#20 紫の君と赤の町
#20 紫の君と赤の町
ラピスはフードを外す。
ラピスの髪が付きの日からに照らされてキラキラと紫色に淡く輝く。
その姿はまるで宙に散りばめられた星々のようだ。
だが、俺もレオもラピスの髪ではなく、その上に付いているものに目を奪われた。
「ラピス、君のそれ…耳だよね？」
俺は驚いてラピスに尋ねる。
その耳は俺やレオのそれとは明らかに違い、獣の耳だったからだ。
ラピスは少し恥ずかしそうに耳をピコピコ動かして見せる。
ラピスのその仕草に、レオは子供のように嬉しそうに反応する。
「すごいすごい！ラピスは獣人なんだね！！」
レオが興奮するのも無理はない。
俺たちが暮らしていた村には異人種はいなかった。
俺たちにとって獣人は、子供のころに聞いた、おとぎ話の世界の住人だった。
獣人は大きく分けて獣型と人型に分けられるが、ラピスは人型、部分的に獣の特徴を持つタイプの獣人のようだ。
「俺たち獣人に会うのは初めてなんだ！かわいい耳だね！」
レオはラピスを褒めちぎる。
「レオ、はしゃぎ過ぎだ。少し落ち着けよ」
ラピスは顔を真っ赤にしながら話を続ける。
「私はただの獣人じゃなくて、少し特殊なの。カーバンクルっていう聖獣。それが私。」
レオはラピスの話を聞くと、口をポカンと開き、固まってしまう。
レオはその表情のまま、ラピスから俺の方に顔を向ける。
「聖獣カーバンクル？確か伝説の生き物じゃなかったっけ？」
なんとも間抜けな表情と質問に俺は思わず吹き出しそうになる。
何とか平静を装い、レオの質問に答える。
「ああ、神話にも登場する生き物だな。ホントに存在するのか」
「数は少ないけど、カーバンクルは確かに存在するわ。だから、私の存在が人々に知られれば蒐集家が大金を投げうってでも捕らえようとするの」
ラピスは少し悲しげな顔でそう言った。
「町に行けないのもそういう理由か」
ラピスは首を横に振る。
「それは違うわ。普段は目立たない格好をして人混みに紛れた方が行動しやすいの。実際に城下町ではそうやって過ごしていたわ」
木を隠すなら森の中ということか。
実際にラピスがフードをとるまで俺たちはラピスが獣人であるとは気づかなかった。
効果的な手段なのだろうと納得した。
「城下町で生活してたの！？何してたの？町の雰囲気は？他にも獣人はいた？」
レオは興味深々で都市の事をラピスに質問する。
「レオ、今はラピスの話を最後まで聞くのが先だ」
ラピスは少し困ったように笑う。
「町では少し人探しをしていただけよ。上手く溶け込んでいたと思っていたの。でも、昨日の夜、突然魔人が現れて私を襲ってきたの。だから私は必死で森へ逃げ込んだの。町に入らないのも魔人の攻撃で他の人に危害が加わらないようにするためよ」
「魔人？じゃあ門が閉鎖されていたのは君を狙った魔人のせいって事か！」
レオは憤って立ち上がり、拳を固める。
そして城下町に入れなかったことを思い出し、悔しそうに地団駄を踏む。
レオの行動を無視して俺は話を続ける。
「魔人から逃げた先でならず者に捕まったのか。それは災難だったな」
「貴方たちが来てくれて本当に助かったわ」
レオは地団駄をやめ、ラピスの両手をがっしりと掴むとラピスに顔を近づける。
「ラピス、俺たちが力になるからね！約束するよ！」
レオは少し涙ぐんだ目でラピスに誓うと、ラピスの手をぶんぶんと大きく振る。
俺は、ラピスの肩が外れてしまう前にレオを引きはがす。
「レオ、お前少し感情的になりすぎてないか？」
レオは溢れ出る涙を袖で拭いながら俺に笑顔を見せる。
「ああ、自分でもそう思うよ。アハハ、さっき夕食に入っていた変わった形のキノコのせいなのかな。」
俺とラピスは一瞬で真顔になると、2人で空になった鍋をのぞき込む。
俺もラピスも同じ料理を食べたんだ、レオと同じ症状が出るはず。
嫌な汗が頬を伝い、地面に落ちる。
その時、レオの笑い声が止んだ。
俺とラピスはレオの顔を見る。
その顔からは笑みが消え、ドンドンと青ざめていく。
レオは立ったまま動かない。
「レオ、今すぐ食ったもの全部吐き出した方がいいんじゃないか？」
「クスリとか…町に行ってもらってきた方がいいんじゃ」
俺とラピスが心配するのを余所に、レオは一点をただずっと見つめていた。
「町…。町が燃えてるんだ」
レオの言葉に、俺たちはレオが見つめる方向を見る。
そこには激しく燃え盛り、夜を照らし、赤一色に染まった宿場町があった。
