#31 ラピスの悪夢
#31 ラピスの悪夢
夕暮れ時になり、レオは城下町の散策を終え、宿〝ムーンリング〟の扉を開ける。
セリニの手料理のいい香りが部屋いっぱいに広がっており、レオの鼻腔を刺激する。
屋台料理で膨らんだはずのレオの腹の虫が目を覚ますと、あいさつ代わりに大きく一鳴きする。
談話スペースにはイグニスと小さな女の子、それに綺麗な女性がボードゲームで遊んでいる。
イグニスは、レオが戻ったことに気付くと、ゲームを中断し、駆け寄って来る。
「お帰り、レオ。ラピスは見つかったのか？」
イグニスの問いにレオは首を横に振る。
「戻ってないのか？大通りにはいなかったと思うぜ。暗くなる前に探しに行くか？」
「そうしよう。レオはもう一回大通りを中心に探してくれ」
レオが答えるより先にイグニスは外へと出ていってしまった。
～
俺は街灯がまばらにつき始めた道を駆けながら、辺りを注意深く見まわす。
人の多い王都とは言え、ラピスが再び悪い奴に狙われる可能性が無いわけではない。
悪い想像だけが次々に頭に浮かび上がっては消えていく。
ロットやジリアン、クロエにも協力してもらうべきか考えたが、ラピスが希少な存在、聖獣カーバンクルであるという事をいたずらに広めるべきでないと思い、留まった。
「レオ以外は信用できないってのは痛いな・・・」
闇雲に走り続けていた足を止めて、俺は息を整える。
いつの間にか街灯の灯すら無い、町はずれの廃屋が立ち並ぶ、寂れた場所まで来ていた。
「城下町にも貧困街みたいな場所が存在するんだな・・・」
俺は壁が崩れかけている家を眺めながら、呟いた。
「ここは貧困街なんかじゃない。数日前、魔物の襲撃によって破壊された場所よ」
声の聞こえた方向を振り向くと、そこにはラピスが佇んでいた。
月明かりに照らされたラピスの髪は、ステンドグラスのように、紫色の神秘的な光を地面に映している。
神秘的な髪とは対照的に、ラピスの表情は暗く、険しかった。
「ラピス、ここにいたのか。宿に帰ろう。レオも心配している」
俺が歩み寄ろうと足を一歩前に出すと、ラピスは強く、はっきりと俺を制止させる。
そして、大きくため息を吐くと、俺を睨みつける。
「人間ごっこはもうやめにしたら？」
俺は突然向けられた敵意に困惑していると、ラピスは顔を歪ませてさらに続ける。
「私はお前を知っている。イグニス・・・イグニス・ファトゥス」
転生して初めて呼ばれた怪人の名前に、全身が硬直する。
動かない体に、心臓の鼓動だけが狂ったように脈打つのを感じながら、俺はラピスを睨みつける。
「誰だお前。どうして俺を知っている」
ラピスは答える代わりに、魔法を詠唱すると、その身が淡い光に包まれる。
昨夜、俺にかけてくれた身体強化魔法を自身にかけると、短剣を手に持ち、飛びかかって来た。
ひりつくような殺気を肌に感じながら、俺も戦闘態勢に入る。
「〝変身〟！」
俺の体は瞬く間に炎に包まれ、その身に漆黒の鎧を纏った、怪人イグニス・ファトゥスへと変貌する。
突如現れた怪人イグニス・ファトゥスに、ラピスは攻撃を中断し、距離をとる。
ラピスは大きく見開いた眼で俺の姿を睨みつけると、吠えるように俺を罵った。
「〝変身〟！？その言葉はお前が使っていい言葉なんかじゃない！！」
ラピスは、小さい体をぶるぶると震わせて、怒りを露わにする。
「お前を・・・お前を二度殺してやるぞ。イグニス・ファトゥス！！」
ラピスは短剣を投げ捨てると、全身の魔力を髪へと集中させる。
髪はラピスの感情を体現するかのように真紅に変わると、意思を持つかのように束になる。
髪は角のように形を整えると、狙いを定めているかのように髪の尖端が俺の方を向く。
俺はラピスの一撃に対抗すべく、手のひらに炎を集める。
ふと、ラピスの言葉が脳裏をよぎる。
「お前、まさか・・・」
一瞬の油断が俺の反応を鈍らせた。
目の前にはラピスの放ったであろう真っ赤な光線が、俺を貫かんと真っすぐに向かってきていた。
遅れて放った俺の炎は呆気なく光線に呑み込まれると、かき消されてしまった。
為す術を失った俺は、全身を光線に包まれてしまう。
