#17 VSならず者
＃17 VSならず者
「離して！どこに連れてくつもりなの！？」
うす汚れたローブで顔は隠れて見えないが、体格と声から小さい女の子らしい。
女の子は逃げようと必死に抵抗している。
その様子を見て女の子を捕まえている男はヘラヘラと笑う。
「お前を欲しいって人がいんだよ。見世物小屋のオーナーか蒐集家の金持ちかは知らんが金払いはいいんだぜ」
男は空いた手で腰に下げた革袋を嬉しそうに何度か叩くとジャラジャラと銭の音が鳴る。
それまで黙って傍観していた男が、お喋りな男を睨みつける。
「おい、余計なことは話すな」
男の放つ鋭い殺気が、茂みに隠れる俺達のもとにも届く。
チリチリとした嫌な殺気に、俺たちは一瞬息ができなくなる。
お喋りな男は怯むことなく、無口な男に殺気を放ち返す。
「少しくらい楽しんでもいいじゃねぇか」
お喋りな男は剣の柄に手を置く。
「お前の楽しみは品が無いんだよ」
無口な男はそう言い捨てると、背を向け森に向かって歩き始める。
服装こそ一市民のようだが、鍛え抜かれた体と腰に携えた剣、そして放った殺気は2人の男が只者ではないことを証明していた。
「おい、あの男に引き渡すぞ。逃がすようなヘマはするなよ」
「へいへい。このガキを売った金で美味い酒を買おうぜ」
男たちはそのまま、女の子を連れて森の奥へと行こうとする。
その時、風が吹いてローブを深く被っていた女の子の顔が一瞬見えた。
俺と女の子の視線がぶつかる。
怯えた表情の女の子はこちらに気付くと、震える声を振り絞り、助けを求める。
「た・・すけ・・・助けて！！」
俺は考えもないまま、反射的に茂みを飛び出す。
「ちょ、イグニス？！」
背後からレオの困惑した声が聞こえたが、それでも足は止めない。
背中を見せる無口な男に狙いをつけ、剣を抜く。
不意打ちで一人を戦闘不能にする以外に考えが浮かばない。
全神経を集中させ、臨戦態勢を整える。
剣が夕日を反射し、眩い光が目に入る。
それでも俺の目は敵を睨みつけたまま、閉じることは無い。
いけるッ！
「殺れると思ったか？バレバレなんだよ」
男はこちらを向かないまま後ろ蹴りを放つ。
重い一撃は俺の腹を穿ち、俺の体は後方に飛ばされる。
「イグニス、こっちを向け！」
振り向くと、レオがすぐ後ろで、俺に向けて手を伸ばしていた。
レオの手を取ると、俺は笑みをこぼしてしまう。
最高の相棒を持てたことに、喜びを隠しきれない。
「次で決めろよ。行け、イグニス！！」
レオは振り子の要領で、吹き飛ばされる俺を少女のもとへ送り返す。
「まかせろ！！」
勢いに乗った渾身の一撃が、男の喉笛を狙う。
捕らえたと思った直後、剣から伝わる強い衝撃が、手から肩までを貫く。
思わず剣を手放しそうになったが、手放すことはできなかった。
敵が目の前で立っているからだ。
「すごいな、やるじゃないか」
男は獲物を見つけた獣のように、凶器の入り混じった瞳で俺を見つめる。
俺の渾身の一撃は、男の剣にいとも容易く止められる。
「あんたも凄いじゃないか。いつ剣を抜いたか分からなかったぜ」
俺は無意識に男と距離を取ってしまう。
俺はこの猛者を本能的に恐れているらしい。
引いてしまった俺を見て、男は少しガッカリした様子で話しかける。
「撤退しないでいいのか？正攻法では俺に勝てないことくらいお前も分かっているんだろ？」
ムカつくが男の言う通りだった。
「なんだよ。あんたもあの男と一緒でお喋りじゃないか！」
俺は一気に距離を詰めると、全力で剣を振る。
男も素早く剣を振り、お互いの剣が火花を散らす。
「あの下品な男と一緒にしないでくれよ」
男は、俺の放つ斬撃より数段も鋭く重い斬撃を連続で放ってくる。
「怒ったのか？あんた、冷静に見えて短気なんだな」
男は連撃の速度をさらに上げる。
防ぐので手いっぱいの俺はドンドンと後退していく。
俺が引き下がる分だけ女の子との距離が離れていく。
「よそ見をする余裕があるのか？」
男は足元の石を蹴り上げる。
俺は反射的に手で顔を覆ってしまう。
風を切り裂く音が聞こえる。
ダメだ、避けられない。
「レオ、頼むっ！」
助けを求めると、すぐにレオの声が返ってくる。
「ああ、まかせろ！！」
俺と男の間に入って、レオが剣を防いでくれるかと期待したが、そういう事はしないらしい。
レオは俺の首根っこを掴むと、乱暴に後ろへと下がらせる。
俺の目先を男の鋭い斬撃が空振りする。
俺と入れ替わるように、間髪入れずにレオが男に喰らいつく。
「悪いな、２対１でいくぜ！！」
男とレオが競り合う。
「力業だが実にいい手段だ！」
俺もレオに加勢し、2人で男に切りかかるが、2人がかりで拮抗した状態を維持することがやっとだった。
男は相当な剣の使い手。それも対人戦を主とした剣術だという事が剣を通して伝わる。
「あんた滅茶苦茶強いな。戦闘経験の差ってやつか？」
俺の言葉を聞き、男の剣が僅かに揺らいだ。
男の一瞬の隙に、俺たちは全力の一撃を放つ。
「無駄話も飽きた……そろそろ終わらせるか」
男はそう呟くと、俺たちの一撃を難なく受け流すと、懐から小さな袋をレオにぶつける。
袋はレオの顔に当たると袋は弾けて中身が飛び散る。
レオは顔にかかった液体に顔をしかめる。
「くそっ！なんだこれ、いてぇ！！」
液体に気を取られ、剣を振りかぶる男にレオは気づいていない。
「覚えておくといい。消毒薬は実戦では目潰しに使えるんだ」
