#18 差し出された手
#18 差し出された手
「くそっ！なんだこれ、いてぇ！！」
レオは顔にかかった液体に苦悶の表情を浮かべる。
レオは突如かけられた液体に気を取られて、今にも剣を振り下ろそうとする男の気配に気づいていない。
「覚えておくといい。対人戦では消毒薬は目くらましに使えるんだ」
男は苦しむレオの姿に恍惚の表情を浮かべながら、剣を振り下ろした。
「レオ、頭上から攻撃が来るぞ！！頭を守れ！！」
レオは素早く俺の声に従い、剣を頭上で構えてガードの姿勢をとる。
男は叩き切るのを諦めると、がら空きのレオの胴に蹴りを放つ。
レオの体は宙を舞い、そのまま川に落ちてしまう。
すると、傍観していたお喋りな男が、向こうから近づいてきた。
「交代してくれよ。俺も戦いてぇ」
そう言うと、お喋り男は無口な男に少女を押し付けようとする。
だが、男は少女を受け取る様子はない。
「断る。こっちに来るな。戻って待っていろ」
「ずるいだろ。お前1人殺しただろうが！俺にもやらせろよ！！」
お喋りな男は食い下がらず、男を威圧する。
男は戦いを中断され、心底不機嫌な様子だ。
「下がれと言っただろう。こいつは俺の獲物だ」
男はお喋りな男に剣を向ける。
のど元数センチのところまで剣を向けられ、お喋りな男は後退る。
お喋り男は悪態をつきながらも、それ以上は逆らうことなく引き下がっていく。
助かった。向こうは協力して俺を叩くつもりはないらしい。
「さあ、殺してやる」
男は静かに殺気を放つ。
これまで以上の殺気に気圧される。
剣を握る手が震え、剣先がカタカタと揺れる。
震えを止められない俺の手に、誰かが手を添えた。
「落ち着けよ、イグニス」
隣を見るとずぶ濡れになったレオが立っている。
「イグニス、昔一緒に考えた必殺技覚えてるか？」
6年間の訓練の日々の中で、俺とレオで考えたコンビネーション技のことだ。
「もちろん覚えてる。実戦で使うのか？」
俺が驚きながら尋ねるが、レオは男から視線を逸らすことなく、頷いて見せる。
「なりふり構ってられないんでね。必殺技No.００２でいくぞ」
「分かったぜレオ。俺が決めてもいいんだな？」
俺たちは目を見合わせてニヤリと笑う。
体の震えも、レオが隣に立つと、ぴたりと止まる。
男は俺たち二人を見て顔をゆがませる。
「下らん友情か、だったら仲良く死ね！」
男が距離を詰める。
俺は剣を構え、前に出る。
しかし、レオは突っ立たまま動かない。
俺と男は鍔迫り合いのような状態で力勝負となったが、レオはまだ動かない。
男は愉快そうに俺とレオを見つめ、吠える。
「見捨てられたか！？何が必殺技だ！！ざまぁねぇなぁ！！」
男は完全に力を抜いて、油断している。
「勘違いするな。この技は１人で使うんだ」
俺はそう言うと、剣を握る左手を離し、バトンを受け取るかのように横に手を伸ばす。
１秒も経たないうちに、俺の左手にレオの剣が握られる。。
レオが背後から俺に投げ渡してくれた剣だ。
俺は受け取ったレオの剣で男を貫こうと強引に突きの姿勢に入る。
「二刀流奥義〝デュアルファング〟！！」
俺の剣で男の剣をロックし、レオの剣で無防備な相手を貫く。
幼少のころ２人で考えた必殺技が決まろうとしている。
キィィィィン。
乾いた金属音が鳴る。
レオの剣は男を貫けず、男の腕を貫くよりも早く止まってしまっていた。
「ハハハッ！腕でも防げるように籠手を着けてんだよ！」
切れ込みの入った男の袖から銀色に光る防具が見える。
男は勝ちを確信したのか、脂汗を滴らせながら、狂ったように笑っている。
しかし、レオは動揺したりせず、落ち着いた様子で男に話しかける。
「お前は両手を使ってガードしているんだ。だったら、これは防げねぇだろ？」
男の笑い顔が困惑した表情へと変わり、次の言葉を言おうとした。
「は？おまえ————」
レオが男の顔面に向け、何かを全力で投げる。
レオの言う通り、両手のふさがった男の顔面に難なくぶつける。
それと同時に勢いよく何かが男の顔面で弾けた。
「がぁ！！なんだこれ！？」
「泥だよ。水浴びさせてくれたお礼に取っておいたんだ。」
レオは得意げに説明するが、パニック状態の男はレオの言葉を聞いていない。
さっきとは真逆の展開だが、男には守ってくれる仲間も、一緒に戦ってくれる親友もいない。
「一緒に決めるぞ、レオ！」
俺は歩み寄って来るレオに剣を渡す。
レオは剣を受け取ると、男を切る体勢に入る。
「ま、まて！たすけてく——」
男は剣を捨て、両手を上げて降参のポーズを見せる。
だが、命乞いをするには遅すぎた。
俺たちは全霊の一撃を男に放つ。
「「くらえええええええええええ！！」」
男のがら空きの胴に俺とレオの２つの斬撃が刻まれた。
一瞬の間を置き、男の体から夥しい量の血が噴き出る。
男は前のめりに倒れると、弱々しく痙攣した後、動かなくなる。
「次はお前の番だぜ、お喋り野郎！！…ってあれ？」
レオがかっこよく剣を向けた先には女の子が一人、驚いた表情で佇んでいた。
「あっ、いや、違うからね？君を襲うつもりはこれっぽちもないから安心して！ね、イグニス？！」
慌てたように前言を撤回しようとするレオを無視する。
俺は周囲を警戒しつつ、女の子の目の前までくる。
「あの男はどこに行った？」
俺がそう言うと、女の子は怯えた顔をしながらも、ゆっくりと口を開く。
「あ…あの人がやられて慌てて逃げ出しちゃいました…」
女の子は河原で倒れた男を１度だけ見てから、逃げていったという森の奥を指さした。
女の子は解放された喜びからか、緊張状態がとけてしまい、腰砕けてしまう。
「そっか、怪我はないかな？助かって良かったね！」
レオは優しく女の子にそう言うと、手を前に差し出す。
「あ…ありがとうございます」
女の子は、差し出されたレオの手を取り、立ち上がろうとした。
しかし、足にうまく力が入らないのか、なかなか立ち上がることができず、苦戦している。
「あ、あれ？ごめんなさい。立てないみたいです」
俺は剣を納め、女の子に手を差し出す。
女の子が俺の手を取ると、俺とレオは２人同時に女の子の手を引っ張り、持ち上げる。
薄暗い森の中に、３人の影が横一列に並んだ。
