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#16 都への旅路

　魔王復活の日から３日後、俺たちは支度を整え、村を出た。

　辺境の村から王都への旅は田舎者の俺にとって、ワクワクするものだ。

　レオに至っては朝からずっと鼻歌を歌いながらスキップをしている。

「最初の目的地は王都ミルキュレスだよな♪」

　レオに目的地を聞かれるのはこれで6度目だ。

　俺はレオに今後の計画について話す。

「ああ、冒険者になるためにはギルドでの登録が必要だからな」

　冒険者となれば魔物の討伐や情報を効率的に行える。

　冒険者でないと入れない書庫やダンジョンもある。

　冒険者となれば武器や鎧の携行も認められる。

「冒険者ってすごいんだな！」

　何度も伝えているこの話を、レオは初めて聞いたかのようなリアクションをする。

　俺たちは初めての旅を楽しみながら、順調に進んでいく。

　1日と半日かけて山々を越えていく。

「イグニス、城下町が見えてきたぜ！」

　俺たちは小高い丘の上から王都ミルキュレスを見下ろす。

　王都は大きな白い城を中心として、城を囲むように街が広がっている。

　レオは城下町へ続く道を指でなぞりながら、興奮している。

「丘を下って森をぬければ城下町に入れるな！イグニス、門の前まで競争しようぜ！」

　レオは元気いっぱいに丘を駆け下っていく。

　王都をみて疲れが吹き飛んだのか、レオはドンドンと加速していく。

「おい、ずるいぞ！」

　俺も急いでレオの背中を追いかける。

　丘を下り、小さな宿場町を通り抜け、森の中へと入る。

　レオは森に入ってからペースを落としていたため、俺は追いつくことができた。

「なんかおかしいよな、イグニス」

　横を走るレオが不思議そうな顔をしている。

　俺にはレオの感じる違和感が何か分からない。

「俺に負けそうだからって適当なこと言ってないよな？」

　俺の挑発にレオはムッとした顔になったが、反論せずに違和感について話す。

「こんな大きな道なのに人の往来が全くないんだ。おかしくないか？」

　言われてみれば森に入ってからは１度もすれ違う人がいなかった。

　日も落ちきっていない時間帯、行商人や旅人などの姿が見えないのは確かに変だ。

「イグニス、宿場まで戻って誰かに話を聞いてみるか？」

「いや、このまま門の前まで行ってみよう。おそらく門兵がいるだろう」

「だな。だったら競争も続行だぜ！」

　２人はそのまま城下町に向かって、走っていく。

　予想通り門の前には門兵が警護に当たっていた。

　走って近づいてきた俺たちに、門兵は怪訝そうな顔をしている。

「どうした、走って来るなんて急用なのか？」

　競争は引き分け。

　俺たちは地面にへたり込んでしまう。

「いや、そういう訳じゃないんですけど。なんで門が閉まってるんですか？」

　呼吸を整えながら門兵たちに訳を聞く。

　人々の往来が無かった理由は、この大きな門が閉じられているからだ。

「宿場町で聞いていないのか？昨日の夜から閉じたままだぞ」

　もう一人の門兵が理由を話す。

「城下町で魔物が出たんだ。城内の安全が確保されるまで出入り禁止だそうだ」

　門兵の話を聞き、レオはこの世の終わりのような顔をしている。

「そんなぁ！俺たち冒険者になりに来たんです」

　俺は門兵の足に縋りついて離れないレオの首根っこを掴んで立ち上がらせる。

「レオ、今日は諦めよう。明日また来てみるしかなさそうだ」

　レオの落ち込み具合を見て、門兵も申し訳なさそうな顔をする。

「すまないな。陽が落ちきる前に森を抜けた方がいいぞ。夜になると森から魔物の鳴き声が聞こえるそうだからな」

　俺たちは門兵に別れを告げると、来た道を引き返す。

　日は傾きはじめ、2人の影も長く延びている。

　暗くなってしまう前に森を抜けたかったが、俺たちの足取りは重たかった。

　こんなことなら走らなければよかった。

　隣を歩くレオも意気消沈して抜け殻のようになっている。

「…めて、…はな…て！」

　風が木の葉を揺らす音に混じって、女性の声がかすかに聞こえた気がする。

　隣を歩くレオに確認しようとするが、レオにも女性の声が聞こえたようだ。

　俺たちは耳を澄まして声のした方向を探る。

「イグニス、こっちだ！」

　レオは荷物を降ろし、剣を携えると、草むらを分け入って進んでいく。

　レオの後に続いて草むらをかき分けて進むと、女性の声は次第にハッキリと聞こえてくる。

　俺たちは茂みから辺りを伺うと、小さな川のほとりで女性が2人の男に捕まっているのが見えた。