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#40 獅子の王

馬車は住宅街を抜け、城と町とを隔てる橋を渡っていくと、巨大な城門の前で止まる。

馭者の男が小窓からクロエに話しかける。

「騎士様、あっしの役目はここまでです。ここから先は・・・」

「ああ、分かっている。ここで降りるよ。送ってくれて、ありがとう」

馭者は感謝を述べられると、幸せそうな表情で馬車の扉を開ける。

4人が馬車を降りるのを馭者は深々と頭を下げながら待っていた。

全員が馬車から降りると、馭者は顔を上げて1番の笑顔を見せる。

「騎士様と英雄の御3方を送迎できた事。この上ない光栄です」

馭者は最後にそう言って、来た道を引き返して行った。

俺とレオは肩を並べて、眼前にそびえ立つ城を見つめる。

「凄い城だな。ここが俺たちの冒険の始まりの場所だぜ」

「ああ！やっと始まるんだな、俺たちの冒険が！」

レオは俺とラピスを引き寄せると肩をがっちりと掴む。

「あなた達の仲間に入った覚えないんだけど・・・」

ラピスは言葉とは裏腹に満更でもなさそうな顔でそう言った。

「クロエさん！早く王様に会いに行こ！！」

レオは飛び切りの笑顔でクロエの方を見る。

「う、うむ！そうだな、早く会いに行くとしよう！」

上ずった声で返事を返したクロエは、右手と右足、左手と左足を一緒に出して歩いていく。

俺たちは顔を見合わせてクロエの奇行を見守る。

「クロエさん大丈夫？具合悪くない？」

レオは心配そうにクロエに駆け寄り、クロエの顔をのぞき込む。

「ちょ、ちょっとクロエさん？！イグニス、多分これ大丈夫じゃないやつだ！！」

「大丈夫だ！案内役とはいえ、陛下に注目されると思うと・・・ちょっと武者震いが」

緊張のあまり血の気の引いた顔をしたクロエは、レオによって動きを止められながらも前へ進もうと歩き続ける。

クロエの異常な様子を見て、ラピスは少し開かれた城門へと駆け込もうとする。

「わ、私、ヒーラーの人呼んでくる！！・・・ぴぎゃっ？！」

ラピスが城内へ入ろうとした時、偶然にも中から出てきた男性とぶつかり、ラピスは後ろ向きに倒れてしまう。

「しまった！大丈夫かい、お嬢ちゃん？よそ見しながら走ったらダメだよ」

男性は穏やかな声でラピスに話しかけると、その手を差し伸べる。

ラピスは顔をさすりながら、男性の手を取って、立ち上がる。

「お嬢ちゃんって、私こう見えても大人なんですけど・・・ぴっぎゃっあ！！！」

ラピスは男性の顔を一目見て、飛び上がる。

そして、全身の毛を逆立てながら一目散に男のもとから逃げる。

慌てふためいたラピスは俺のもとへ駆け戻って来ると、俺の背中に隠れて震える。

俺は慌てて男性に頭を下げると、男性には聞こえない声量でラピスに話しかける。

「おい、失礼だろ。早く謝れって！」

ラピスはブルブル震えながら、俺の肩越しに男性を観察する。

「彼、ライオンじゃない！カーバンクルの本能が勝手に怯えるのよ！」

ラピスは長い耳を折りたたんで、目を覆う。

レオはその様子を愉快そうに笑うと、ラピスをからかう。

「ラピス、早く謝らないと喰われちまうぞ！」

ラピスはレオの言葉に体をビクッとさせると、身を縮めてより一層震えを強くする。

「おい、レオ！お前も失礼だろ！」

どうやらレオの言葉は男性の耳にも届いたらしい。

男性はレオをじっと見つめると、突然大きく口を縦に開いた。

「く、喰われるっ？！」

レオは驚いたように手で顔を覆うが、男性から出たのは咆哮のような笑い声だった。

「ハッハッハッ！食べたりしないさ！それに、怖がられるのも慣れている！」

男性は牙を剥き出しにして豪快に笑うと、重厚な城門を片手で軽々と押し開けていく。

門が地面に擦れる鈍い音とともに、城門に守られていた美しく巨大な城が俺たちを迎えてくれる。

「ようこそ。レオ、ラピス、イグニス。私が君たちを獅子の王のもとへ案内しよう」

男性はそう言って3人に城へ入るよう促した。