26/51

#26 開かれた扉

　心地よい朝の陽ざしが町に降り注ぎ、疲労困憊したイグニスに束の間の癒しを与える。

「...っと、2人を助けないと！」

　俺は我に返ると、急いでレオが飛ばされた辺りの瓦礫を掻き分ける。

　不幸中の幸いか、瓦礫に埋もれていたレオをすぐに見つけることができた。

　レオの顔の周りの瓦礫をどかすと、レオの寝息が聞こえる。

「大丈夫か、レオ？」

　レオの頬を軽く叩くと、不機嫌そうに目を覚ました。

「う～・・・、寝心地はあんまりだな」

「冗談を言えるだけの余裕はあるんだな。なら、ベッドから抱き起こしてやるよ」

　俺はレオの手を掴むと、瓦礫の中から引っ張りだした。

　ラピスの防御魔法のお陰か、レオの胸当てには大きな焦げ跡ができていたが、目立った外傷はなかった。

「あの化け物はどうなったんだ？ラピスも無事か？」

　レオは体中についた煤や砂埃を手で払いながらそう言った。

　俺たちがラピスの姿を探していると、都市から来たであろう騎兵と、歩兵の一個小隊がこちらへと向かってくる。

　立派な鎧を身に纏った騎士が馬から降りると、こちらに歩み寄ってきた。

「君たちがレオにイグニスで間違いないか？」

　獣が唸るような低音の声で尋ねられ、俺たちは咄嗟に身構えてしまう。

「大丈夫、私たちは味方だ。衛生兵(ヒーラー)、彼らの治療を頼む」

　騎士が後ろにいる兵にそう伝えると、2人の歩兵が歩み出る。

　俺とレオは衛生兵に言われるがまま、鎧を外し、傷を見せる。

　俺とレオの治療が終わるまでの間、騎士は周りの兵士にテキパキと指示を出す。

「あの、女の子を知りませんか？獣人の子なんですけど」

　レオが衛生兵に尋ねると、衛生兵はにっこりと笑顔を見せる。

「ラピスって子でしょ？大丈夫、この村の入り口で保護したわ。君たちがここにいることも彼女が教えてくれたのよ」

「よかったぁ～。イグニス、治療が終わったらラピスに会いに行こうぜ！」

「その前に少し話を聞かせてもらえないだろうか」

　騎士が話に割って入って来ると、衛生兵は治療をする手を止め、その場を離れようとする。

「治療は続けたままでいい。君たちに聞きたいことは〝あれ〟のことだ」

　騎士はこちらを向いたまま、自分の背後を指し示した。

　俺とレオは騎士が指さした場所を見る。

　そこには歩兵たちの集団が一か所に集まってざわついている様子が見えた。

「あれは・・・貴方が連れてきた〝兵士〟です」

　レオが不思議そうに首をかしげながら答える。

　レオの答えに騎士も不思議そうに首をかしげる。

　騎士は振り向いて、自分が示した場所を確認する。

「あっ・・・、ゴホンッ！ゴホンッ！！」

　騎士はわざとらしく大きく咳き込み、兵士たちをその場から散らせる。

　兵士たちが集まっていた場所には、一体の死体が倒れていた。

「君たちに聞きたいこと、それは〝あれ〟のこ…」

「よし、イグニス君の治療、完了！」

　騎士は何事もなかったかのように一連のやり取りをやり直そうとしたが、衛生兵とタイミングが被ってしまう。

「も、申し訳ありませんっ、隊長代理！」

　俺を治療してくれた衛生兵が逃げ出すようにその場を離れる。

　気まずい空気の中、残った衛生兵とレオは必死で笑いを堪える。

「まあ・・・いい。治療が終わったのなら、先に城下町に入ろう。話はそこで聞かせてもらう」

　騎士と俺は立ち上がり、悪魔の死体へと近づく。

　騎士は剣先で軽く悪魔の死体を突きながら俺に尋ねる。

「最初に確認しておきたいのだが、町を焼き尽くし、君たちを襲ったのはコイツで間違いないか？」

「間違いありません。こいつは炎の悪魔、パイロデーモンです」

　俺がそう伝えると、周囲にいた兵士たちがざわつき始める。

　伝染するかのように瞬く間に遠くにいる兵士までその名が伝わっていく。

「誇り高き獅子の子が悪魔ごときで狼狽えるな！！」

　騎士が一喝すると、兵士たちのざわつきはピタリと止まり、その場に張り詰めた空気が漂う。

　騎士は冷静さを取り戻した兵士たちを一瞥すると、何事もなかったかのように指示を出す。

「遺体は持ち帰り、研究院に回す。血肉の一片も残すなよ！」

　兵士たちは指示を聞き終えると、各々で慌ただしく動き始める。

　騎士は兵士の一人に後のことを任せると、馬に跨り、こちらに手を差し出す。

「イグニス君、乗ってくれ」

　俺は騎士に手を引かれ、騎士に抱えられるような態勢で馬に跨る。

　馬は俺を背中に乗せ、王都へ続く道をすごい速さで駆けていく。

　門の入り口には、宿場町の住人らしき人々が数人、お互いの肩を抱き寄せて泣いていたが、その中にラピスの姿はなかった。

「君たちのおかげで、幸いにもこの町の住人に死人はでなかった。ありがとう」

　馬は俺とレオがならず者と戦った森を抜け、王都の門の前まで辿り着いた。

　昨日は閉じていた大きな門は解放され、城下町の日常が顔を覗かせていた。

　活気あふれる人々と、背の高い建物が並ぶ様子に、俺は目を奪われてしまう。

「こんな時に言う事ではないかもしれないが・・・。ようこそ、王都ミルキュレスへ」

　目の前の光景に思わず夢中になっている俺に、騎士はそう呟いた。