#42 称号と俺たちの名
#42 称号と俺たちの名
俺は顔に吹き付ける風を手で遮りながら辺りを見渡す。
正面には複数人の男女が石造りの円卓を囲うように座り、皆真っすぐに俺を見つめていた。
俺は緊張を悟られないように、平静を装って一礼をする。
「イグニスです。イグニス・ランバート、本日は御招き頂き有難うございます」
アーサー王は優しく微笑むと、立ち上がり俺に礼を返す。
「我々が君に会いたくて呼んだのだから、そんな風にかしこまらないでくれ、イグニス。」
「いえ、そういう訳には・・・」
「主がこう仰っているんだ、隣のレオを見習うといい」
アトラスは俺の背中を優しく叩くとアーサー王の後ろに立ち、穏やかな表情をする。
レオの方を見ると、レオはアーサー王に背を向けて風景を楽しんでいる。
「魔法の館が草原のど真ん中に繋がってるなんてビックリだよな！」
レオの言う通り、辺りは一面草原で、周囲にはまばらに巨石が点在しているだけで、家屋等の人工物は見当たらない。
俺たちのいる小高い丘には石造りの円卓を囲うように巨石の群れが輪を作っている。
「都市からはだいぶ離れているみたいだけど、何処なんだろう」
「ここは古戦場。かつて魔王軍と勇者率いる同盟軍が戦った跡地だ」
アーサー王はそう言って、円卓の表面を手のひらでなぞる。
「そして、この円卓は勇者一行を含めた歴戦の猛者が囲んだものだ。君たちも座るかい？」
「うえっ？！いいんですかっ？！」
「悪魔を倒してくれたお礼だ。特別に座ることを許可しよう」
アーサー王の言葉を聞き、レオは空いている席に飛びこもうとするが、俺はその首根っこを鷲掴みにして座るのを阻止する。
「何すんだよ、イグニス！！」
レオは感情をむき出しにして激高する。
俺は円卓の中で唯一空いた一席を指さす。
「３人で悪魔を倒したんだ、席が２つ足りない。そうだろ、レオ？」
レオは納得がいったように頷くと、アーサー王の方を見る。
「今回はここに座るのは諦めます。それに・・・」
「それに？」
「俺たちは褒美で座るんじゃなくて実力で座ります。かつての勇者たちのように」
その言葉を聞き、アーサー王は少年のような笑みを浮かべ、手を叩く。
「レオ、獅子の名に恥じぬ言動、見事だ！素晴らしいぞ！」
他の者も王に倣うようにレオを讃えるように拍手する。
拍手が鳴りやんだところで、俺たちの入ってきたゲートが再び光り輝くと、光の中からラピスが元気よく飛び出してくる。
「ふうっ！光の中を通るのって気持ちいのねっ！」
「君がラピスだね。宝石のように光り輝く髪とは美しい」
ゲートの光を浴び、鮮やかに輝く紫色の髪をなびかせながらラピスは満面の笑みを浮かべている。
「ありがとうございます。お会いできて光栄です、国王陛下」
「私の事はアーサーと呼んでくれ。さて、主役が揃ったな」
アーサー王はそう言って立ち上がると、他の者も一同に立ち上がり、俺たちの前に並ぶ。
一同はそれぞれ、懐からメダルのような物を取り出す。
その中の1人、聖職者の格好をした高齢の男性が一歩前に出る。
「では、最初は私から。人々を炎と悪魔から救ってくれた3人にミルキュレス第１教会は〝救済者〟の称号を与えます」
高齢の男性は3人に十字と翼が刻まれた長方形のメダルを一枚ずつ手渡していく。
続いて、高齢の男性と入れ替わるように頭から山羊の角が生えた美しい女性が前に出る。
「我々、冒険者ギルドは此度の貴殿らの炎の悪魔討伐に対し、〝悪魔殺し〟の称号を3人に授与する。これからの冒険者としての活躍、大いに期待しておるぞ」
女性も同様に、3人に剣と炎の描かれたメダルを渡すと、後ろへと下がる。
そして、アーサー王が俺たち3人の前に立つ。
「ラピス、イグニス、そしてレオ。ミルキュレス国王である私からも君たちに称号を贈る」
王は金色に光り輝くメダルを差し出す。
獅子の頭部をかたどったメダルは、唸り声が聞こえてきそうなほど精巧に作られていた。
「素晴らしい出来だろう？君たちのために新しく作った称号だ。世界中の冒険者の中で君たち3人しか持っていない」
「俺たちだけの称号・・・」
「そうだ。その称号の名は〝若獅子〟 百獣の王、獅子の名を冠する唯一無二の称号だ」
俺たちはお互いの獅子のメダルと顔を交互に見つめる。
〝若獅子〟それが俺たち一行の始まりの名となった。
