＃40 獅子・獅子・獅子！
＃40 獅子・獅子・獅子！
男性は城の方へと歩き始める。
俺は震え続けるラピスを、レオは青ざめた顔のクロエの手を取り、男性の背中を追った。
「クロエさん、大丈夫ですか？どっかで休んだ方が・・・」
「なあ、ラピス。そんなに密着されると歩き辛いんだけど・・・」
俺とレオの気にかける声が静かな城の渡り廊下に響く。
クロエは自分の頬を両手で叩くと、紅潮した顔でレオを見る。
「よしっ！・・・私は大丈夫。少し取り乱してしまったが、よくよく考えてみると、主役は君たちだ！私はただの案内人、そうとも。さあ、みんな着いてきてくれ！」
そう言ってクロエは先頭を歩く男性とは別の道を進んでいく。
「ちょ、ちょっとクロエさん？！どこ行くんですか？！」
レオは軽い足取りで突き進んでいくクロエを追いかけて曲がり角の先に消えていく。
「・・・友よ、いずれまた会おう」
俺はそう呟くと城内の至る所に飾られた獅子を模した絵画や彫刻に過敏なほど反応しては体を震わせているラピスを見る。
「ライオン、ライオン、あそこにもライオン。・・・なんでこんなにライオンがいるわけ？！」
俺は元 怪人に縋りついて震える元 戦隊ヒーローの無様な姿に思わず目を背けてしまう。
威勢のいい奴の情けない姿ほど気まずいものはない、そう思う一方で、こんな奴に負けた自分が1番情けないのではと思ってしまう。
「確かこの国の王族とライオンの逸話があったような・・・」
気を紛らわせようとそう呟くと、その言葉を聞いた男性は、振り返って俺たちの方を向く。
至近距離から正面で迫力ある獅子の相貌を見ると、ラピスが逃げたいと思うのも無理はない。
「〝獅子と人の王〟の事だねっ？！詳しく知らないようだから話して聞かせようっ！」
興奮した様子の男性は廊下に響き渡るほどの大声で語り始める。
「100年も昔の事、魔王率いる魔族の軍勢が人間が支配する地を我が物にせんと侵攻してきた。人間と魔族、拮抗していたのは最初だけ。戦線は次第に人間の領土へと後退し、王都が戦いの舞台となるのに時間はかからなかった。
当時の国王は不利な状況を打開しようと敵対関係だった獣人族に協力を要請した。」
「獣人と人間は敵対してたの？」
ラピスは男性の話の腰を折ってしまい思わず口を押えて俺の背後に引っ込む。
しかし、男性は俺の背後から聞き逃すまいとラピスの2本の大きな耳が伸びている様子を見て思わず笑顔になる。
「今のこの国では想像もつかないかもしれないが、当時は多くの者が憎しみ合っていたんだ。さぁ、話を続けてください！」
いつの間にか隣に佇んでいたクロエはラピスに手短に説明すると、男性に話を続けるようジェスチャーを送る。
「国王の必死の頼みも虚しく、獣人族の多くが断り、滅びゆく王都を傍観することを選んだ。
しかし、人々の必死の叫びに応える者たちが現れた！！
そう、その者たちこそ、我らが誇り高き獅子族！！
獅子族の長は国王の手を取り、過去の因縁を捨て、共に戦うことを選んだ！」
男性は演説に熱が入ったのか、その大柄な巨躯を存分に使い、俺たちに力説する。
物語は佳境に入ったようで、より一層熱の入った男性はたてがみを振り回し、爪と牙を見せながら、魔族との戦闘を再現する。
ラピスは男性への恐怖など忘れ、一緒になってアクションシーンを再現している。
「獅子族は戦場を駆ける一陣の風となり、魔族の侵攻を抑える。
獅子族の奮戦に勇気づけられた人間の戦士も剣を手に取ると、共に魔族と戦った！
