#50 ゴブリン
#50 ゴブリン兵隊ゴブリン
矢が小さなゴブリンノームを貫いて、茂みへ消えていく。
俺とレオは反射的に木の陰に隠れて辺りを伺う。
俺のいるところからは射手の姿は見えない。
（レオ、こっちにはいない）
俺は声を潜め、少し離れたところから同じように射手を探しているレオに伝える。
レオは一点を見つめたまま、手招きして俺を呼ぶ。
俺は腰をかがめて茂みに身を隠しながらレオのもとへ移動する。
「レオ、見つけたのか？」
レオは身を引いて、俺に場所を譲る。
「ああ、見てみろよ。怪しい奴を見つけた」
俺は相手に気取られないようにそっと顔を出す。
「樫の木の奥に見える。矢を射ったのは多分あいつ等だ」
レオの言う通り、俺たちから少し離れた場所に3体の怪物が並んでいるのが見える。
3体の怪物は尖った耳、鷲鼻に醜い顔。
そして衣服の隙間から覗く肌は緑の体色をしている。
その姿は俺たちが追っているゴブリンノームによく似ている。
「あいつら、ゴブリンか？」
「そうみたいだな。あいつらの装備見てみろよ」
3体のゴブリンが隊列を組むように1列に並んでこちらへと向かってくる。
ただ、ゴブリンノームと違い、背丈は100㎝ほどと高く、弓だけでなく剣と斧を装備している。
「弓だけじゃないのか。それに、あいつらの動き、まるで兵隊みたいだな」
「兵隊みたいなゴブリン。〝兵隊ゴブリン〟とでも呼ぶか。それにしてもマズいな。あいつらこっちに近づいてきてる」
レオは近づいてくる兵隊ゴブリンに警戒しながら、棍棒を構える。
俺は１つの疑念を口に出す。
「でも、おかしいな。ギルドではこの森に危害を加えるモンスターはいないって言ってたよな？」
「ああ。初級冒険者の森で武器を扱える知能のあるモンスターが生息しているとは思えない。異常事態だ」
俺たちが話している間にも〝兵隊ゴブリン〟たちは隊列を崩すことなく、警戒しながらこちらへと向かて歩いてくる。
無駄のない動きは、明らかに王都の森に生息するモンスターのレベルを超えている。
「せめて剣があれば・・・。奴らにバレる前に森を出てギルドに報告するか？」
レオの考えは正しい。
人数的にも武器的にも奴らに見つかる前に退くべきだ。
「ダメだ。ラピスと合流しないと」
ラピスという名前を聞き、レオは頭を抱える。
「でもどうやって合流するんだ？あいつらの目の前で大声でラピスの名前を呼ぶって訳にもいかないだろ？」
レオは着実に詰め寄ってくる兵隊ゴブリンたちの動きに目が離せないまま、焦った様子で俺に問い詰める。
「いや、そうしよう」
「そうだよな、そうしよう。・・・はぁ！？」
驚いて大声を上げそうになるレオの口を塞ぎながら口早に俺の考えを伝える。
「ラピスとはレオと会う前に出会ってるんだ。レオは俺が来た方向に駆けながら大声でラピスの名前を呼べばラピスは気付いてくれる」
「合流出来たら2人でギルドに報告、他にこの森に人がいないか確認してくれ」
「俺一人でラピスと合流しろって、お前はどうするんだよ！」
「俺か？俺は奴らを引きつける」
俺は持っていた棍棒を放り捨てる。
続いて、着ていたローブを脱ぎ、地面に広げる。
その中にありったけの携行品を詰め込んで、風呂敷にして包む。
「・・・なにやってんだ？」
俺はその風呂敷を茂みの中へと放り込み、入念なストレッチを始める。
「なにって、身軽になったんだ。俺は今からレオとは逆方向に走って兵隊ゴブリンたちを誘い込む。つまり、囮役だ」
ゴブリンノームを探すために森を走り回っていたお陰で体はストレッチなど不要なくらいに柔軟かつ温まっていた。
