#47 初級冒険者の試練
#47 初級冒険者の試練
昼下がりの森、容赦なく照りつける太陽と、醜く狡猾な〝ターゲット〟から身を隠すため、俺は木陰で息を潜める。
俺は、剣の代わりに与えられたいびつな形のこん棒を握り締め、木陰から〝ターゲット〟の姿を探す。
少し離れたところに、同じように木陰に潜みむラピスの姿を見つける。
彼女は体についた泥を手で払いながら、獣人特有の長い耳をピンと高く立てて、周辺を警戒している。
俺は大きくため息をついて、木に体を預ける。
額にうっすらと滲んだ汗を手で拭い、天高く流れる雲を眺める。
「冒険者の試験がこんな大変だったとは・・・ハァ」
1時間ほど前、俺 レオ ラピスは冒険者になるため、マコルと共に城を抜けだし、ギルドハウスへと向かった。
ギルドハウスに到着して早々、マコルは俺たちを受付へと案内すると、3人に1枚の書類と銀のタグの付いたチェーンを渡す。
「これに名前を書けば、君たちは我がギルドハウスの冒険者だ！今日のビールは美味いだろうなぁ！！」
マコルはそう言うと、嬉しそうに高笑いをしながら、グラスを片手にホールへと料理をつまみに行く。
レオは手渡された書類と、マコルの言葉を聞き、唖然とした表情をする。
「え・・・？あの、それだけ？」
戸惑った様子のレオは助けて欲しそうに俺の方を見つめる。
「あの、冒険者になるための試験とかないんですか？」
俺が受付の女性に尋ねると、女性は笑顔で答える。
「冒険者にいなるための試験。ありますよ、モチロン！」
その言葉を聞き、レオは勢いよく、受付のテーブルに飛びつく。
「それ、やらせてください！！」
受付の女性は笑顔を崩すことなく、マコルの方を見る。
マコルは、ビールを飲みながら、受付の女性を一瞥すると、そっぽを向いて、ホールに並べられた料理に手をつける。
「マスターから許可が下りましたので、試験の案内をしますね！」
「今のOKって合図だったの？！」
女性は受付に置かれた小さな鈴を鳴らすと、テーブルの下へと潜り込む。
「試験って筆記とかじゃないわよね？私、冒険者の教科書とかもってないのに・・・」
ラピスは少し不安そうな顔で聞いてくる。
すると、テーブルの下から、女性が顔を出し、テーブルの上に布で覆われた四角い箱を置く。
「実技試験ですよ～。・・・よいしょっと！」
謎の箱は、テーブルの上に置かれると、ガタガタと小さく揺れ動く。
俺たち3人は、箱へと顔を近づけると、女性が勢いよく布をめくりあげた。
布越しに四角い箱に見えたそれは、小動物を入れるためのケージで、その中には服を着た小さな人のような生き物が入れられていた。
「なんだ、この生き物・・・？」
俺が良く観察しようと、檻に顔を近づけると、中に入った生き物が、俺めがけて飛びかかってくる。
檻に押し付けたその顔はあまりにも醜悪で、人間とは似ても似つかない。
尖った鼻、歪な並びの歯、黄色い眼をした相貌は、ゴブリンに近かった。
それでも、ゴブリンと断言できないのには、理由があった。
こいつが来ている服が余りにも上等だからだ。
丁寧に染色されたとんがり帽子、ミニチュアのような工具入れが付いた革ベルト。
そして、金のボタンの施された洋服が、ゴブリンの容姿とは対照的に、人間らしさを強調している。
「これ、ゴブリン・・・だよな？」
「ゴブリン顔の小人・・・かも？」
隣では、レオとラピスも同じように、正体が掴めないこの生き物について推測していた。
結局、3人では答えを出せず、受付の女性に答えを尋ねる。
「これはね、〝ゴブリンノーム〟っていうモンスターよ」
「ノームって確か、小人妖精ですよね？」
女性は頷くと、俺を指さす。
「そして、彼がノームのハフグレッドベルさんよ」
「俺？俺の名前はイグニスなんですけど・・・」
すると、耳元で陽気な笑い声が聞こえてくる。
「レオ、俺が名前を間違えられたのがそんなにおかしいか？」
俺はムッとして、声の聞こえる方を向く。
しかし、そこにはラピスしかいない。
「イグニス、俺はこっちだぞ・・・」
振り返ると、声の聞こえた方とは逆側にレオが立っていた。
俺が訳も分からず困惑していると、ラピスが俺を指さして言った。
「イグニスの上にハフグレッドベルさんがいるのよ」
