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#25 正義の味方VS

俺の全身から蒸気が勢いよく噴き出し、悪魔からその姿を包み隠した。

怪人へと変身していく体は、まるで１つずつ枷を解き放たれていくような気分だ。

全身を包む心地よい蒸気の熱と、溢れて止まない力の隆盛に、俺は気を緩ませてしまう。

蒸気が止まり、目の前の視界が開ける。

炎こそ纏っていないが、その姿形はまさしく怪人のオレそのものだった。

突如現れた鎧姿の異人に眼前に立つ悪魔は不思議そうに首をかしげる。

「悪魔…いや、お前〝魔人〟だったのか？」

悪魔は明らかに警戒した様子でこちらの動きを探ろうとしている。

俺は堂々とした態度で一歩二歩と前に進む。

歩くたびに鎧と鎧が擦れ合う音に懐かしさを感じながら、限界まで悪魔に詰め寄る。

悪魔は退くことなく、俺を真っすぐに見つめている。

「オマエにはオレが何に見える？」

俺の問いに悪魔はすぐに答える。

「さっきも言ったが、その姿、形、どうみても魔人じゃないか」

俺は悪魔の顔に向かってパンチを放つ。

悪魔は完全に不意を突かれ、後ろに大きくのけぞる。

「キサマッ！！」

悪魔は鼻から血を吹き出しながら、激高した様子でこちらを睨みつける。

だが、変身した俺は、悪魔のその様子を見ても恐怖を感じることはなかった。

俺は再び悪魔に詰め寄る。

「オマエにはオレが何に見える？」

悪魔が一瞬、拍子抜けた顔をする。

だが、すぐに笑みを浮かべると後ろへと下がる。

そして偽物のような笑みを浮かべる。

「ハハハ、なぞなぞだったのかい？」

さらに半歩下がると、俺をじっと観察するようなポーズをとる。

「そうだなぁ……分かったぞ！〝燃えるゴミ〟だろう？」

悪魔が納得いったかのようにポンっと手を叩くと、俺を中心に地面に火の粉で魔法陣が描かれる。

瞬く間に俺の全身は炎の火柱に包まてしまう。

勢いよく燃える俺の姿に、悪魔は魅入っている。

「ああ…美しいよ。君の鎧は燃えて初めて真価を発揮するんだね」

轟轟と燃え続ける炎の中で、オレの黒い鎧が魅惑的に鈍い光を放っている。

悪魔のその賞賛は炎の中にいたオレの耳にも届いた。

「審美眼ってやつか？なかなか見る目があるじゃないか」

俺は魔法陣を跨いで、ゆっくりと炎の渦から外へと出る。

やはり、というべきか、オレの怪人の体にはダメージが入っていないように思える。

悪魔の炎も、怪人の体では生ぬるく感じる。

炎を纏って出てくる俺の姿に、悪魔は驚きを隠しきれない様子だ。

「なんなんだよ…お前」

悪魔の困惑したような問いに俺は姿勢を正し、答える。

「今は分け合って〝正義の味方〟だ」

「正義の味方…？魔族のお前が人間の味方をするつもりか？」

悪魔は苦虫を噛み潰したような顔をしながら吐き捨てるようにそう言った。

だが、すぐに考えを巡らせるように悪魔は黙って集中し始めた。

「僕の…いや、魔王様の仲間になる気はないか？」

「ないね。お前も魔王もオレに倒されるんだよ」

お誘いを一蹴すると、悪魔はすかさずオレに炎弾を浴びせる。

悪魔の生温い連撃に、怪人になったオレは肩透かしを食らう。

悪魔は平然としているオレの姿を見て焦ったように和解を求める。

「な、仲間に…。カーバンクルも、あの人間もお前に渡す。だから…」

オレは下を向いて必死に命乞いをする悪魔の角を掴み、力を込めてへし折る。

悪魔は折れた角を見て顔を歪ませるが、戦意は既に喪失していた。

「なぜだ。それほどの力をもってして、なぜ人間の味方なんてするんだ！！」

悪魔は体を震わせてそう叫んだ。

「死にゆくお前には関係のない話だ」

オレは悪魔の頭に手を置くと、手のひらに意識を集中させる。

悪魔は必死に命乞いを続けるが、その声は次第に小さくなっていく。

それに比例するかのように、悪魔の頭は赤い光を放ち膨らんでいく。

「〝炎爆〟だったか。お前の技は貰っていくぞ」

オレは動かなくなった悪魔の頭から手を離して踵(きびす)を返す。

背中越しに小さな破裂音が響くと、足元に悪魔の肉片らしきものが飛び散る。

俺は変身を解きながら、陽の光が町を包む様子を眺める。

俺たちを襲った宿場町の悪夢から醒めたように思えた。