貧乏伯爵令嬢の世にも素敵な！？婚活事情

ミッドロージアン領の再建 ２

「ここで、第二の柱です」

（そうよ。もう一本あったわ）

「さっきも言いましたが、ここは王都からほど近いため、日帰り旅行には最適なんです。そこで、観光地化できないかと考えました」

観光地と聞いて、ジェシカは首をひねった。ここには観光と呼べるようなものなどなさそうだと。

川で魚釣りはできるけれど、ちゃんと整備された安全な釣り堀が他にあるし、花を植えたところでそれを見るためだけにここまで来ようとは思わないだろう。

オリヴァーは一体何を提案するのかと、ジェシカは不安に思いながらも期待を込めた目で見つめた。

「少し奥まった場所なんですが、ミッドロージアン領は温泉が出る可能性が高いんです」

温泉そのものは知っているジェシカだったが、自身が経験したことはない。以前、ここからずっと遠い土地で温泉が出たのだが、王都から行くにも片道二日ほどかかってしまうため、気軽に楽しめないと貴族の間で不満に思う声が上がっていた。

「温泉か。それが本当ならば、間違いなく外から人が集まるだろう。だが、掘るにしてもかなりの費用がかかる。可能性がどれほどのものかわからないが、ともすると大金をドブに捨てることになりかねない」

「可能性は、かなり高いと思います」

ここにきて、マーカスが口を開いた。

「どうしてそう言い切れるのでしょうか？」

「実は、オリヴァーが独自でこの土地の研究をしていまして、もしかしたらと話してきたんです。そこで私の知人でそういうことを専門としている者と共に、何度か調査を行いました。その結果、確率は９０パーセント以上。掘るべきだと診断されております。ただ、本当に実行するのであれば、再度別の専門家の診断を仰ぐべきだと思いますが」

「なるほど。それならば地質調査と絡めてしまえば、国の補助が降りる可能性がある。国王陛下に話を通しておこう」

（こ、国王陛下！？オリヴァーもすごいけれど、国王陛下と話ができるフェルナン様がすごすぎる）

思わず尊敬のまなざしで見つめていると、フェルナンもチラッと笑みを返してくれ、ジェシカの胸はいろいろな意味で高鳴るばかりだ。

「まとめると、温泉で人を集めて、訪れた客に地産の製品を買ってもらう。これが僕の考えです」

（オリヴァー……。あの小さかった弟が、こんなに立派になったなんて。きっと天国のお母様も喜んでいるはずだわ）

フェルナンはすべての説明を聞き終えると、オリヴァーの用意した資料をもう一度すみずみまで読み込みながら、ところどころさらに詳しい説明を求めた。それにオリヴァーもマーカスも不信感や疑念を抱かせることなど一切なく、堂々と答えていく。その姿に、ふたりが力を合わせたら本当に実現できそうだと、ジェシカは確信していた。

「すごいな。収支の見込みも、なかなか緻密だ。私はここに人の手配と軌道に乗るまでの資金援助をしよう。これは十分に投資する価値がある」

「ありがとうございます」

フェルナンに認められたオリヴァーが、彼にしては珍しく年相応の笑顔を見せた。

（堂々としているように見えたけれど、オリヴァーだって不安だったのかもしれないわね）

うんうんと、一人頷くジェシカだったが、弟の次の一言にやはりただ者じゃないと思わされた。

「フェルナン様。資金援助ではなく、ミッドロージアン家への貸付という形でお願いします」

「どういうことだ？」

「この改革が成功したら、お借りしたお金は返していくつもりでいます。姉の婚約者であるあなたの好意に甘えてしまえば、緊張感もなくなってしまいます。失敗するわけにはいきません。あなたへ借りを返すことをめざして、取り組んでいきたいのです」

「わざわざ苦労する道を選ぶと？」

「はい」

ジェシカにも、今オリヴァーが言い出したことが決して簡単でないことぐらいはわかった。

結婚して縁続きになり、実家に援助をしてもらうことなど貴族の間では当たり前のことだ。しかし、どうしてもそう甘えることに、ジェシカは抵抗があった。

弟のこの提案は、若さゆえの無謀な発言ととらえられてしまうかもしれないが、ジェシカはそう言い切ったオリヴァーを誇らしく思っていた。

「おもしろい。わかった。そうしようじゃないか」

「ありがとうございます」

「それで……」

これで終わりかというところで、フェルナンがちらりとジェシカを見た。なんだろうと首を傾げるジェシカに、彼は声をかけた。

「ジェシカの意見はあるか？」

「私の意見？」

正直なところ、弟の用意した改革案がすごすぎて、口を挟む余地などない。この案が実現できたら、きっとここはかつてないほどの賑わいを見せるだろう。

「ジェシカ。どんな小さなことでもいい。ずっとここで育ってきたジェシカならではの視点で、意見が聞きたい」

私ならではの意見……。

考えを巡らせながら、三人を見回した。フェルナンと父はともかく、普段私には厳しい表情を向けることが多いオリヴァーまでも、穏やかな表情で待っている。

こうだったらいいのに。あれがあったら助かるのに。そんな思いはいくつもあり、日ごろから常々抱いていた。その一つ一つは本当に小さなことで、今ここで口にするほどのことかと思ってしまう。