俺が走り出そうとした時、レオの手が俺の腕をとてつもない力で握りしめ、動きを封じる。
「囮って、正気か？あいつら武器を持ったモンスターなんだぞ。追いつかれたら殺されるに決まってる。囮なんて危険な事させる訳ないだろ！」
レオは怒りを露わにしながら俺を睨みつける。
「俺なら大丈夫。レオは・・・危ないっ！」
俺の視界の端に風を裂いて飛んでくる弓矢が映る。
咄嗟にレオを蹴っ飛ばして地面に伏せる。
その直後にはレオの頭部があった空間を弓矢が通過する。
「「 ギヒヒィ！！ 」」
醜悪な笑い声が森に響くと、二体のゴブリンが俺とレオに飛びかかって来る。
そのうちの1匹が俺目掛けて斧を振り下ろす。
避けることも防ぐこともできず、振り下ろされる斧をただ見つめる事しかできない。
しかし、運よく頭上の木の枝に斧がぶつかり、軌道がそれる。
兵隊ゴブリンの攻撃は空を切る。
「ギビィッ？！」
体格に比べ大きめな斧を使いこなすのは難しいのか、兵隊ゴブリンは斧に引っ張られる形で体勢を崩す。
「これでも喰らえっ！！」
俺は隙だらけの兵隊ゴブリンの顔目掛けて土を投げつける。
ゴブリンは土で目を潰されたが、闇雲に斧を振り回しながら俺を近寄らせまいと抵抗する。
その間に先ほど放り捨てた棍棒を手に取る。
「助けてくれ、イグニス！！」
助けを求めるレオの声を聞き、俺は声の聞こえた方を見る。
そこには地面に仰向けで倒れるレオの姿と、レオの上に跨って剣を突き刺そうとするゴブリンの姿があった。
「ギビィイイイイイイイイイイ！」
剣を持った兵隊ゴブリンは嬉々とした雄叫びを上げる。
そして、レオの体を貫かんと、剣を持つ手に全体重を預ける。
苦悶の表情を浮かべるレオは必死に兵隊ゴブリンの腕を掴んで押し返そうとするが、刃先はゆっくりと着実にレオの心臓へと近づいていく。
ゴブリンはその時を楽しむかのように恍惚の表情でレオの顔を見つめる。
隣に立った俺には全く気付かないくらい夢中らしい。
「そこを退け、クソ野郎！」
俺はゴブリンに一言そう呟くと、拾った棍棒を使って力の限り兵隊ゴブリンの頭を叩きつける。
ゴブリンは渾身の一撃を受け、レオの事など忘れて、痛みにのたうち回る。
俺は解放されたレオを助け起こす。
「遅いよ、イグニス。俺死ぬところだったぞ！」
レオは命の恩人である俺に感謝より先に愚痴を垂れ始める。
「悪い悪い。あいつらを先に片付けてたんだ」
俺は言葉だけの謝罪を述べながら草地に突っ伏している2体のゴブリンを指さす。
「弓使いと斧使いの兵隊ゴブリンを倒したのか？！」
斧使いの兵隊ゴブリンを棍棒で沈め、レオの元へ向かおうとした時、距離を詰めてきた弓使いのゴブリンが俺の目の前に飛び出してきた。
剣士の兵隊ゴブリンの歓喜の声を勝利の雄叫びと勘違いしたのか、弓も構えずノコノコと近づいてきたらしい。
「ああ。思ったより弱くてな。そいつ倒してラピスを探しに行こう」
俺はレオに棍棒を差し出し、美味しいところをレオに譲る。
「サンキュー、イグニス。こいつは一撃で葬ってやる」
レオは依然としてのたうち回るゴブリンを前に棍棒を振り上げたまま狙いをすませる。
激しく動くゴブリンと構えたまま時が止まったように静止するレオ。
一瞬とも永遠とも思えた時間が終わる。
レオはゴブリンが一瞬動きを止めた瞬間を逃さず、素早く棍棒を振り下ろす。
慈悲も容赦もない一振りはゴブリンの後頭部を打ち砕かんとする。
その時、森に悲痛な叫びがこだまする。
「マ、マッテクダサイィィ！！」
