#30 甲冑と葛藤
#30 甲冑と葛藤
「じっと見つめられると少し恥ずかしいよ」
兜を外した騎士は、じっと見つめる俺に、透き通るような声でそう言うと、少し照れ臭そうにはにかむ。
兜をしていた時の立ち振る舞いや、低い声から屈強な男を想像していたせいで、突如目の前に現れた美しい女性の姿に思わず見惚れてしまう。
その容姿に釘付けになっていた俺を見て、クロエは小麦色の髪を少し指で分けると、髪で隠れていた長く尖った耳を見せてくれた。
「もう気付いたの？私は人とエルフのハーフなんだよ」
正直、耳の形を見る余裕などなかったが、俺は神妙な表情を作ると、黙って頷いた。
ハーフエルフ。人間嫌いで有名なエルフと人の間に生まれる子供で、魔力に優れた存在として知られる希少な種族だとか、なんとか・・・だったかなという感じだ。
「ごめんなさい。俺、騎士さんの事、てっきり男の人かと思ってました」
俺がそう言って頭を下げると、セリニとクロエはクスクスと笑う。
「この子がそう見えるようにしているんだ。騙されても仕方ないさ！」
セリニはそう言って俺の背中をバシバシと叩く。
クロエは気にしないでくれと言うと、兜の中を俺に見せてくれる。
「この兜は少し特殊でね。わざと音をこもらせて男性に近い声を作り出すんだ。悔しいけど、騎士というのは女性というだけで軽くみられることも多い」
クロエはそう言って少し悲し気な表情で兜をコンコンと軽く小突く。
落ち込むクロエを見て、セリニは牙を剝いて低く唸る。
「そういう男どもは徹底的に懲らしめてやんなきゃね！」
セリニの姿を見て、抵抗する人などいないだろうと思ったが、口には出さなかった。
他愛のない話をしていると、玄関の扉が開き、小さな獣人の女の子が顔を覗かせる。
こげ茶色の髪に、丸い耳、口からは犬歯が少しはみ出している可愛らしい女の子だ。
女の子は俺と目が合うと、少し恥ずかしそうに視線をそらし、小声でセリニに話しかける。
「おかーたん、オフロ じゅんび できた」
「ありがとねぇ。イグニス、アタシの娘のミアよ」
セリニは我が子が可愛くて仕方ないのか、だらしのない表情で俺に娘を紹介する。
「よろしくね、ミア。えーと・・・耳がお母さんそっくりだね」
俺はクマ似のセリニとヒト似のミアを交互に見比べて、共通点を探す。
俺はどうにかして見つけたポイントを、ミアに伝える。
ミアは、嬉しそうにニッコリと笑うと、隠れるのをやめ、元気よく部屋中を跳ね回る。
「ミャーとおかーたん似てる！？ホント？！」
さっきまでは扉に隠れていて見えなかったが、よく見ると、ミアは耳だけでなく、両手両足もクマの性質を持っていた。
そのお陰か、ミアは子供ながらに高い身体能力で、部屋中を縦横無尽に駆け回っていた。
そんなミアをセリニは慣れた様子で捕まえると、ミアに俺を風呂へ連れていってと頼む。
「イグニス、温かいうちにお風呂に入りなさい。その間にお昼ご飯を作っておくわね」
俺はミアに案内され、お風呂場まで連れていかれる。
お風呂はお世辞にも大きいとは言えなかったが、木組みの浴槽には柑橘類が浮かべられ、心地の良い香りが湯気とともに立ち上っていた。
「きょーはゆず風呂！レモンっておいしぃよねぇ。でもミャーはモモがいちばん！」
ミアが去り際に言った言葉に首をかしげながら俺はクタクタになった服を脱いで浴場へと足を踏み入れる。
一通り体を洗ってから浴槽に足を入れる。
治療しきれない小さな生傷が沁みるのを我慢しながら、肩まで浸かる。
「はぁー・・・。人間に生まれて良かった」
～
イグニスが風呂で癒されている頃、レオは1人、城下町を探索していた。
両手には屋台で買った様々な料理を持ちながらも、目線は絶え間なく動かし、その手に加える次なる料理を探していた。
「俺のフルコースに加わるにふさわしい料理ちゃんはどこかな～」
昨日の死闘など忘れてしまったかのように、楽しいものや美味しいものを探して歩いていると、視線は屋台の奥の薄暗い路地で止まる。
よく見えないが、そこで2人の男女が揉めているようだった。
辺りを見渡すが、レオ以外にそのことに気付いている人はおらず、みな足早に通り過ぎていく。
レオは手に持った料理を一口で全部平らげると、路地裏へと足を進める。
近づくにつれ、次第に男女の揉めている声がハッキリと聞こえてくる。
「やめてください！離してください！」
「いいじゃねぇかよ！一杯くらい付き合ってくれてもよぉ！」
どうやら酔っぱらった男が、町娘に絡んでいるらしい。
レオは酔っぱらいのケツを蹴り上げると素早く女の子を自分の背後に回す。
酔っぱらいは不意を突かれ、地面へと倒れこむ。
「やい、おっさん！蹴っ飛ばされる前にどっか行きやがれ！」
酔っぱらいはふらつきながら立ち上がると、懐から短刀を出してレオに向ける。
「もう蹴っ飛ばしてんじゃねぇかよぉ！！」
酔っぱらいは無様に刃物を振り回しながらレオの方へと歩み寄る。
レオは落ち着いて腰に手を当てると、剣の柄を探る。
「ん・・・？あれ・・・見当たらないな」
そこで、レオは剣を宿に置いてきたことを思い出した。
眼前には刃物を振りかざす酔っぱらい。
背後には助けを求めて叫ぶ女の子。
間に挟まれた剣を忘れた間抜けな男、レオ。
その中で1人、レオだけが落ち着いていた。
レオが炎の魔法を唱えると、掌に火球が現れる。
現れた火球を両手で覆い隠し、さらに魔法を唱える。
すると、レオの両手の隙間からわずかに光が漏れ始める。
「〝閃光灯〟」
レオの言葉とともに光は激しさを増し、薄暗い路地裏が白一色に包まれる。
その様子に野次馬が何事かと大通りから顔を覗かせる。
光が次第に弱くなり、路地裏は再び薄暗くなる。
そこには蹲まって目を押さえる酔っぱらいと、女の子の肩を抱くレオの姿があった。
2人が大通りへと出ると、女の子はお礼を述べ、集まった野次馬に事情を説明する。
野次馬の中には衛兵もいたらしく、酔っぱらいを捕らえてどこかへと連行していった。
人々に讃えられながら、レオは女の子に別れを告げると、人混みに紛れた。
「この程度の力じゃダメなんだよなぁ・・・」
レオの呟きは人々の喧騒に瞬く間にかき消され、誰の耳にも届かなかった。
