#22 化けの皮
#22 化けの皮
どれくらいの時間が経っただろうか、燃え盛る町の中で俺たち4人はレオの事を待っていた。
炎が生み出す熱気が俺の気力を着実に奪っていく。
隣に立つラピスは汗だくになりながらも気を抜く様子は一切ない。
小さな女の子にしては明らかに窮地に場慣れしているように見える。
「ラピス、君はどうして…」
俺が口を開くと同時に、俺たちを囲むように広がる炎の壁が二つに避ける。
炎の向こうからレオがやってくるのが見えた。
「イグニス！ラピス！無事だったか！」
レオは俺たちの方へと近づくと、煤だらけの顔で嬉しそうに笑った。
「ああ、崖っぷちだけどな」
俺はそう言って、レオを待っていたもう一組の方を視線で伝える。
お喋りな男は噴水の水を、顔を突っ込んで飲みつくさんとしているせいか、レオの到着に気付いていないようだ。
上品な男はレオが来たことに気付くと、優雅な足取りで俺たちのもとに歩み寄る。
しかし、数歩も歩かないうちに立ち止まり、自分の腹部を見て呟いた。
「なぜだ、なぜ…？」
上品な男の腹部を真っ赤な炎が貫いていた。
その炎は噴水で水を飲むお喋りな男の腕から伸びていた。
お喋りな男はこちらを向かず、独り言のように話し始める。
「悪いね、旦那。そいつらは俺が殺す。あんたの酔狂に付き合いのは終わりだよ」
「その力を貴様に与えたのは私だろうが！裏切るのか！！」
上品な男は口から血の泡を吹き出しながら叫ぶ。
しかし、お喋りな男は酒に酔っているかのように燃え盛る炎に目を奪われ、怒号に動じない。
「この力は本当に最高だよ。ヘヘヘ、俺の気に食わないやつは炭にできるんだ。あんたもだよ、旦那」
そういうとお喋りな男は横たわる上品な男に追い打ちをかけるように火力をあげる。
上品な男は悲鳴を上げる間もなく炎に全身を包まれると、黒ずんだ炭の塊に変わった。
「ひどい…。あんた、命をなんだと思っているの！？」
ラピスの怒号にも男はヘラヘラとした態度で答える。
「命？...薪だよ。動く薪、逃げる薪、命乞いをする薪。ギャハハハハ」
燃え盛る炎が逆光となり、男のシルエットを曖昧なものにする。
レオがその姿を睨みつけ、呟く。
「人の皮を被った化け物め…」
「ああ、あれは人間なんかじゃない。炎を纏った...怪人だ」
俺はレオの言葉に同調する。
炎に狂った男の姿がかつての怪人だった頃の自分に重なっている。
「魔人じゃなくて怪人か。気に入ったぜ小僧！」
男は高笑いをやめ、こちらも見つめる。
獲物を狙う目だ、俺たちも剣を構えて臨戦態勢に入る。
「ラピス、戦闘が始まったら君は逃げろ」
レオが男には聞かれないように小声でラピスに伝える。
だが、ラピスは首を横に振り、２人の横で身構える。
「私だって戦えるわ。それに怪人が相手なら…」
「ガキが１人増えたところで変わんねぇよ！〝怪人〟の俺様が全員ぶっ殺してやる！！」
男は吠えるようにそう叫ぶと、男の両の手から激しく炎が迸る。
「それは困るな。カーバンクルを捕らえるのが君の仕事だろう？」
不意に聞こえる上品な男の声。
一瞬の硬直の後、一同は示し合わせたかのように、一斉に男の遺体があった場所を見る。
しかし、そこにあの炭の塊はなかった。
「どうなってやがる…？」
お喋りな男は先ほどまでの勢いは失せ、怯えた様子で辺りを見回している。
俺は燃え盛る町の中で冷汗が背中を伝うのを感じながら、2人の様子を伺う。
「がああぁぁぁぁ！！」
男の悲痛な叫び声が燃える町に響き渡る。
叫ぶ男の腹から次第に炎が現れる。
その姿はお喋りな男が先ほど裏切った上品な男の最期の姿に重なる。
「腹を貫かれるのはあまりいい気分じゃないよなぁ」
男の背後に炭化した人間が立っていた。
その姿は誰が見ても生きていられる状態とは思えない。
触れれば崩れそうなその体は、貫かれた腹に手を突っ込むと、お喋りな男の体を宙へと持ち上げる。
「あんな姿でどうやって生きてるの…？」
ラピスは腰を抜かして地面にへたり込む。
「まだ気付かないのかい？カーバンクル、君と会うのは２度目だろう」
炭化した男は俺たちの方を見つめ、ラピスが小さく悲鳴をあげる。
その表情は分からないが、俺たちには炭化したその顔で不気味な笑みを浮かべているように思えた。
「だったら…もう一度くたばりやがれ！！」
お喋りな男が手のひらをかざし、その手から炎を出そうとする。
しかし、その手からは何も出なかった。
「君の振りかざしていた暴力は僕の力だ。返してもらったよ」
そう言うと、お喋りな男を貫く炎がより一層激しく燃え上がる。
お喋りな男は炎に包まれる直前に絶望した表情で俺たちを見つめた。
その後炎に包まれた男は炭になっても炎は止まず、やがて灰になると形を保てず地面に落ちて砕けた。
「ハハハ、怪人ね。無様な最期だと思わないかい？」
お喋りな男だった灰を蹴って散らすその姿は子供のように無邪気なものに見えた。
