27/51

＃27 ギルドハウスと強面

　門をくぐったところで俺と騎士は馬を降りる。

　騎士は厩舎に馬を置いてくると言い残し、俺は一人、門の前に取り残される。

　城下町は石造りの建物と石畳の道で統一された街並みを多くの人々が行き交っている。

「あ、獣人だ。小人もいるな。あれは・・・ドワーフか？」

　往来の中には多種多様な人種が混ざり合っている。

　俺は一人一人を観察しながら、この光景を目に焼き付けていく。

「凄いだろう？多くの人族がこの街で生活を築き、共に生きているのだ」

　いつの間にか戻ってきていた騎士が自慢げに言った。

　俺は素直に頷き、感心する。

「いい世界だと思います」

　目の前に映る異人種同士の調和を目の当たりにして、独り言のようにそう呟く。

　怪人と人間にもこういった道があったかも、俺はそう思わざるを得なかった。

「これも国王陛下の努力の賜物だ。さあ、少し歩こう」

　騎士に連れられて、俺は城下町の大通りを歩く。

　しばらく歩くと、騎士はひと際大きな建物の前で立ち止まる。

　宮殿のような外観の建物には大きく〝獅子の穴ぐら〟と書かれていた。

「よし、到着だ。この街一番のギルドハウスだ。ここで2人の調査官が君の話を聞く手筈になっている。昨日の今日で疲れているだろうが、もう少しだけ協力してほしい」

　騎士は優しくオレの背中に手を置くと、そっと背中を押して送り出す。

　俺は促されるまま大きな建物の扉を叩く。

　王都ミルキュレスの冒険者ギルド、このような形で入るとは思わなかった。

　疲れ切った頭でそんなことを考えていると扉が開き、中から綺麗な女性がひょっこりと顔を出す。

「あら、あなたが〝例の少年〟ね！さあ、入って入って！」

　女性に招かれるままギルドハウスの中へと足を踏み入れる。

　ギルドハウスの中は大きなホールとなっていて、多くの人たちで混雑していた。

　ホールにはいくつもの机が置かれ、様々な料理が並べられ、人々は食事や会話に花を咲かせていた。

「おい、酒がきれたぞ！すぐに持ってこい！」

　ホールにいた男が女性に注文を頼む。

　見渡すと俺を招き入れてくれた女性と同じ格好をした人たちが何人もいる。

「急ぎの仕事なの。わるいけど、他のウェイトレスに頼んでね」

　女性がやんわりと断り、横を通り過ぎようとしたが、男は気分を害したのか女性の手首を掴んで離さない。

「急ぎの仕事だぁ？テメェろ仕事は俺ろメシを運ぶことだろうがぁ！！」

　酔っぱらった男は、ろれつの回らない口で女性に怒鳴る。

　俺が止めに入ろうとした時、別の男が二人の間に割って入った。

　男は素早く酔っぱらいの腕を取ると、酔っぱらいの手から女性を解放した。

「彼女の仕事は冒険者のサポートだ。酔っぱらいの世話ではない」

　男は落ち着いた様子で酔っぱらいにそう告げる。

　酔っぱらいは男の顔を睨みつけたが、ハッと息をのむと見る見るうちに青ざめていく。

　酔っぱらいが青ざめるのも無理もない、男もまた、彼を睨みつけていたからだ。

　それも、見るからに獰猛そうな犬の顔で。

「私の顔を見て、少しは酔いも醒めたか？」

　獣人の男は低く唸り声をあげながら酔っぱらいに尋ねる。

　酔っぱらいは千切れそうなくらいに勢いよく首を縦に何度も振る。

「よろしい。ケツを蹴っ飛ばして放り出す必要は無いな。・・・ハウス！！」

　男がそう言うと、酔っぱらいは一目散にギルドハウスから飛び出ていった。

　残った者たちは酔っぱらいが出ていくと同時にドッと笑い声をあげ、口々に男を称賛する。

　男は照れ臭そうに顔を赤らめながらも、一吠えして場をさらに盛り上げる。

　男はそのまま俺に近づくと、握手を求めてきた。

「イグニス君だね。私の名はロット。このギルドの調査員だ。よろしく」

　遂には讃美歌の歌詞を替えてロットを讃える者も出始めると、ロットは益々顔を赤らめ、耳をパタッと塞いで足早にホールを駆け抜ける。

　ロットの後ろを付いていくと、ロットは小さな個室の前で足を止めた。

　扉を開けると、部屋の中には1人の女性がムッとした表情でこちらを見つめていた。

「彼女はジリアン。王都の調査員だよ。ジリアン、彼がイグニス君だ」

　ジリアンと呼ばれた女性は表情を変えることなくロットを見つめる。

「見ればわかる。それよりロット調査官。なぜホールから君を讃える歌が聞こえてくるんだ？」

　ホールからはロットの武勇伝を歌った替え歌が大合唱されていた。

　俺とウェイトレスは堪らず吹き出してしまう。

「ジ、ジル！ぼくの話はいいじゃないか！彼の話を聞くんだろう！」

　ロットは全身の毛を逆立てながら強引に本題へと入ろうとする。

　ロットは席に着くと、資料を用意し始める。

　俺も用意された椅子に腰かけると、ジリアンがこちらをじっと見つめていることに気付く。

「イグニス、と呼ばせてもらうよ。話を始める前に一つ」

　俺は、ジリアンの高圧的な口調に思わず背筋を伸ばしてしまう。

「は、はい。なんですか？」

「お腹は空いていないか？」

　俺は予想外の内容に思わず面食らってしまうが、彼女は真面目に聞いているようだ。

　俺は昨日の夜から何も食べていないと伝えると、ジリアンの顔つきはより一層険しくなる。

「この子にサンドイッチを頼む！肉は厚切りにしてやってくれ。それとコーヒー２つとオレンジジュースもいただこう」

　ジリアンは俺の後ろに立つウェイトレスに注文を出す。

「あ、ぼく、コーヒーじゃなくてホットミルクがいいな」

　ロットは小声でウェイトレスに伝える。

「ふふっ、分かりました」

　ウェイトレスは注文を取り終えると、楽しそうにロットの讃美歌を口ずさみながら出ていった。

　ロット自身も照れながらも嬉しそうにハミングする。

　ジリアンはそんなロットの様子を見てため息をつく。

「ロット、素が出ているぞ。気を引き締めろ」

　ジリアンの一言で我に返ったのか、ロットは慌てて背筋を伸ばすと、自らの頬を叩いて気を引き締める。

「ジル・・・ジリアン、済まない。私としたことが」

「お2人は付き合っ」

「そういった類の関係ではない。幼馴染というだけだ」

　2人の親密そうな関係に思わず、そう聞いてしまったが、言い切る前にジリアンがきっぱりと否定した。

　ロットは咄嗟に両手で口を塞いだが、悲しそうな鳴き声を漏らしたのを俺は聞き逃さなかった。

「どうした、ロット。歯が痛いのか？」

　ジリアンは不思議そうにロットに尋ねる。

　3人は何とも言えない微妙な空気に包まれる。

「お待たせしました！サンドイッチと、お飲み物ですっ！」

　タイミングよくウェイトレスが料理を運んできてくれた。

　部屋いっぱいに広がるいい香りに、３人の表情は明るくなる。

　料理が机に置かれると、俺の腹は思い出したかのように大きく鳴いた。

　ジリアンは優しく微笑むと、俺にサンドイッチを食べるよう勧める。

「話はサンドイッチを食べ終えてからにしようか」

　俺は目の前に新部られた肉汁溢れるサンドイッチに齧り付いた。