#21 嗤う男
#21 嗤う男
火の手は宿場町を囲うように燃え広がっている。
非常事態を報せる鐘の音が丘の上にいる３人の耳にも届く。
「私、行かないと！」
ラピスは２人が何かを言う前に、１人で丘を駆け下っていく。
その姿は先刻のレオに重なるものがあったが今はあの時と状況がまるで違った。
「ラピスのやつめちゃくちゃ速いぞ！イグニス、早く追いかけるぞ！」
「先に行け、レオ！」
俺はレオに剣を投げ渡すとラピスを追うように指示する。
レオは頷くとラピスに続くように全力で丘を駆け下っていく。
俺は急いでたき火を消すと、剣を握り締め町へと走り出す。
燃え盛る炎は既に町を飲み尽くし、轟轟と音と熱気を放つ。
その勢いは衰えるどころかドンドンと激しさを増していく。
「イグニス、こっちだ！」
町の入り口には煤だらけになった町の者たちが何人も苦しそうに倒れていた。
レオはその中心近くで疲弊しきった老人が倒れないように体を支えていた。
「酷いな…。何があったか話せますか？」
俺はレオが支えている老人に話を聞いた。
老人は苦しそうに石に腰を下ろすと、俺たちに話を始めた。
「これはただの火事ではありませぬ。旅の者と名乗る男が見たこともない術で一瞬の後に火柱を作り上げたのです。どうかお願いです、町にはまだ人が残っております。若きものに頼むには酷なことと存じておりますがどうか、どうか町の者を助けてください」
老人は体を震わせながら嗚咽を漏らしながらレオに縋るように懇願する。
「イグニス、俺…」
そんな老人の姿を見て、レオは言葉に詰まっている。
言葉にしなくてもレオが言いたいことが俺には理解できた。
「わかった。レオは町の人の非難を優先してくれ。ラピスは俺に任せろ」
レオにそう告げ、俺は燃え盛る町の中へと進んでいく。
「イグニス、後で必ず落ち合おう！！」
俺の背後でレオの声が聞こえ、俺はレオに返事を返したが、唸るような炎の音にかき消され、ちゃんとレオに届いたかは分からなかった。
門を進んでから間もないというのに、煙はまるで霧のように町を覆い、俺の方向感覚を狂わせた。
頬に帯びる火の粉の熱さに思わず俺は顔を歪める。
前世では炎の怪人が、今は炎に足がすくんでいるなんて笑えない。
「くそっ！変身した姿でラピスを助ける訳にもいかないしな…」
俺は煙に飲まれまいと必死で道を進んでいく。
煙を避けながら道なりに進むと石畳と噴水のある広場に出た。
どうやら町の中央部分に辿り着いたらしい。
噴水の手前にはラピスの姿があった。
俺はラピスの手を取る。
ラピスは驚いて振り返るが、俺の顔を見て少し安心した様子になる。
「ラピス、ここももうすぐ火に包まれる。早く逃げるぞ！」
俺は強引にラピスの手を取ると、元来た道を戻ろうとしたが、突然巻き上がった巨大な火柱が2人の行く手を阻んだ。
余りの熱波に2人は再び噴水の近くへと戻ってきてしまう。
「探したぜクソ餓鬼どもが！！」
激高した男の声が火中から聞こえると、それまで立ち上っていた火柱が二つに避け、その間から2人の男がこちらへと向かってくる。
片方の男は森で出会ったお喋りな男だ。
「旦那、こいつが例の小僧です」
お喋りな男はそう言うと、もう一人の男に頭を下げ、道を譲る。
もう一人の男は、上品そうな顔立ちと上等な服を身に纏っていることから、裕福な身分の者と推測できた。
「へぇ、ホントに子供じゃないか！それにとっても弱そうだ」
上品そうな男は、この大惨事の状況下で楽しそうにはしゃいでいる。
長い黒髪を後ろで束ね、細身のその身はお世辞にも強そうとは言えないが、お喋りな男が明らかに下手に出ているところを見ると、こいつがラピスにならず者を消しかけた悪の親玉なのだろう。
「やぁ、カーバンクル。君の方から会いに来てくれて僕はとっても嬉しいよ」
男は嬉しそうにそう言って微笑んだ。
その不気味な笑い顔にラピスは怯えるように俺の陰に隠れる。
「旦那、約束通りこの小僧はオレにやらせてください」
上品な男は一歩後ろに下がると、手で〝どうぞ〟と、お喋りな男にジェスチャーを送る。
それを見て、お喋りな男は前に出ると、歯をむき出して俺を睨みつける。
「お前は俺の獲物だ。もう一人のガキはちびって逃げ出したか？」
男は煽るようにそう言うと、両腕から炎を発生させ、俺を威嚇する。
この火事を起こしたのはお喋りな男のようだ。
先ほどの老人や怯えるラピスの事を思うと怒りが込みあがって来る。
「ちびって逃げたのはお前だろう？だが、漏らしたズボンを乾かすにしてもこの火事はやり過ぎだろう」
俺の言葉に上品な男が笑いをかみ殺している。
お喋りな男は青筋をたてて息遣いを荒くするが、感情的にならないように必死で抑えている。
俺は畳みかけるようにお喋りな男に話を振る。
「お前の方こそ仲間はどうした？確か小汚い相棒がいただろ？」
俺の言葉にお喋りな男はお喋りを忘れて固唾をのむ。
俺はその様子を見てうっかりしたという表情を作る。
「ああ、忘れてた。俺が殺したんだったな」
そう言い放った瞬間、お喋りな男は我慢の限界を迎えたらしい。
我を忘れて力任せに突っ込んできた。
「クソがきぃ！！テメェぶっ殺してやる！！」
俺はカウンターを狙うため、低く身構えて剣を抜く。
その時、暴走するお喋りな男を、上品な男が制止した。
「やめろ。その子を殺すのが惜しくなった。2人揃うまで待つんだ」
そう言うと、男は笑いながら噴水の縁に腰かけて待つ態勢に入る。
お喋りな男も文句を言わずに、上品な男の命令に従い、上品な男の隣に立つ。
しかし、その殺意のこもった瞳だけはしっかりとこちらの方に向けられていた。
