#51 狡猾
#51 狡猾
「マ、マッテクダサイィィ！！」
兵隊ゴブリンは悲鳴を上げながら手で頭を守る仕草を見せる。
「なにっ？！」
人の言葉で助けを乞うゴブリンに思わずレオは攻撃の手を止める。
棍棒は兵隊ゴブリンの頭上数センチのところでピタリと止まる。
「ギヒッ！ガカッタナァ！！」
兵隊ゴブリンは躊躇するレオを突き飛ばすと、身を翻して茂みの中へと分け入っていく。
俺は突き飛ばされたレオに重なるように倒れてしまい、逃げる兵隊ゴブリンを追うことができない。
「ごめん、イグニス！あのゴブリン、言葉を話したから、つい・・・」
レオは悔しさを噛み締めながら逃げるゴブリンの背中を睨みつける。
兵隊ゴブリンは木々が生い茂る悪路を縫うように素早く駆けていく。
「気にするな。あんな風に命乞いをされたら俺だって困惑する」
兵隊ゴブリンが逃げた方向はラピスが進んだ方向とは逆。
つまり、2人が鉢合わせる可能性は低い。
「イグニス、すぐにあいつを追跡しよう！」
俺は見捨てられた二体の兵隊ゴブリンたちを木に縛り付けながら、興奮した様子のレオを落ち着かせる。
「考えなしに追うのはダメだ。幸い、あの兵隊ゴブリンは武器を持っていない。伏兵がいる可能性を考えれば、仕切り直す方がいい」
俺は逃げた兵隊ゴブリンが使っていた剣をレオに渡す。
斧と弓は俺が持つことにした。
扱いなれていない武器にはなるが棍棒よりはマシだろう。
レオは渡された剣を受け取ると、手に馴染ませるように剣を握り締める。
「何か策があるんだな。分かった、イグニスに従うよ」
剣を手にしたレオは普段の落ち着きを取り戻したのか、俺の話に耳を傾ける。
「策って程でもない。向こうが攻撃を仕掛けようというタイミングで次はこちら側から襲撃する。それだけだ」
「つまり、先の先ってことか？・・・ホントに策って程でもないな」
「そういう事。狡猾なヤツには同じく狡猾な方法で叩いてやる」
怪人の血が沸々とこみ上げるのを抑えながら、ゴブリンが逃げた方向から少しズレた場所へと進路をとる。
「まずはラピスと合流しよう」
「あのさ、イグニス。ラピスとどうやって合流するんだ？大声を出すわけじゃないんだろう？」
何の目印もなく森の中を突き進む俺に焦りを感じたのか、レオが尋ねる。
レオからしたらただ闇雲に森を分け入っているように見えるかもしれないが、俺はある場所を探しながら進んでいる。
「もちろん。ゴブリンに聞かれたら警戒されるからな」
茂みを分け入りながら、先ほどラピスが潜んでいた場所に近い空地を見つける。
「よし、この辺で試してみるか。レオ、俺に合わせてくれ」
「合わせるって、何を？」
「お芝居だよ」
俺はそう言って、肩を落とすと、浮かない顔で空地の中心へと歩いていく。
その後ろには頭に？を浮かべながらレオが重い足取りでついてくる。
「ハァ・・・ダメだ、ここにもいない。このままじゃノームの帽子1個で終了だよ」
俺は独り言のようにそう呟きながら横目でレオを見る。
レオは自分の番だと理解したのか、俺に続くようにわざとらしいため息を吐く。
「ハア！・・・1個あるだけいいだろ。俺なんて散策中に見つけた帽子全部落としちゃったんだぞ。残ったのは剥ぎ取ったノームの服だけ。これが加算されなきゃ俺の負けは決定だよ」
レオはそう言って俺の目の前でノームの上着をヒラヒラとはためかせる。
即興の芝居にしては上出来だ。
「ラピスは帽子を3つ持ってたから、二人合わせてもラピスには勝てないな・・・」
俺はわざとらしく腰を落とし、項垂れる。
「３つでいいのか？なら、協力してもう一匹捕まえればラピスの単独1位は止められる」
レオがあくどい言葉を述べると、それに呼応するように近くの茂みが大きく揺れる。
ウサギのように長い耳が茂みを突き破ると、ラピスが勢いよく飛び出してくる。
「聞いてたわよ！！イグニス、レオ、あんたたちの悪巧みは・・・えっ？」
ラピスは正義の味方よろしく大見得を切る。
ラピスの良く通る声が森の中に響き渡る。
俺とレオは飛びかかって口を塞ぐと茂みへと引きずり込む。
傍から見ると完全にヤバい行為に、ラピスは目を真っ赤にさせて抵抗する。
「イテテテ・・・ラピス、待て！落ち着けって！」
俺とレオは2人がかりで大声を出そうとするラピスを押さえつけて、ここまでに至る経緯を説明する。
話を聞いたラピスは、肩で息をしながら俺とレオを押しのける。
「話は分かったわ。私の声をゴブリンに聞かれたくなかったから口を塞いだのも分かった。・・・でもね」
ラピスはそこまで言うと、俺とレオの襟を掴んで乱暴に引き寄せる。
「2度とこんな方法で口を塞ぐな。・・・分かったわね？」
ラピスは仁王のような形相で俺とレオの顔を凝視する。
俺たちはラピスが解放してくれるまで、ヘッドバンドよろしく頷き続けた。
「3人揃ったことだし、兵隊ゴブリン退治といこう」
「街に戻って報告すべきじゃない？その兵隊ゴブリンが群れを築いていたらどうするのよ」
ラピスは不安そうに耳を立てて辺りの音を聞く。
レオ葉ラピスに賛同するように頷く。
「ラピスの無事も分かったことだし、ギルドに戻って冒険者の手を借りる。そうしよう、イグニス」
俺は首を横に振り、斧を構える。
「ダメだ。ギルドに報告されていないモンスターだ。低級モンスターのゴブリンだ。初心者向けの森の、数も分からないゴブリン相手にギルドは人を動かさないだろう」
「確かにそうだけど・・・」
俺は咳ばらいを一つすると、真っすぐにラピスの眼を見つめる。
「それに、あいつらは俺たちを殺す気で襲ってきたんだ。口封じにしろ、力試しにしろ、殺意を持った奴を市民が近づくかもしれないこの森に野放しにはしておけないだろ？」
善良な市民、危険な怪物、立ち上がる戦士3つのワードを織り交ぜ、意思をラピスに伝える。
戦隊ヒーローの心を揺さぶるのは怪人の十八番だ。
俺の目論見通り、闘争心に火が付いたラピスは決意に満ち満ちた顔で立ち上がる。
「イグニス、レオ！やろう、兵隊ゴブリン退治！！」