魔族の援軍が止み、国を取り戻したとき、我らは再び手を取り合った。」
男性の魂を込めた演説は4人の心を鷲掴みにする。
盛り上がりが最高潮を迎えた時、背後から誰かの怒声が聞こえ、男性の演説は中断された。
「主に待ちぼうけを喰らわせるとは何事か！役目を忘れたか、ガエトゥリ！！」
演説する男性に厳しく叱責をした人物もまた、ライオンの獣人だった。
黒いたてがみを逆立てたその姿はまさに怒髪天。
ガエトゥリと呼ばれた男性は、分かりやすく〝忘れてた〟という表情をすると、自身の顔を手で覆ってしまう。
プニっとした肉球が顔を覆う瞬間に、クロエはホウっと小さくため息をついたのを俺は見逃さなかった。
「あー・・・しまった。すまない、すぐに行く。来てくれてありがとう、アトラス」
アトラスと呼ばれた獣人は不機嫌そうに尻尾を鞭のようにしならせると、地面を叩き、乾いた音を廊下に響かせる。
その音を聞き、思わず背筋を伸ばしてアトラスに注目する。
ラピスはガエトゥリの服の袖を軽く引っ張ると、申し訳なさそうに謝罪する。
「あの・・・ガエトリさん？ごめんなさい、私がライオンの話を聞いたせいで・・・」
ガエトゥリは優しくラピスの頭を撫でると、笑顔を見せる。
ラピスの頭に柔らかい肉球が触れる様子を羨ましそうにクロエが見つめる。
「君は悪くないよ。そうだ、自己紹介を忘れていたね。私はガエトゥリ。
見ればわかるが、獣人で獅子族だ。そして彼が・・・」
「アトラスだ。全員、速やかに行動しろ。無駄口は叩くな、俺の背中だけを追えばいい」
ガエトゥリより一回り大柄なアトラスは俺たちを一睨みすると、先頭を歩き始める。
ガエトゥリとは正反対の近づきがたい雰囲気のアトラスに、俺たちは距離をとってしまう。
「彼、普段はああじゃないんだよ？私たちは白獅子ガエトゥリと黒獅子アトラスって呼ばれるくらい仲良しなんだよ？」
ガエトゥリのフォローに、アトラスは冷たい眼でガエトゥリを見つめる。
「無駄口は叩くな。それに、お前は白獅子というには少し黄ばんでいる」
アトラスの一言に、ガエトゥリはショックを受けたようで、涙目で固まってしまう。
「私が一番気にしてるところを・・・」
メソメソしだすガエトゥリにアトラスは困惑した表情を浮かべる。
ラピスはガエトゥリに寄り添うと、耳元で優しく囁く。
「確かに白色じゃないけど・・・私、あなたのアイボリーの体色好きよ？」
「アイボリー・・・初めて聞いた色の名前だ。本当に好きかい？」
ラピスはにっこりと笑ってガエトゥリの頭を撫でる。
ガエトゥリはラピスの言葉で自信を取り戻したようで、ラピスを抱き上げるとアトラスの方へと歩み寄る。
ガエトゥリは宣戦布告するかのようにアトラスと真っ向から向き合うと雄叫びを挙げるかのように宣言する。
「私は白獅子 改め アイボリー獅子 ガエトゥリだ！」
ガエトゥリは自信満々にそう告げると、アトラスの反応を待つ。
アトラスは腕を組むと、少し戸惑った様子で人差し指をガエトゥリに向ける。
「分かった・・・アイボリー獅子 ガエトゥリだな。そう呼ぶことはないだろうが覚えておこう」
アトラスは勝ち誇った顔のガエトゥリから指先をずらし、ガエトゥリが抱きかかえたラピスの方に合わせる。
「それよりも、ガエトゥリよ。・・・その子は泡を吹いて気絶しているようだが、大丈夫なのか？」
2人の獅子に挟まれる形となったラピスは衝撃が強すぎたのか、アトラスの言うようにガエトゥリの腕の中で泡を吹いて気絶していた。
