#29 最強の女主人
#29 最強の女主人
ギルドハウスを出て、馬車は町の中心部へと向かう。
大通りは祭りでも行われているのかと思うくらい人々で活気付いている。
馬車はそんな大通りをそれて、脇道へと入っていく。
活気付いた大通りを道一つ外れただけで、お祭り騒ぎが嘘のように聞こえない、閑静な街並みへと変わる。
「急に静かになって驚いただろう。騒音を取り除く結界が敷かれているんだ。ほら、ここに」
余りの静けさに思わずキョロキョロと辺りを伺っていた俺に、騎士は石畳に刻まれた魔法陣を指さして説明する。
馬車は人気のまばらな通りを進んでいくと、木造の綺麗な建物の前に止まった。
「到着だ！君たちがしばらく生活をする宿だ。もちろん費用は王都持ちでね」
「しばらく、ってどれくらいですか？」
俺の問いに騎士は両手を上げて分からないといったポーズを見せる。
「私も知らされていないんだ。何分、悪魔が町を襲うのも、悪魔を普通の少年たちが倒すのも異例なことでね。ここ100年では間違いなく前例がない事だ」
「おーいっ、イグニス！」
俺が次の言葉を発する前に、レオの声が聞こえてくる。
辺りを見渡してレオの姿を探すと、レオは宿の二階から身を乗り出してこちらに手を振っていた。
俺がレオに手を振り返すと、レオはニコッと笑ってから顔を引っ込める。
「おばちゃん、イグニスが来たぜ！玄関のところにいるっ！」
開けた窓からわずかにレオの声が聞こえる。
レオのいた部屋にはもう1人誰かが一緒にいるらしい。
「レオ、おばちゃんって・・・」
閑静な街に突如響く地鳴りに俺は話すのを止め、身構える。
レオが窓からひょっこりと顔を出すと、今度は悪戯っぽく笑う。
「イグニス、全身に力入れて潰されないようにしろよ」
レオの言葉が何を意味しているのか分からず、俺は騎士の方を見る。
騎士はレオの言っていることが分かっているらしく、頷きながら俺から離れていく。
「耐えるんだ。それ以外に道はないからね」
地鳴りは確実に大きく、強くなる。
まるで、地鳴りがこちらへと向かってくるかのようだ。
こちらへと向かってくる。間違いではなかった。
玄関の扉が勢いよく開かれると、中から毛むくじゃらな何かが俺にぶつかる。
強い衝撃とともに全身を羽交い絞めにされ、息ができなくなる。
「ぶふぉふぉ！！ぶふぉふぉふぉーー！！」
訳も分からないまま、俺は言葉にならない言葉で必死に助けを求める。
しかし、一向に解放される様子はない。
次第に意識が遠のき、抵抗する力も無くなっていく。
「セリニ、その辺にしてあげて。イグニス君、ぐったりしちゃってるから」
騎士が困ったようにそう言うと、俺は毛むくじゃらから解放される。
俺は道端に倒れこみながら、毛むくじゃらの全貌を目のあたりにする。
俺を絞め殺そうとした毛むくじゃらの正体。
それは2ⅿを優に超える大柄なクマだった。
いや、クマ型の獣人だった。
「ごめんねぇ！悪魔を倒してくれた英雄がアタシの宿に泊まるっていうから、アタシ興奮しちゃって！」
クマは豪快に笑いながら、道端に倒れこむ俺を軽々と持ち上げて、その巨躯からは信じられないほど優しく服に付いた砂埃を払ってくれた。
「アタシはセリニ。ここ、〝ムーンリング〟の女主人さ！さぁ、入った入った！」
宿の女主人、セリニはそう言って、宿の扉を開く。
中はこじんまりとしていながらも、食堂や受付、暖炉の置かれた談話スペースなど、ロッジ風の造りになっていた。
隅々まで手入れされた内装と、セリニの趣味らしき小物が、何とも言えない温かさを演出していた。
「イグニス、生きてるか？」
レオが階段を駆け下りてくると、昨夜丘の上に置いてきた手荷物を俺に投げ渡す。
少しのお金と、傷薬、非常食くらいしか入っていないが、俺は大事に腰に身に着ける。
ラピスもレオと一緒に降りてくる思ったが、その様子がない。
「ラピスは上にいるのか？」
レオは首を横に振る。
「会ってないのか？イグニスに話があるって、迎えに行ったはずなんだけど」
騎士なら何か聞いているかと思い、視線を騎士の方へ移すが、騎士も首を横に振る。
「ギルドハウスの前で君を待っていたが、ラピス君には会っていないよ。これだけ大きな街だ。迷子になってないといいが・・・」
「じゃあ、城下町の散策がてらラピスの事を探してくるよ」
レオはそう言って、楽し気に町へと出かけていった。
俺はどこか胸の奥でラピスの言動に引っかかりを感じていたことを思い出した。
俺もレオに続こうと外へ出ようとしたが、セリニに捕まってしまう。
「イグニス、あなたはまずお風呂に入りなさい」
セリニに首根っこを掴まれて、宙吊りにされてしまうと、まるで被食者になった気分だ。
俺は大人しく首を縦に振った。
「それからクロエ、宿なんだから兜くらいはずしたらどうだい」
「いや、これでも職務中なんだ。油断はできな・・・」
セリニは口答えする騎士の方をキッと睨みつけると、騎士は思わずたじろいでしまう。
騎士は観念したように、兜の留め具を外し、その顔を陽のもとに晒した。