けれど、フェルナンは言った。〝どんな小さなことでもいい〟と。ずっと見てきたからこそ言える、私らしい意見。彼は今、それを求めている。きっと、父や弟も同じだろう。

「収入にはつながらないけど……」

私が話し始めると、フェルナンが励ますような視線を送ってくる。それに勇気づけられて、話を続ける。

「子ども達向けの図書館が欲しいわ。ここは本など手にできない子もたくさんいます。私、孤児院で読み聞かせをしていて思ったんです。子ども達はいつだって本を読みたがっているんです。字が読めない子だって、繰り返し繰り返し読んで欲しいとねだってくるの。だから、図書館を作って、その一角で基本的な読み書きや算術を教えるの」

「学校ってことか」

「そう！！フェルナン様、そうなんです。子ども達は何ものにも代えられない財産です。だって、将来ここを盛り上げていくのは子ども達だわ。観光地として繁盛させていくには、そういう力が必要よ」

思わず熱く語る私を、オリヴァーが珍しく驚いた表情で見てくる。

「姉さんが、まともなことを言っている……」

あまりにも失礼すぎる呟きに、思わず弟を睨んだ。

（私だって、ちゃんとここのことを考えてるんだから）

「なるほどな。的を射ている。もしかしたら、真っ先に着手するべきことかもしれないな」

フェルナンにそう言われて有頂天になったジェシカは、さらに続ける。

「それに、ここにはまだまだ違う技術もあるわ」

「というと？」

首を傾げるオリヴァーに、姉として自信を取りもどしたジェシカは胸を張る。

「孤児院では、年に二回開かれるバザーがあるわ。持ち寄ったものを販売して、孤児院の収入になるの。けれど、いくら宣伝をしても外から訪れるのはせいぜい近隣領の住民が少しだけ。すっごくもったいないの。だって、孤児院で作るリンゴジャムなんて絶品なのよ。それが外の人に知られていないなんて……ほかにもブドウもとれるわ。ここには果物を加工する確かな技術があるのよ」

「たしかに、以前もらったジャムは、なかなか美味しかったな」

フェルナンは、以前騎士団としてここへ来た時のことを思い出していた。

「そのままでは、王都で売られている物にかないっこないわ。けれど、遊びに来た先でちょっと口にした物って、その雰囲気なのか気持ちの問題なのか、余計に美味しく感じるじゃない？」

話しながらジェシカは、フェルナンとのデートを思い出していた。彼は出先で見つけた美味しいものを、家族にもとお土産に持たせてくれた。

どれも確かに美味しい。それなのに、自宅で食べた時に同じ感動は得られなかったのも事実。

「まあ、そうかもしれませんが……姉さん、この話の着地点は大丈夫なんですか？」

「問題ないわ」

自信ありげに頷く姉を、オリヴァーは疑わしげに見つめたが、ジェシカは怯まなかった。

「温泉を利用した人って、飲み物が欲しくなると思うの。ドリンクを有料で提供して、そのおまけにここで作ったジャムを添えたスイーツを出すの」

ここにきてスイーツかと、オリヴァーは呆れを通り越していた。姉はどこまでもぶれないのだと、ジェシカらしさをなぜか嬉しく思っていた。

「それで、もし気に入ってくれたら、お土産にどうぞって売るのよ。入れ物のデザインを他にはないような独自のものにしてもいいわね。他所で売られているものと差別化ができるわ。ああ、季節限定なんて事前に告知しておけば、その時期にもう一度来たいって思ってくれるかも。ねえ、どうかしら？」

すっかり自分の世界に入って熱弁をふるっていたジェシカ。はっと気がつけば、三人とも呆気にとられた様子でこちらを見ていた。

「ジェシカ……」

「姉さん……」

父と弟が、やっとという感じで声を出したものの、名前を呼ぶのみ。ジェシカは自分がよっぽど見当違いなことを言ってしまったのかと、どんどん不安になっていった。

「すごいな……」

「え？」

となりから聞こえた声に、ジェシカは視線を上げた。

「孤児院にとってもいい話じゃないかな」

フェルナンに続いて、マーカスも反応した。

「わ、私、変なことを言ってないかしら？」

「変なものか。正直、驚いている。ジェシカの提案は、そのまま実現できるんじゃないか」

「本当に？フェルナン様」

途端に瞳を輝かせたジェシカに、フェルナンは笑みを浮かべた。

「ああ。父上とオリヴァー君はどう思われたか？」

「私は賛成ですよ。ジェシカだからこそ提案できた意見だね」

（オリヴァーは、また食べ物かと思ってないかしら）

そっと伺うジェシカに、オリヴァーが大きく頷いた。

「僕は、正直驚いています。姉さんの食い意地が、まさかここで生かされるとは思ってもいませんでした」

「なっ、ちょっとオリヴァー！」

「褒めてるんですよ、姉さん。すごくよい意見だと思います。それが実現したら、孤児院の収入も増えるでしょう」

（うそ。あのオリヴァーが私を褒めるなんて……なんてことなの）

幼い頃は、あれほど自分がお世話をしてあげていたというのに、今ではすっかり立場は逆転していた。常に何かをしでかす姉と、それを咎める弟。姉と弟どころか、まるで兄と妹のように思われていた。

そんなオリヴァーからの普段はめったに聞かない賛辞に、ジェシカは途端に自信を取りもどしていた。

「本当？オリヴァー」

「ええ。僕にはそんなこと思いつきませんでしたよ」

「ジェシカが足しげく孤児院に通って、交流してきたからこそ出てきた意見だね。さて、細かくはおいおい詰めていくとして、今できることから動き出そう」

父の言葉に、オリヴァーとジェシカが力強く頷いた。

「目標は三年だ。三年で軌道に乗せよう」

ミッドロージアン親子に応えるよう、フェルナンはあっという間に必要な手配をした。