#41 到着
＃41 魔法の館
俺たちは2人の獅子に案内され、城内を進んでいく。
一行は城内の奥、金で美しく装飾された大扉の前へと辿り着いた。
ガエトゥリは大扉の前で立ち止まると、俺たちに忠告する。
「みんな、準備はいいかい？扉の向こうには陛下とお偉い方々が君たちを待っている。くれぐれも粗相のないように・・・アトラス？」
アトラスはガエトゥリの話を遮って大扉をスルーして通路を進んでいく。
「予定変更だ、主は〝円卓〟にて待っておられる」
「〝円卓〟にっ？！ま、まさか、彼らを座らせる気なのか！？」
「かもしれんな。彼らは冒険者志望だ。ゆくゆくはこの国のゆう・・・」
アトラスの言葉を遮るようにレオが大声をあげる。
「ガ、ガエトゥリさんっ？！どうしたんですか？！」
ガエトゥリは俺たちの顔とアトラスの背中を交互に見つめると、毛づくろいを始める。
「あわわわわ、ショックで猫の本能が・・・みんな、すまない。先に行ってくれ。必ず追いつくから・・・」
「この状況で使うセリフじゃない気が・・・」
「それ以上言ってはダメだ、イグニス君。彼の尊厳を守ろう」
クロエは真剣な表情でガエトゥリの肉球を凝視しながらそう言った。
「・・・じゃあ、ついでにラピスを休ませてください」
俺はぐったりした様子のラピスをガエトゥリに預ける。
ガエトゥリは毛づくろいを止めようと精いっぱい堪えながら頷く。
「わかった。みんな、粗相のないように、それだけ気を付けるんだにゃあ」
俺たちは舌をチロチロだして毛づくろいを我慢するガエトゥリをあまり見ないようにしながら、先へと進んだ。
2人減った俺たち一行は先頭を歩くアトラスの背中を黙ってついていく。
一行は城内を抜けると、中庭を通って薄暗い洋館へと辿り着く。
「主は寛容な御方だ。変に身構える必要は無い。さあ、入るぞ」
アトラスはその険しい相貌からは想像できないほど穏やかで柔らかな声音で俺たちにそう言うと、洋館の扉に手をかける。
扉が軋む音と共に、うす暗い洋館の中に陽の光が注ぎ込まれていく。
洋館の中は綺麗という言葉とはおよそ無縁のようだった。
ホコリが舞うホール、散らかった家具、欠けた花瓶に生けられた花はドライフラワーになっている。
長く人が入った形跡のない洋館に俺たちは困惑する。
「王様がここで待っている・・・わけないですよね？」
レオは隣で同じように困惑するクロエに声をかける。
「私もこの洋館の存在を今初めて知ったんだ。もしかしたら・・・いるかもしれない」
「そんな訳ないだろう・・・。ここから〝円卓〟へと向かう」
アトラスは呆れたようにそう言うと、扉の横に取り付けられた獅子の顔の形をしたベルを叩いて音を鳴らす。
ベルの音が響くと共にホールの景色が歪み、扉を挟んで向こう側に光の渦ができる。
それを見て思わず俺たちは声を上げる。
「魔法だ！〝魔法の館〟だぜ、イグニス！」
魔法の館、術者本人が魔法を発現するのではなく、依り代となる建物に魔力を宿らせ、特定の行動によって魔法を発現させる。
「すごいな・・・魔法の館なんて初めて見た」
高等な術式だけあって、俺たちの田舎はもちろん、大都市にだってそう多くはない。
「この館には空間移動の術式のほかに、様々な魔法を発現できる術式が備わっている。だが、今日体験してもらうのはこの空間移動だけだ。離れずについてこい」
アトラスはそう言うと、光の渦の中に向かって歩を進める。
光の渦はアトラスの体を難なく呑み込んでしまう。
「おっしゃ！次は俺だ、先に行って待ってるぜ！」
レオは何のためらいもなく光の渦へと飛び込んでいく。
「次は君の番だ、イグニス君」
クロエは優しく俺の背中を押すと、扉の前に立たせる。
俺は覚悟を決めて渦の中に頭から突っ込んでいく。
俺の体は光の渦の中で宙に浮き、導かれるように空へと舞い上がっていく。
次第に光が薄れ、周囲の景色が形作られていく。
「イグニス、早く出てこい。ほら、こっちだ」
目の前にぼんやりとしたレオの影が見え、その影は俺の腕を掴むと光の中から俺を引っ張りだす。
途端に強い風が俺の体に吹き付け、思わず目をつぶってしまう。
「初めまして、イグニス。私はアーサー、アーサー・ライオンハート」
視界が塞がったなか、穏やかな声が風に混じって俺の耳に届いた。
