#23 VS炭化した男
#23 VS炭化した男
男は俺たちのことなど忘れたように執拗に灰を蹴り続ける。
炭化した体で地面を何度も蹴り続けたせいか、足の先が欠けている。
俺たちはその様子から目をそらし、お互いの顔を見る。
「今が攻撃するチャンスじゃないか？」
レオがそう言ったが、俺とラピスは渋い顔をする。
「得体のしれない相手だ。突っ込むのはリスクが高い」
相手は人智を超えた存在である以上、闇雲に突撃することは避けたかった。
「私が2人をカバーする」
ラピスは覚悟を決めたようにそう言った。
「ラピスが？詳しく聞かせてくれ」
「2人が攻撃に集中できるように身体強化魔法と守護魔法を重ね合わせるわ」
ラピスはそう言うと俺たちに僅かに聞き取れるくらいの声で呪文を唱える。
すると、俺とレオの手のひらに淡く光る紋章が浮かび上がり、全身に力が溢れだした。
「身体強化魔法。普段よりも速く、精確に、強打を叩きこめるわ」
「体が軽い。イグニス、これならいけるぜ」
レオは感覚を掴むように全身に力を込める。
「その程度で僕のこと倒せるかな？まあ、頑張ってよ」
不意に背後から聞こえた男の声に俺とレオは反射的に身を翻し、剣を振る。
身体強化魔法を付与した体は鳥になったかのように風を切り裂いて、素早く動けた。
「やれるぞ、レオ！」
「ああ。一撃で仕留めるぞ！！」
しかし、俺たちの斬撃は空を切った。
男の声を聞き、剣を振り抜いたが、そこに男の姿はなかった。
「戦闘経験が浅いんだね。こんな手に引っかかるなんて」
またしても男の声が背後から聞こえる。
諦めずに俺とレオは剣を構えて再び身を翻す。
しかし、今度は俺たちが振り返るより早く、背中に男の手が触れる。
「イグニス！」
「レオ！」
俺とレオは顔を見合わせて互いの名前を叫んだ。
レオの背中にも男の炭化した腕が触れている。
その腕は紅く輝き、不穏な一撃を放つ直前のようだ。
「さようなら」
男が一言そう告げると、背中に触れた男の手のひらが熱を帯びる。
軽装の鎧越しから感じる熱はどんどんと強くなっていく。
「ただでやられるかぁ！！」
レオが叫びながら、強引に身をよじって男の胸に剣を突き刺す。
しかし、男はその身に剣が貫いても、落ち着いた様子でいた。
「もう一度言おう。さようなら」
男の手のひらから紅炎が漏れると、背中を押されるような形で俺とレオは吹き飛ばされる。
俺たちはそのまま焼け落ちた建物に全身を打ち付けると、ぶつかった衝撃で落ちてきた瓦礫に埋もれる。
「あ～あ、あれは死んだかな。人間って脆いよね」
男はラピスの方に向き直ると剣を引き抜きながらそう言った。
ラピスは男を睨みつけ、口を開く。
「命を…」
ラピスの言葉を遮り、男が続ける。
「命をなんだと思っているか？概ね灰になった彼と同じ意見だよ。だが、カーバンクル。君は違うよ」
男はそう言うと引き抜いた剣でラピスの頬を優しくなでる。
ラピスは怯むことなく、男を睨み続ける。
「蛆のように沸く人間どもと違って、君や僕は特別だ。人間は僕たちの命の灯を絶やさないための薪だ。君もそう思わないか？」
男は剣を下げると空いた手をラピスに差し伸べる。
ラピスはその手をじっと見つめると、やがてラピスも手を差し出す。
男はそれを見て嬉しそうに小さく笑う。
「勘違いしないで。この手はあなたの手をとるためじゃない。私たちが勝利を掴むために差し出すのよ！煌めけ、〝ヘリオストーン〟！！」
ラピスがそう叫ぶと、声に呼応するようにラピスの髪の色が紫色から黄金色へと変わり、眩い光を放つ。
男は強い光に耐えきれず、剣を手放して両手で顔を覆う。
ラピスは男が落とした剣を拾うと、男の背後にむかって素早く放り投げる。
「2人とも、今よ！！」
男の背後に駆け寄る２つの影、それはレオとイグニスだった。
「イグニス、必殺技第二弾だ！」
レオはそう言うと、ラピスの投げた剣を受け取り、高く飛び上がる。
俺はレオが飛ぶと同時に身を低くして男の横に回り込み、男に急接近する。
「「 はぁぁぁああああ！！ 」」
俺とレオの雄叫びが響くと、ほぼ同時に俺たちは男の背中に斬撃を叩きこんだ。
男の横を走り抜ける俺の一撃と、頭上から一直線に落ちるレオの一撃が、男の体の中心で交差する。
俺はそのままラピスのもとまで駆け寄る。
「必殺〝サザンクロス〟！！ 決まったぜ！ラピスも防御魔法ありがとな！」
レオはそう言って、男のそばで俺たちにVサインを見せる。
だが、男の体は俺たちの攻撃を受けてなお、地面に倒れることなく直立していた。
その時、男の体に刻まれた傷跡から得も言われぬ表皮が覗いていることに俺は気付いた。
「レオ、男から離れろ！まだ終わってない！！」
レオが振り向くより早く、男はレオに攻撃を叩きこむ。
レオの体は高く宙を舞うと、俺たちの足元に落ちてくる。
レオはぐったりとしたまま動く様子はない。
「ハハハハハハ！！楽しませてくれたお礼をしなきゃね」
男が大声で笑うと、それに合わせて炭化した体がぼろぼろと崩れていく。
次第に男の本当の姿が露わになっていく。
額から突き出した大きく歪な形の角、血のように赤い皮膚、黄色い目、鋭く尖った耳。
その全てが男を超常の存在であることを強調していた。
「どうだい？悪魔の脱皮だよ。そうそう見られるものではない」
男は、固まったまま動けない俺とラピスを交互に見つめる。
「おまえ、悪魔だったのか」
「パイロデーモン。炎の悪魔さ。本来、この姿で人前に出ることは無いんだけど…カーバンクルとは都市でも会ったよね」
ラピスは男を見て、震えたまま立ち尽くしている。
