#36 めかしこんで お城へ！
#36 めかしこんで お城へ！
一同はひどい身なりのまま、クロエの手配した馬車へと乗り込む。
よりにもよって馬車は昨日のものとは比べ物にならないほど豪華な装飾で、その美しさはより一層俺たちの格好を際立たせた。
馭者の男は、変な格好の3人が乗り込むのを、目を丸くして見送った。
だが、どうしても気になったのか、最後に乗り込もうとしたクロエを引き留めて数回、間違いではないかと確認していた。
一同を乗せた馬車は大通りを城に向けて走っていく。
「王都の仕立て屋さんってこんな朝早くからやっているんですか？」
レオは通行人に見られないように姿勢を低くしながらクロエに尋ねる。
「私の知り合いのお店なんだ。事情を伝えれば店を開けえてくれるさ」
馬車はしばらく大通りを中心地に向かって走っていると、一件の店先で止まる。
馭者は颯爽と馬車から降りると、扉を開いて俺たちが馬車から降りてくるのを待つ。
俺たち3人は盗人のように人目を気にしながらコソコソと店の軒先へと向かう。
扉には〝CLOSED〟の文字が書かれたカードが置かれ、鍵がかかっていた。
「む。やはり閉まっているか。たのもー！たのもー！」
クロエは迷うことなく店の扉を何度もノックする。
「こういう時って〝たのもー〟って言うんだな」
「多分そう言うのはクロエさんだけよ・・・」
ノックの音に家主が気づいたらしく階段を降りてくる音が聞こえてくる。
勢いよく扉が開くと、店の中から人が出てくる。
店の主人と思しき獣人の女性が、クロエの胸倉を掴んで怒鳴る。
「じゃかしゃあ！何時や思っとんじゃ！！こちとら夜行性やぞ！」
ピンと立った耳にフカフカの尻尾。少し吊り上がった大きな瞳。
なにより、小麦色に輝く体毛は彼女が狐の獣人であることを見事に強調していた。
「す、すまない。急ぎで洋服が必要だったんだ」
狐の獣人は、不貞腐れながらもクロエの言葉を聞き、手を離す。
「まあ、お得意さんの頼みやったら聞いても損はないな。ほんで、服が必要なんはこいつらやな」
狐の獣人はそう言うと、目を細めて俺たちを値踏みするかのように眺めていく。
3人の服装を頭からつま先まで見終えると、大きくため息を吐く。
「自分ら、酷いカッコやな。ウチが見繕ってやるから、はよ入り」
「あ、ありがとうございます！」
狐の獣人は面倒くさそうに欠伸を吐きながら店へと入っていく。
レオはその様子を見送ると、満面の笑みで俺とラピスとハイタッチする。
「良かった！まともな格好で王様に会えるぜ！」
「連れてきてくれてありがとうございます。クロエさん」
ラピスは深々と頭を下げると、クロエは照れ臭そうにはにかむ。
「喜んでくれて嬉しいよ。似合うものがみつかるといいね」
「はよ来んかい！そのだっさい服がご近所さんにウチの商品や思われたらどないすんねん！」
店の奥から、店主の怒鳴り声が聞こえ、俺たちは慌てて店内へと入る。
「すっげーな・・・。見渡す限り服、服、服だぜ」
レオが思わず声に出して感嘆する。
俺も店内を見渡しながらレオに同意する。
店内はレオの言うように、様々な服で満たされていた。
奥の部屋には途中までしか作られていないものや、服の図面と道具、そして材料となる布が丁寧に机の上に並べられていた。
「あー、そっちはアトリエや。あんま見んとってや」
ラピスは興味深そうに奥の部屋を眺めていると、狐の獣人は奥の部屋の扉を閉めてしまう。
「ごめんなさい。えっと・・・」
「ウチはヨビや。ヨビさんって呼びや」
ヨビのダジャレにクロエが噴き出して笑ったので、俺たちも笑ったふりをする。
「やめんかい。しょうもない洒落に嘘くさい笑いは不要や」
ヨビは気を悪くしたように悪態をつく。
「まあええ、本題や。カジュアルなカッコでええんやろ？これなんかどうや」
ヨビは近くにあった服の中から一着をレオの体に当てて確かめる。
胸元に大きなドクロマークが描かれているのを見て、クロエが止める。
「ドクロはマズいかな。死を連想させるものは避けるべきだ」
クロエの却下に、ヨビは不思議そうに尋ねる。
「城下町の散策でもするんちゃうの？それとも誰かに会うんか？」
「国王陛下に謁見するんだ。彼らが巷で噂の〝デビルスレイヤー〟だよ」
ヨビは驚きのあまり持っていた服を地面に落とし、あまつさえその事に気付かないほど驚愕していた。
「ホンマにこの子らが〝デビルスレイヤー〟なん？」
俺が固まったままのヨビに落とした服を手渡すと、ヨビは慌てふためいて奥の部屋へと駆け込み、扉を閉めると、何やら作業を始める。
「俺たちデビルスレイヤーって呼ばれてるんですか？」
初めて聞いた異名にレオは心驚かせながら尋ねる。
クロエが頷くと、ラピスは不服そうな顔を見せる
「可愛い二つ名じゃなくて残念だったな」
俺がそう言うと、ラピスは悪魔のような眼光で睨みつけてくる。
しばらくすると、扉が開き、山のように服を抱えたヨビが出てくる。
「本日は我が洋服店へようこそいらっしゃいました。これまでの数々の御無礼、誠に・・・」
ヨビはよく通る声で服の山の間からこちらへと上品に歩み寄って来る。
「ヨビさん・・・？急にどうしたんですか」
豹変したヨビの態度に俺たちが困惑していると、クロエが3人に耳打ちして事情を話してくれる。
「ヨビは、権力や階級、名誉といったものに弱いんだ」
ヨビは、上機嫌な様子でラピスに着せる洋服を選びながら、クロエの説明を訂正する。
「久々のおっきな商機や！目利きだけやない、嗅覚使って金の匂いを探るんも商人には必要な能力なんよ！」
ヨビは服をあさり終えると、山のような服の束を俺たちに手渡した。
「よっしゃ！各自着替えてきや！」
俺たちは言われるがまま、ヨビに手渡された洋服から適当なものを選んで試着する。
鏡に映る姿に、どぎまぎしながらポーズを決めてみる。
一見すると奇抜なように見えるヨビの服だが、実際に試着してみると、デザイン性に富んでいて、なおかつ悪目立ちしない。
それに加えて、機能性も着心地も抜群だ。
「・・・悪くないな、これ」
試着室のカーテンの隙間から、ヨビのしなやかな手がオレの頭を叩いた。
「悪くない、やないわ。『ヨビちゃん、最高の服やで！おおきに！』て言えや」
ヨビのどすの効いた声が試着室に響く。
「いてっ！・・・ヨビちゃん、最高の服やで！」
我ながら酷い棒読みで感動を伝えると、ヨビの手は親指を立てながらカーテンの向こう側へと消えていった。
ヨビの気配が無くなったことを確認し、俺は別の服に手を伸ばす。
・・・うぎゃっ！
カーテンの向こう側でレオの小さな悲鳴が聞こえた。
どうやらレオも叩かれたらしい。
