオは俺の口を強引に抑えて黙らせる。
「静かにしろ！ あいつに見つかるっ！」
小さな声でそう言った。
レオは周囲を必死に見回す。その体は小刻みに震えていた。
俺は力の入っていないレオの手をどけると、小声で尋ねる。
「レオ？何から隠れているんだ…？」
『 キ“ャァァァァァァァァ！！！ 』
突如、巨大な影が2人を覆った。そして、大きな叫び声と吹き荒れる風。
俺は風で揺れる茂みの隙間から叫び声の主の姿を確認した。
鷲の相貌と翼、獅子の巨躯を持ったその姿はグリフォンだった。
襲われた人が発した声のように思えたその叫び声は、
グリフォンが縄張りを守るときに出す雄叫びだと分かった。
2人の小さな侵入者の存在に気付いたのか、グリフォンはその巨体からは信じられない軽やかな着地をすると、先ほどまでレオが隠れていた木陰をうろつき始めた。
