#48 そっくりな隣人
#48 そっくりな隣人
「フォフォフォーー！！」
謎の雄叫びとともに、俺の視界の端から何か小さな物体がテーブルの上に飛び移る。
その正体は小さなおじさんだった。
おじさんは、檻の上に華麗に着地すると、檻を揺さぶって中のゴブリンを挑発する。
「フォフォフォフォッフォ！！」
「ギビー！！ギビーーー！！！」
わめき散らすゴブリンを檻の上から楽しそうに見つめるおじさん。
その様子を俺たち4人が黙って眺めるという摩訶不思議な時間が流れる。
その時、レオがポツリと口を開いた。
「おじさんとゴブリンの服が一緒だ」
レオの言う通り、服の細部や色こそ違えど、丁寧な装飾、服のデザインなど共通点は多い。
「ピンポーン！レオ君、正解！」
受付の女性はそう言うと、執拗にゴブリンを虐めるおじさんを摘まみ上げて、檻から引きはがすと、よく比較できるようにゴブリンの隣に並べる。
「この洋服はね、ノームたちが作ったものなの。このゴブリンたちはノームの服を奪って着ているのよ」
「おそろいの服を着るような仲良しさん達ではないのね」
ゴブリンに舌を出して挑発するおじさんを冷ややかな目で眺めながらラピスはそう言った。
「そうね、2つの種族は犬猿の仲よ」
「ノームは小人と妖精の中間に位置し、太古の昔から人間と良い関係を気付いているの
彼らは、人々の食料を少し分けてもらう代わりに、家の片づけや、裁縫を手伝うと言われているわ」
「その一方でゴブリンノームは、ノームの留守中に衣服を奪い、ノームのふりをして人間の家へと入ると、宝石や食料を盗んでいくのよ」
レオは受付の女性の話を聞き、納得したように大きく頷く。
「つまり、人間にとってもノームにとっても厄介者というわけだ」
俺は悔しそうに歯軋りをするゴブリンを指差す。
「そいつを討伐するのが初級冒険者の試験ですか？」
俺の質問に受付の女性は惜しい！と言って、木の棒を3人分手渡す。
「そのこん棒を使って、ゴブリンノームを退治するのが試験よ！」
「こん棒を使って退治・・・？」
いまいち要領を得ないラピスに、受付の女性はこん棒を振る動作を見せる。
「ゴブリンノームのお尻を引っ叩くのよ！これが結構スカッとするって評判なのよ！」
「間違えてノームを引っ叩いたら？」
レオが心配そうにそう言うと、小人のおじさんは人差し指を左右に振って問題ないとジェスチャーを送る。
「大丈夫。ノームはゴブリンノームと違って透明化魔法が使えるわ。試験が行われるときはハフグレッドベルさんに頼んでノームは姿を隠してもらうの。だから、間違えて引っ叩く心配は無用よ」
「どれだけ引っ叩けば試験クリアなんですか？」
「合格基準は無いわ。0で合格、なんていうのも珍しくないわ。モチベーションを挙げてもらうために、試験で1位の人には称号が出るんだけどね」
その言葉に俺とレオは喰いつく。
「称号が貰えるんですか？！」
どうやら考えていることは同じらしい。
3人とも同じ称号を与えられ、今のところ同率。
ここで1人だけ4つになれば・・・。
「1位を取った奴がこのチームのリーダーだ。そうだろ、イグニス？」
「話が早いな。それで、順位はどう決めているんですか？」
「3人とも乗り気で 私、嬉しいわ。判定基準はノームの帽子よ。ゴブリンの頭には合わない帽子だから強い衝撃を受けると簡単に外れるのよ。日没までに多く集めた人が1位ってわけ」
「なるほど。・・・3人とも乗り気？」
レオは受付の言葉に疑問を抱き、先ほどから黙ったままのラピスの方をゆっくりと振り返る。
ラピスは静かに闘志の炎を燃やしながら、受付の女性から受け取ったこん棒を手に馴染ませようと何やら小声で呟きながら素振りをしている。
「私がレッドのポジションを・・・。口上とかどうしよ・・・ウヒヒ」
俺とレオはラピスの独り言を盗み聞きすると、互いに顔を見合わせて固まる。
レオは真剣な表情でラピスの言葉の意味を探ると、困惑した顔で俺に耳打ちする。
「なあ、イグニス。レッドってなんだ？ラピスはどっちかって言うと紫じゃないのか？」
「色々あるんじゃないかな・・・」
俺はレオの肩に手を当てると、こん棒を手にとり、初級冒険者の試験を受ける。
受付の女性とノームのおじさんに別れを告げ、指定された森へと歩いていく。
森の入り口まで3人一緒に歩いてきたが、隣を歩く2人との距離が離れていっていることに気付く。
どうやらレオとラピスは森の中では行動を別々にしたいようだ。
「スタートの合図で一斉に森に入ろう！」
俺は声を張って2人にそう伝えるが、2人はそれを無視して先に森へと入っていった。
「…集中してて気付かなかったのかな。」
俺はため息を一つこぼして森へと一歩踏み出した。
